寒泉破火
第一章 夜临云梦泽
夜凉如水，可云梦泽的火海依旧炽烈。
那火已烧了七天七夜，从南荒的火山群蔓延至此，将大半个泽国变成了熔炉。火焰是诡异的赤金色，不似凡火，竟能在水面上燃烧。泽中芦苇早已化为灰烬，焦黑的树干斜插在水中，像绝望伸向天空的手臂。热浪扭曲了空气，连月光都在颤抖。
羲叔站在泽边，赤脚踩在滚烫的泥地上。他年近四十，面容被南方的烈日和风沙雕刻出深深的沟壑，一双眼却亮如寒星。作为帝尧麾下掌管南方天时的羲氏后裔，他见过无数奇景异象，却从未见过如此凶猛、如此违背天理的火焰。
“羲叔，都准备好了。”副手苍梧压低声音道，他是个精壮的南疆汉子，脸上涂着防烫的赭石泥。
羲叔转身，目光扫过身后十名健儿。这些都是他从部族中精选出的勇士，个个身强力壮，眼神坚毅。他们赤裸的上身涂抹着厚厚的湿泥，披着刚从水泽中捞起、浸透河水的厚兽皮——这兽皮取自南方水牛，是去年狩猎季的收获，原本就厚实如铠甲，浸过水后更是沉重，却能抵挡一阵高温。
“最后检查装备。”羲叔沉声道，声音在火焰的呼啸中几乎被淹没。
健儿们默默检查腰间的铜壶、背后的绳索、手中的工具。有人带了玄铁长枪，有人带了开山斧，还有人背着用藤条捆扎的竹制浮筒。每个人的表情都凝重，他们都亲眼见过这火的威力——三天前，三个试图渡泽取水的族人，在距离火海三十丈外就被热浪蒸干了肺里的水分，倒地而亡。
羲叔展开河图。这张用鞣制过的鹿皮绘制的地图已经发黄，上面密密麻麻标注着云梦泽的水道、暗流、浅滩和深潭。他的手指沿着一条几乎被遗忘的水路移动，最终停在西侧一个不起眼的标记上。
“我们从这里潜入。”他的指甲在标记上叩了叩，“泽底有条暗流，是三百年前大禹治水时留下的水道，直通泽心寒潭。跟着我的标记走，一步都不能错。”
“寒潭真的还在吗？”苍梧忍不住问，“这样的火，怕是连地下的寒泉都蒸干了。”
羲叔没有回答，只是收起河图，望向火海深处。他想起三天前帝尧的密令——那时他还在南方观星台记录夏至日影，信使昼夜兼程送来一卷竹简，只有九个字：“云梦泽火，取寒泉，救苍生。”
帝尧从不轻易动用“救苍生”三字。
“出发。”羲叔率先踏入水中。
第二章 泽底暗行
水是温的，像刚烧好的洗澡水。越往前走，水温越高，到齐腰深时，已经烫得皮肤发红。披在身上的湿兽皮遇热瞬间蒸发，发出“嗤嗤”的声响，形成一层白雾将人包裹。那白雾也是烫的，呼吸时灼烧着鼻腔和喉咙。
羲叔咬紧牙关，继续向前。他能感觉到兽皮下的皮肤在起泡、破裂，但脚步没有丝毫迟疑。身后传来压抑的闷哼——有健儿没忍住痛呼出声，立刻被身边的人捂住嘴。在这片死寂的火海中，任何声响都可能惊动那传说中的存在。
朱鸟。
南疆古老传说中，火山之灵化作的赤色神禽。平日沉睡于南荒火山群，只在天地秩序紊乱时苏醒，振翅间烈焰千里。帝尧在密令的背面用朱砂添了一行小字：“夏无定主，祝融失序，朱鸟现世，非人力可敌。取寒泉，熄其焰，导其归山。”
不是杀死，而是引导。
羲叔明白帝尧的深意。天地有灵，万物有序，强行诛杀神禽必遭天谴。但若任其肆虐，云梦泽周遭十七个部族、数万生灵都将葬身火海。
水越来越深，渐渐没到胸口。羲叔举起用萤石打磨的照明石——这种产自北地深山的石头能在黑暗中发出幽绿微光，虽不及火把明亮，却不会惊扰火焰。绿光映出前方景象：泽底漆黑如墨，只有远处偶尔有火团从空中落下，像赤红的流星坠入水中，发出“嘶嘶”的惨叫，映出水面上漂浮的焦木和死鱼的影子。
脚下是厚厚的淤泥，混杂着烧焦的芦根、沉没的枯枝，有时还会踢到硬物——是逃难百姓掉落的家当：陶罐的碎片、生锈的铜矛、孩童的骨制玩具。羲叔弯腰捞起一个半埋在泥中的陶偶，那是南疆部族祭祀水神用的法器，如今已被烤得龟裂。他默默将陶偶塞进怀中，继续前进。
暗流比预想的更难寻找。河图上标记的位置，如今已被火海彻底改变地貌。羲叔不得不数次停下，将耳朵贴近水面，倾听水下的声音。在一片火焰呼啸声中分辨暗流的潺潺水声，就像在狂风暴雨中听一根针落地。
“这边。”他终于确定方向，转向左侧一片看似完全被火焰覆盖的区域。
健儿们面面相觑，但无人质疑。他们信任羲叔，就像信任太阳每天会从东方升起。这个沉默寡言的男人，曾带领他们在大旱之年找到地下暗河，在洪水肆虐时预测退潮之时，在瘟疫横行时分辨可食的药草。
披着湿兽皮冲进火焰覆盖的水域，那感觉就像跳进滚油锅。兽皮瞬间被蒸干，边缘开始卷曲、冒烟。有人惨叫起来——他的兽皮着火了，同伴立刻将他按进水里，用淤泥扑灭火苗。那人的背上已经烫出一片焦黑，却咬紧牙关，从齿缝中挤出一句“继续走”。
第三章 玄冰寒潭
就在众人几乎要昏厥时，前方景象突变。
火焰突然消失了，不是熄灭，而是被一道无形的屏障隔开。一片方圆十丈的区域，水面上飘着袅袅白气，那是一种刺骨的寒冷。即使在滚烫的泽水中，这片区域也保持着诡异的低温。
是玄冰。
羲叔精神一振，加快脚步。靠近了才看清，那是一片完全透明的冰层，覆盖在水面上，厚达三尺。冰下是更深的黑暗，隐约可见有气泡从极深处缓缓上浮。玄冰坚硬如铁，表面光滑如镜，倒映着上方肆虐的火光，形成一种诡异的美感——冰与火，在此处达成了短暂的平衡。
“就是这里！”苍梧激动地低呼，伸手去摸冰面，指尖刚触到，就被冻得缩了回来。冰面之冷，与周遭的酷热形成鲜明对比，竟在接触的瞬间就带走皮肤的热量，留下一小块白痕。
羲叔举起玄铁长枪。这把枪是先祖所传，枪身用北海玄铁打造，枪尖淬过北地寒泉，是部族世代守护的圣物。他深吸一口气，用尽全身力气劈砍下去。
“当——”
金铁交击般的巨响在寂静中回荡。枪尖与冰面相撞，火花四溅，震得羲叔虎口崩裂，鲜血顺着枪杆流下。再看冰面，只留下一道浅浅的白痕，深度不及半寸。
“轮流来！”他吼道，声音在空旷的冰面上显得异常嘶哑。
健儿们轮番上阵。铁铲、斧头、石锤，所有能用的工具都砸向冰面。撞击声此起彼伏，在火海中回荡，惊动了远处的火焰，它们像有生命般向这边蔓延，却在距离冰面三丈外停住，仿佛畏惧这股寒气。
两个时辰过去。
天边已泛起鱼肚白，晨曦透过浓烟，将天空染成病态的橙红色。冰面上布满了纵横交错的白痕，像一张巨大的蛛网。众人早已精疲力竭，虎口血肉模糊，手臂肿得抬不起来。冰层只被凿出一个三尺宽、两尺深的凹陷，距离凿穿还差得远。
“不行，太厚了。”一个年轻的健儿瘫坐在冰上，绝望地摇头，“我们凿不穿的。”
羲叔抹了把脸上的冰屑和血水，盯着冰面深处。他能感觉到，那股寒意来自下方极深处，那里有东西在涌动，是活水，不是死冰。
“继续。”他只说了两个字，再次举起长枪。
就在他枪尖即将落下时，冰面突然传来“咔嚓”一声脆响。
不是被砸裂的声音，而是从内部传来的、冰层自然开裂的声响。紧接着，他们凿出的凹陷中心，一道裂口毫无征兆地绽开，只有头发丝粗细，却深不见底。
裂口喷出一股白气。
那不是水汽，而是纯粹的寒气，冷到极致，所过之处空气都凝结出细小的冰晶。距离最近的健儿被喷个正着，瞬间整个人都蒙上一层白霜，僵在原地，眼珠都无法转动。
“退后！”羲叔一把将他拉开，那人才瘫软在地，剧烈地颤抖起来。
裂口继续扩大，从发丝粗细变成手指宽，一股水流从中涌出——不是喷涌，而是缓缓流淌。那水透明得不可思议，泛着淡淡的蓝光，流出后没有与周遭的热水混合，而是像有生命般自成一股，在冰面上蜿蜒流淌。
寒泉！
羲叔赶紧让健儿们拿出铜壶，小心翼翼地对准裂口接水。水流进铜壶的瞬间，壶身就结了一层白霜，握壶的手冻得刺骨疼痛。那水看似轻盈，却沉重异常，一小壶就有寻常三壶水的重量。
“快，装满就撤！”羲叔一边接水，一边警惕地望向四周。
天已大亮，火海中的朱鸟开始苏醒。远处传来一声啼鸣，初时遥远，转眼间就由远及近，尖锐刺耳，震得冰面都在颤抖。那啼鸣中蕴含着愤怒，仿佛在质问谁敢打扰它的火焰。
“来了！”苍梧脸色煞白。
羲叔抬头，透过浓烟，看见一道赤影在火海中穿梭。那影子巨大无比，双翼展开时遮蔽了半边天空，每一次振翅都卷起滔天火浪。虽然看不清全貌，但那双赤金色的眼眸，隔着数里之遥，依然让人灵魂战栗。
“装满没有？”羲叔吼道。
“满了！”
“撤！按原路返回，快！”
第四章 归途凶险
撤退比潜入更加艰难。
来时披的湿兽皮早已在高温中蒸干、硬化，像一层烤焦的铠甲箍在身上，每走一步都摩擦着烫伤的血肉。更致命的是，朱鸟已经察觉了他们的存在。
那赤色巨禽并没有直接攻击，而是在高空盘旋，像一只戏弄猎物的鹰。但它每一次掠过，都会撒下无数火羽——那是一种奇异的火焰，形状如羽毛，却能在水面燃烧，像赤红的浮萍铺满泽面。火羽触及皮肤，瞬间就会烧出一个焦黑的洞，深可见骨。
“别碰那些火羽！”羲叔挥枪扫开面前飘落的几片，枪尖与火羽接触，迸出刺眼的火花，玄铁铸造的枪尖竟被烧得微微发红。
健儿们用尽一切方法躲避：潜入水下，火羽会沉下来追；加速奔跑，火羽会随风飘来。一个落在队伍最后的健儿惨叫一声，一片火羽贴在了他的背上，瞬间烧穿了兽皮和皮肉。旁边的人想帮他拍掉，手刚触到，火羽就粘了过来，两个人的手瞬间烧在一起。
“断！”羲叔冲过来，枪尖一闪，将那人的兽皮连带一层皮肉削掉。血喷涌而出，那人惨叫倒地。另一个被火羽粘住手的，咬牙用石斧砍掉了自己的三根手指。
“继续走！”羲叔背起重伤的同伴，继续向前。
每走一步都是煎熬。烫伤、冻伤、烧伤，各种伤口在盐分极高的泽水中浸泡，疼痛钻心。更可怕的是精神上的压迫——头顶那只神禽，就像悬在所有人脖颈上的利刃，不知何时会落下。
就在距离岸边还有一里时，朱鸟终于失去了耐心。
它停止了盘旋，悬浮在半空，赤金色的眼眸锁定下方这群渺小的人类。脖颈处的羽毛根根竖起，喉部鼓起，像蓄势待发的毒蛇。
“散开！”羲叔嘶吼。
几乎同时，朱鸟张口喷出一道赤金色的火焰。那不是寻常的火焰，而是凝成一道光束，所过之处水面瞬间汽化，露出底下被烧成琉璃状的河床。光束横扫，一个来不及躲避的健儿被擦到手臂，整条手臂瞬间消失，连灰烬都没留下。
“进深水！”羲叔拖着伤员跳进一个深坑。
众人纷纷潜入水下。火焰光束在水面扫过，将大片水域煮沸，无数鱼虾翻着白肚浮上来，瞬间又被烤焦。水下的人也被高温烫得几乎窒息，但至少避开了直接的火焰。
光束扫了三次，终于停歇。羲叔从水中冒头，吐出一口滚烫的水，清点人数：十个健儿，现在只剩下七个能动，两个重伤，一个永远留在了泽底。
朱鸟似乎满意了，啼鸣一声，振翅飞向火海深处，继续它的燃烧之舞。
羲叔沉默地看着朱鸟消失的方向，将重伤的同伴绑在背上，用嘶哑的声音说：“走，回家。”
第五章 寒泉显威
回到岸边时，太阳已经升到中天。
等候在岸边的族人立刻围上来，接过伤员，递上清水和药草。羲叔瘫坐在泥地上，任由巫医用捣碎的药草敷在伤口上。他低头看着摆成一排的铜壶，七个，本来应该有十个的。
壶身结满了白霜，在炎热的空气中不但不融化，反而让周围温度都下降了几分。透过半透明的铜壁，能看见里面的寒泉水泛着幽幽蓝光，像凝固的夜空。
“这就是寒泉？”苍梧小心地触摸一个铜壶，指尖立刻冻得发紫，他缩回手，惊讶地看着指尖结出的冰晶，“这么冷的水，真能灭火？”
羲叔没有回答。他也不知道。河图上只记载“云梦泽心有寒潭，其水至寒，可克至阳之火”，但那是三百年前的记载。如今的寒泉是否还有此效，无人知晓。
但这是唯一的希望。
“准备洒水。”他撑起身体，伤口被撕裂，鲜血又渗出来，但他面不改色，“用小陶罐分装，每人一罐，沿着火海边缘洒，要均匀。”
“现在？”苍梧望向远处依旧炽烈的火海，“正午时分，火势最猛，是不是等傍晚……”
“等不了。”羲叔打断他，“朱鸟已经察觉，下次攻击不会这么温和。必须在它再次来袭前，削弱火势。”
族人迅速行动。他们将寒泉水小心地分装到数十个小陶罐中，每个陶罐只能装半壶——不是吝啬，而是寒泉水太冷，陶罐装多了会冻裂。即便如此，捧罐的手仍需裹上厚厚的湿麻布，否则很快就会冻伤。
羲叔选了二十名手脚灵活的族人，每人一罐，排成一列，沿着火海边缘推进。他自己抱着最大的一罐，走在最前。
距离火海十丈，热浪已经让人呼吸困难。五丈，头发开始卷曲焦黄。三丈，裸露的皮肤像被无数根针同时扎刺。
“洒！”
羲叔率先将陶罐中的水泼向火焰。
奇迹就在这一刻发生。
寻常的水泼进这样的火海，瞬间就会汽化，除了激起一阵白雾，毫无作用。但寒泉水不同——它落在火焰上，没有“嘶嘶”的汽化声，而是像一层极薄的蓝色轻纱，缓缓铺开。水雾不是向上蒸腾，而是向下沉降，像一张网，温柔地包裹住火焰。
被水雾笼罩的火焰，颜色开始变化：从炽烈的赤金色，变成暗红色，然后是橙黄，最后是奄奄一息的暗黄。火焰没有挣扎，没有爆燃，就这样安静地、一点点地矮下去，直至彻底熄灭，露出底下焦黑龟裂的土地。
一片，两片，三片……
随着寒泉水不断洒出，火海边缘出现了一个个缺口，像一张燃烧的巨毯被剪出了破洞。被熄灭的区域不再复燃，寒气渗入焦土，竟在地表结出一层薄薄的冰霜，在烈日下闪着微光。
“有效！真的有效！”族人们欢呼起来，原本的恐惧被希望取代，洒水的动作更加迅捷有力。
但火海太大了。数十罐寒泉水，只熄灭了边缘一小片区域，对整片火海来说，不过是九牛一毛。而且随着火势减弱，火海中心的朱鸟，终于露出了全貌。