因为是政法大学的高材生，同时又攻读了心理学专业，因此被分配到秦城监狱204监区。秦城监狱204监区专门关押正部级的罪犯，而204监区的八大院则关押天字号的罪犯。每个大院仅关押一名犯人，这些犯人年龄均在70岁左右，犯罪前都是京城的高级干部，地位显赫。虽然院子不大，但绿化极佳，小院内花草树木俱全。大院的犯人无需参加劳动，日常活动包括起床、洗漱、散步、用餐、阅读人民日报、观看中央一套电视节目。中午用餐后，可享受一小时的午休时间，下午则可以下棋或打乒乓球。每个大院均配备4名管理人员。晚上，由医务人员负责为犯人量血压，并根据他们的健康状况开具药物，在管理员的监督下服用。江山在毕业时，因打了白航的儿子，被有意分配到偏远的秦城监狱，注定一辈子在此蹲守，永无出头之日，自生自灭。江山被分配到2号院担任管理员。该院关押着原京都政法委的1号人物，刑期为无期徒刑。
江山第一次见到这位犯人时，心理落差极大。平时在电视上，这位政法委一号首长不怒自威，眼角分明，浓眉大眼。如今却成了一个白发老者，目光呆滞，步履缓慢，显得人畜无害。他平时寡言少语，喜欢在树荫下看书、下棋。2号院的罪犯只是在监狱服刑，失去了人身自由和手中的权力。
由于江山在小学时曾获朝阳区小学象棋比赛冠军，因此经常与2号犯人一起下象棋。秦城监狱的八大院监控24小时覆盖整个院子，但仅是为了防止服刑人员自杀，并不限制他们在院子内的自由。每个月允许家属探望一次，但2号犯人的家属始终未曾前来探望。据老管理员所言，2号犯人的家属也被判刑，唯一的儿子周小斌被判有期徒刑20年。
2号院的犯人酷爱读书，尤其喜欢破案小说，尤其是福尔摩斯的探案小说，总是反复阅读。世道有轮回，苍天饶过谁？当年呼风唤雨如今成了阶下囚。
秦城监狱，始建于1915年北洋政府时期。后经国民党及日本多次改造，成为关押重犯的首选监狱。在旧社会，关押于秦城监狱204监区的要犯，生活奢华，饮食、娱乐样样俱全。唯一的限制是行动自由和手中权力。
新中国成立后，1955年，秦城监狱成为关押重要罪犯的必选之地，尤其是204监区，专门关押正部级及现任领导干部犯罪，且服刑期在20年以上的重犯。2号院的犯人平日里家属探监极少，大约两三个月才有两位老人前来，他们是2号院犯人的老部下和老朋友。
工作相对清闲。江山便报考了政法大学研究生班，利用业余时间上网课，深入学习法律专业。他一边工作一边学习，生活虽寂寞，但每月能回京城市里一次。然而，因家中住房条件差，父母与江山仅住一间房，回去也无立足之地，只能在秦城监狱边学习边休息，倒也落得清闲。
作为政法大学的高材生，江山在校期间入党，在行政监狱表现优异，一年半后被评为科级干部。日复一日，年复一年，两年后他获得硕士学位。闲来无事，他决定继续深造，报考了政法大学博士，一般学习时间为两年。