翌日
谢天歌是被饿醒的。
腹中火烧般的绞痛让她蜷缩在榻上，额角渗出细密的冷汗。窗外天光已大亮，透过雕花窗棂在地上投下一道道栅栏般的阴影，像极了三年前她被押入蚕园那日的天色。
曲应策，你也就这点出息。她咬着被角冷笑，想饿死我？你饿得死我吗？
门外守卫如铁铸般沉默。
她慢条斯理地起身，一件一件穿好昨日送来的衣裳，指尖拂过衣料时微微一顿——这料子，竟是她从前最爱的云锦。
谢天歌摸了摸衣料，嬉道：“还是阿笙最好！”
踩在冰凉的地砖上，故意将茶盏扫落在地。一声脆响，瓷片飞溅，却仍无人应答。
我要见阿莹！她踹了一脚门板，告诉你们主子，再不放人，我就把窥天榭烧了！
回应她的只有檐下铁马叮咚。
天歌忽地收了怒容，唇角勾起一抹讥诮。
腹中饥饿难忍，她索性取出棋盘，指尖捻起一枚黑子，轻轻落在棋盘中央。
“雍夏停战，神策军班师回营，驻扎龙原大营。”她喃喃自语，又落一子，“北疆皇室夺嫡内斗还不知谁上位，暂时无暇他顾。”
黑子再落：“曲应策亲掌八万禁军与龙虎暗卫，皇权稳固。”白子紧随其后：“傅绿水倚仗神武大将军，势大难撼。”最后，一枚黑子重重按在棋盘边缘：“朝中唯一能与神策军抗衡的，只有慕容家的天机军。”
“神策军二十五万，天机军十二万，禁军八万……”她盯着棋盘，指尖微颤，“三足鼎立，皇权居中。曲应策，真是控局高手。”
一枚白子忽地从指间滑落，滚至角落。
谢天歌怔怔望着那枚棋子，恍惚间，仿佛又见父亲立于边境沙盘前——银甲映着残阳，马鞭点过连绵营帐，声如洪钟：“我谢家儿郎，死也要死在战场上！”
胸口突然涌上酸涩，她猛地攥紧掌心，指甲深深掐进肉里。
门被粗暴地撞开，铁甲森冷的侍卫鱼贯而入。
陛下有令，带谢采女去麟德殿领罪。
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麟德殿前
广场上乌泱泱跪了几十号人，谢天歌被推搡着跌入人群时，正听见苏公公尖着嗓子宣读名单——
“永巷杂役张保，救火灼伤双手！浣衣局宫女翠儿，右腿烫伤！景华宫宫女张碧，左臂烫伤……”
她眯眼望向高台——曲应策端坐九龙华盖之下，玄色龙袍上的金线云纹在阳光下刺目如刃。皇后傅绿水居左，指尖丹蔻艳如凝血；贵妃柳氏与贤妃纪蓝苓居右，淑妃、贺兰淑媛等嫔妃依次列席。
“谢采女，请跪这边。”小太监引她至最前排，与十几个缠着绷带、伤痕累累的宫人跪在一处。
谢天歌余光瞥见身旁小宫女领口下翻卷的烫伤，皮肉狰狞如绽开的石榴。看来昨夜那把火，牵连的人还真不少。
“陛下隆恩——”苏公公拖长声调，“昨夜司库房起火，幸得各宫义仆扑救，未成大害。赐黄金各一百两！”
周遭奴仆感激涕零，齐刷刷叩首高呼：“谢陛下隆恩！谢陛下隆恩！”
苏公公话锋一转，拂尘一甩：“但——杀沈美人的凶手，亦在尔等之中！”
鎏金托盘呈至众人眼前，谢天歌终于看清那把匕首——乌木柄缠红线，正是龙虎暗卫自戕用的“狼毒刃”。
胆小者已瘫软在地，颤声哭喊：“不是我……不是我！”
“陛下饶命！陛下饶命！”有人拼命磕头，额上渗出血丝。
曲应策指尖轻叩扶手，声音不疾不徐：“朕给一炷香时间，凶手自己站出来，朕保你不死，其余人得赏。若让朕揪出来……”他眸光一冷，“所有人，都得死！”
“锵——”侍卫同时拔刀，雪亮刀光连成一片。
“陛下饶命啊！”后排老太监以头抢地，“老奴在宫中伺候了一辈子，昨夜是真的去救火啊！”
“阿碧……沈美人死那晚，她回来得很晚！”
“张保曾被沈美人责罚过，定是他怀恨在心！”
生死关头，众人已开始胡乱攀咬。
贤妃蓦地起身，团扇直指谢天歌：“陛下，杀死沈美人嫌疑最大的，不该是谢采女吗？”
人群霎时炸开。有宫女爬过来扯谢天歌的裙角，哀声乞求：“采女娘娘行行好，您就认了吧！奴婢家中还有重病的老母啊……”
更多人围拢过来，哭嚎着将她逼至角落。
“采女娘娘，求您一人做事一人当！”
“沈美人死时攥着您的帕子，您别再抵赖了！”
曲应策好整以暇地看着谢天歌被众人纠缠，唇角微不可察地翘起，竟莫名觉得心情舒畅。
皇后傅绿水将他细微的表情尽收眼底，看向谢天歌的目光愈发阴冷。
贤妃“啪”地合上团扇，讥讽道：“臣妾早说过，冷宫出来的晦气东西，如今还要连累这么多奴才陪葬！”
贺兰淑媛蹙眉，柔声央求：“陛下，杀人者固然该死，但这些奴仆为救火而伤，忠心可鉴……求陛下开恩。”
刘贵妃挑眉冷笑：“贺兰淑媛此言，是在指责陛下滥杀无辜？”
“妾身不敢！”
贺兰淑媛盈盈起身，夏国特制的金丝裙裾如流水般倾泻而下。她踉跄半步停在丹墀前，素手揪紧心口衣料，指节因用力而泛白。
“陛下……”这一声唤得凄婉哀绝，泪珠倏然滚落，碎在织金地毯上。她仰起脸时，长睫沾泪，如梨花带雨，“这些奴才！伤得实在可怜……求陛下垂怜……”
曲应策指节微蜷，冷峻的眉眼似有一瞬松动。
刘贵妃低声讥讽：“夏国女子好手段！”
皇帝摩挲着玉扳指，忽而看向皇后：“皇后以为如何？”
傅绿水恭敬一拜：“陛下圣明，自有决断。只是……”她目光扫向谢天歌，“或许陛下仁慈，想给谢采女一个认罪的机会，全她性命。”
刘贵妃冷哼：“区区采女，也配让陛下费心？”
方美人戚戚然道：“沈妹妹死得冤枉，凶手万不能轻饶！”
贤妃拍案厉喝：“谢天歌！你还要拖累无辜之人？！”
莲美人脊背挺直，淡淡道：“陛下既说凶手在此，谁无辜谁有罪，尚未可知。”
淑妃摇扇轻笑：“莲妹妹所言极是。”
谢天歌慢条斯理地整理被扯乱的衣襟，不怒不争，只是偶尔抬眼，挑衅般望向高台——
想看她狼狈求饶？偏不！
曲应策眸色一沉，刚刚转好的心情再度阴郁。
“一炷香已过。”他冷冷开口，“想好了吗？是谁？”