姜秣坐在树枝上，日光透过繁密的枝叶，在她身上上投下斑驳光影。
她手拿着竹筒饮子侧靠树干，饶有兴致地观看前方十几座擂台上，激战正酣的各色人影。
此次大比武功路数五花八门，有使奇门兵刃的，有擅长暗器下毒的，也有凭着一身横练硬功横冲直撞的各色江湖客。而围在擂台周围的人，则兴奋地为他们呼喊助威。
姜秣看得津津有味，虽大多招式在她眼中破绽不少，但也能瞥见一些独特的巧思，或狠辣实用的野路子。
正看着，三号擂台上的动静引起了她的注意。
一个身着布衣的青年，正操控着一个半人高的木制傀儡，与一名使链子枪的汉子对战。
那傀儡动作流畅，且速度不慢，双臂前端装着可伸缩的短刃，在田桐的操控下，进退之间颇有章法，竟将链子枪的攻势一一挡下，偶尔还能寻隙反攻。
“田桐？”姜秣认出了青年，正是之前在玄临国百工盛会上有过一面之缘，以机关傀儡之术引人瞩目的田桐。
姜秣之前听影一说，田桐失了行踪，下落不明，怎会又突然出现。随后姜秣转念一想，他若是真的与赤烬盟的人勾结，出现在武林大比也不足为奇。
“这是什么鬼东西？”使链子枪的汉子显然没料到对手是这般路数，打得束手束脚，额头见汗。
台下同时议论声四起。
“傀儡术，我记得这是天工门的机关傀儡！”
“这家伙是谁？这木头疙瘩动作怎么跟活人似的，比别的木傀儡流畅这么多？”
“是田桐！我认得他，之前在玄临国百工盛会上见过，他的傀儡做得一绝！”
姜秣观察着擂台上的木傀儡，比起当时，他这具傀儡显然又做了改进，动作协调性好了不少，攻击也更具威胁。
不过，这木傀儡终究是死物，只见那使链子枪的汉子渐渐稳住阵脚，链子枪猛地一抖，绕过傀儡格挡的短刃，扎进了傀儡左肩关节的连接处。
傀儡左臂顿时断裂垂下，田桐脸色一变，急忙操控傀儡后退，同时从身后的木箱中抽出一把短剑想要上前。
但那汉子得势不饶人，链子枪如影随形，最终田桐也被逼到擂台边缘，那汉子瞅准空当，一脚踹在胸口，闷哼着跌下擂台。
“三号擂台，贺大雄胜！”裁判高声宣布。
田桐爬起来，拍了拍身上的尘土，脸上并无太多沮丧，反而快步走到那损坏的傀儡，蹲下身仔细检查。
周围有人见状议论纷纷，好奇多于嘲讽，毕竟这样的傀儡术在江湖上也算稀罕。
姜秣的目光落在田桐那被拆开部分外壳，露出内部精巧齿轮与连杆的傀儡上。
忽然，她发现在傀儡破损的肩部连接处，除了木料和金属构件，似乎还瞥见了一小块颜色暗红，质地特异的东西，不像是寻常的木料或皮革，倒有些像某种经过处理的生物组织？
这个念头一起，姜秣指尖微动，一只侦察蝶从袖中悄然飞出。
田桐并未停留太久，他仔细地将损坏的傀儡部件收回木箱，背起箱子，挤出人群离开天衍门，侦察蝶则悄悄地跟上。
姜秣收回目光，继续观战，直到日头开始渐渐偏西，金锣敲响，首日比试结束，她手中的三百八十号木牌也未能叫到，她并不着急，跃下树枝，随着散场的人流离开。
回到苍云镇外的庄子时，天边才泛起丝丝暖色，萧衡安、司景修他们还未回来，姜秣直接回到了自己的房间，关好门窗，收回跟随田桐的侦察蝶，读取留影。
留影画面显示，田桐回到一间简陋的客房，将破损的傀儡放在桌上，开始仔细拆卸修理。他动作熟练，表情专注，嘴里依旧念念有词，“左肩承转轴强度还是不足，下次得像个新结构，联动齿轮比可以再调整一下……”
他拆开傀儡胸腹部位的外壳，露出内部更为复杂的结构。
姜秣凝神细看，在一些齿轮和连杆之间，确实嵌着一些暗红色的条状或片状物，质地看起来非金非木，有细微的纹理，有些地方还连着疑似筋腱的柔性材料。
在开始重新组装到傀儡时，他眼神专注得近乎狂热。
姜秣关闭留影凝眸沉思，这已远超寻常机关术的范畴，她总觉得很不对劲。
直到天边的云烧得红火一片，得知萧衡安一行人回到庄内，姜秣直接寻了过去。
正堂内，沈钰正兴奋地聊着今日在主峰看到的几场精彩比试。
见姜秣进来，洛青立刻凑上来，“姜秣，姜秣，你今天看到什么有趣的对战没？主峰那边可精彩了，剑法一个比一个厉害。”
“天威峰那边也挺热闹，什么路数的都有。”姜秣回想着今日擂台的比试，有几场确实精彩。
“对了，你今日比试得如何？”姜秣看着洛青这会兴致高昂的神情，看来赢了不少。
果然，洛青得意的微扬着下巴，“我今日连续赢了好几场，方才陶师姐还夸我进步了好多呢，你呢，你那边怎么样？”
“我名次三百多名，今日比试的人才过了一百多名，还没轮上我，不过也快了，想来得等到明日下午。”她落座于洛青身旁，回道。
“那正好，若我得空就去看你。”
“好啊。”姜秣轻轻点头。
“我也去，我也去。”这时沈钰凑上，积极道。
沈祁放下茶盏，视线轻飘飘落在沈钰身上，“你明日下午不是有比试？”
“哎呀大哥，我打那些人很快的。”对于沈祁的话，沈钰不以为意。
姜秣心里想着田桐的事，没怎么理会沈家两兄弟的对话，她看向司景修，“你还记得我们在玄临国百工盛会上，见过的那个田桐吗？擅长机关傀儡的那个。”
司景修闻言轻放茶盏，点头，“记得，他的傀儡之术别出心裁，怎么，他今日也上场了？”
“上了，不过输了，但我注意到他那傀儡破损的地方，里面有些东西不太对劲。”
“不对劲？可是发现了什么问题？”
“我离得近，隐约看到傀儡内部有些构件，颜色质地不像寻常木料金属，倒有点像经过特殊处理的皮肉筋骨，而且他这傀儡动作比之前流畅诡异太多”
厅内顿时安静下来，都是聪明人，姜秣话中未尽之意，结合赤烬盟的作为，不难令人产生联想。
萧衡安沉声道：“你是怀疑，他做的傀儡，可能与赤烬盟的人体试药有关联？”
姜秣分析道，“天衍门邵长老说，赤烬盟除了研制长生药，还有另一个名为傀引的药，之前明火教做出的暴徒若与傀儡术结合……”
她没有说下去，但众人脸上都已浮现凝重之色。
司景修立刻道：“我会让林声带几个机灵的去详查，盯紧田桐的动向。”
“今日大比第一天，燕重山可有现身？”姜秣看着去往主峰的几人问道。
萧衡安摇头，“并未现身，不过今日我套了段泽璋的话，根据他的意思，燕重山在大比最后一日才会出现。”
姜秣了然，“那也不过几日了……”