曹琰离开金玄宗时，没有惊动任何人。
他没有去跟孟彰道别。护送的任务已经完成，剩下的恩怨是落云宗和陈长老之间的事，与他无关。他不想掺和，也不打算掺和。
他沿着地图上标注的路线，一路向西南飞去。
枫叶谷的位置，在地图上标注得很清楚——落云城西南方向约一千二百里处，在一片名为“青岚山脉”的群山之中。那片山脉地势险峻，灵气稀薄，属于典型的穷山恶水，很少有修士会踏足。
正因如此，才适合隐居。
曹琰飞了约莫两个时辰，脚下的地貌逐渐从平原过渡为连绵的丘陵，又从丘陵变为陡峭的山岭。树木越来越密，人烟越来越稀少，空气中的灵气也越来越淡薄。到了后来，方圆百里之内，几乎感受不到任何修士的气息。
他放慢遁速，开始仔细搜索。
按照地图上的标记，枫叶谷应该在青岚山脉的中段，夹在两座山峰之间。但他飞过那片区域时，看到的只有茂密的原始森林和陡峭的崖壁，根本没有山谷的影子。
曹琰没有急躁。
他悬停在空中，闭上眼，将神识全力展开。元婴中期的神识如同一张无形的巨网，向四面八方扩散开来，一寸一寸地扫过下方的山林。
片刻后，他睁开眼，嘴角微微一勾。
找到了。
在他左前方约三里处，有一片看似普通的崖壁。但在他神识的感知中，那片崖壁的灵气流动有一丝极其细微的异常——像是水面下的暗流，被什么东西干扰了。
障眼法。
而且是相当高明的障眼法。布阵之人在阵法造诣上颇有功底，利用地形和天然植被掩盖了阵法的痕迹，若非他神识远超同阶，几乎就要错过。
曹琰降下遁光，落在那片崖壁前。
他没有强行破阵，而是伸出手，轻轻按在崖壁上，将一道柔和的神识探入其中。他没有恶意，只是想表明来意。
片刻后，崖壁上的景象如同水面般泛起涟漪，然后缓缓消散，露出一条狭窄的山谷入口。
谷口两侧种着两棵老枫树，树干粗壮，树冠如盖。正值深秋，满树的枫叶红得像火，在风中摇曳。
曹琰迈步走进山谷。
谷内的景象，让他微微怔了一下。
这是一片不大的山谷，约莫三四里见方。谷中遍植枫树，火红的叶片层层叠叠，将整个山谷染成了一片暖色。一条清澈的小溪从谷中流过，溪水潺潺，水中有鱼。溪边有几亩灵田，种着一些低阶灵谷和药材。灵田旁建着几间木屋，屋前晒着几件洗过的衣裳，屋檐下挂着一串风干的辣椒。
炊烟袅袅，鸡犬相闻。
像一个凡间的农家小院，却又处处透着修仙者的痕迹——灵田边缘刻画着聚灵阵的纹路，木屋的梁柱上贴着几张褪色的符箓，溪边一块大石上，还放着一柄未完工的木剑，剑身上刻着半截禁制。
曹琰站在谷口，没有继续往前走。
他看见一个人影从木屋中走了出来。
那是一个女子。
她穿着一身素净的白衣，长发简单地挽在脑后，用一根木簪固定。面容清秀，眼角已经有了细纹，眉宇间带着一丝挥之不去的疲惫。她看见谷口的曹琰，先是愣了一下，然后手中的陶碗啪嗒一声掉在地上，摔成了碎片。
她张了张嘴，声音有些发颤：“曹……曹琰？”
曹琰看着她，沉默了一息，然后点了点头。
“是我。”
章静芸的眼眶一下子就红了。
她没有说话，只是站在那里，隔着几丈的距离，看着曹琰。泪水无声地滑落，顺着脸颊滴落在衣襟上。她抬起手，用手背擦了擦眼泪，却怎么也擦不完。
“你……”她的声音哽咽了一下，“你还知道回来。”
曹琰没有说话。
他走上前，在她面前停下，看着她。九十多年不见，她老了。不是容貌上的衰老——筑基修士的容颜衰老得极慢——而是那种从骨子里透出来的疲惫。像一盏油灯，灯芯已经烧到了尽头，火光微弱，随时可能熄灭。
“对不起。”曹琰道。
章静芸摇了摇头，想说什么，却说不出口。她低下头，肩膀轻轻颤抖着，过了好一会儿，才平复下来。
“进来坐吧。”她侧过身，“屋里乱，你别嫌弃。”
曹琰跟着她走进木屋。
屋子不大，但收拾得很整洁。正堂摆着一张木桌，几张凳子，墙上挂着一幅山水画，笔墨虽然算不上大家，却也自有韵味。角落里放着一个蒲团，显然是平日打坐的地方。
章静芸给曹琰倒了一杯茶，茶是普通的灵茶，但泡得很用心，茶汤碧绿，香气清幽。
“你……什么时候回来的？”她在对面坐下，问道。
“三年前。”曹琰道，“受了点伤，找了个地方闭关疗伤，前几天才出关。”
章静芸点了点头，没有追问受伤的事。她沉默了片刻，轻声道：“我以为你……不会再回来了。”
曹琰端着茶杯，没有立刻接话。
他确实差点就不会回来了。如果不是传送阵出了意外，他此刻应该已经在青州的某片土地上，与天南域相隔亿万里的距离。
“这些年，你一直住在这里？”曹琰问。
章静芸点了点头：“当年你走后没多久，我就离开了章家，找到了这个地方。这里偏僻，灵气虽淡，但胜在安静，没人打扰。我一个人住在这里，种点灵谷，炼几炉丹，倒也自在。”
她说得很平淡，像是在说一件与自己无关的事。但曹琰听得出来，那些平淡的话语背后，藏着多少不为人知的艰辛。
“你的寿元……”曹琰开口。
章静芸笑了笑，笑容有些苦涩：“还有不到十年吧。筑基后期，突破无望，能活到现在，已经是托了早年服用过几株延寿灵药的福了。”
曹琰沉默了片刻，从储物袋中取出一只玉瓶，放在桌上。
“这里面有三颗延寿丹，每颗可延寿二十年。你先服下，寿元的事，我来想办法。”
章静芸看着那只玉瓶，愣了好一会儿，才伸手拿起。她打开瓶塞，闻了闻药香，眼眶又红了。
“你……何必为了我浪费这等灵药……”
“值不值得，我说了算。”曹琰道。
章静芸握着玉瓶，低下头，泪水再一次滑落。但她这次没有哭出声，只是默默地流泪，过了好一会儿，才抬起头，冲曹琰笑了笑。
“你还是老样子。”
曹琰没有回答。
他站起身，走到门口，望着谷中那片火红的枫林。晚霞映在枫叶上，整片山谷都笼罩在一片温暖的红光中。
“这里很美。”他说。
章静芸走到他身边，与他并肩而立。
“是啊。”她轻声道，“我选了很久，才选中了这里。每年秋天，枫叶红的时候，是整个山谷最美的时节。我常常想，要是你也能看到就好了。”
曹琰转头，看着她。
“我现在看到了。”
章静芸笑了笑，没有说什么。
晚风拂过，枫叶沙沙作响。
山谷中，炊烟袅袅升起，融入暮色之中。