黄沙集没城墙。
就一片歪七扭八的土坯房、破帐篷、烂棚子，胡乱堆在戈壁滩上，像块巨大的、生了霉的疮。风一过，黄沙混着牲畜粪便味儿、劣质酒气、汗臭和某种烤焦的肉味，劈头盖脸糊过来。
段恒生和梅红艳混在进集的人流里，踏上了那条被踩得板结的土路。
路两边蹲满了人。有摆地摊卖矿石草药的，有支个破锅熬不明肉汤的，有抱着胳膊眼神跟刀子似的打量过往行人的。吆喝声、咒骂声、讨价还价的嗡嗡声混成一片，吵得人脑仁疼。几个光屁股小孩在人群里泥鳅似的钻来钻去，顺手摸走某个倒霉蛋腰间的劣质储物袋，眨眼就没了影。
“真够味儿。”段恒生抽了抽鼻子，肩膀上的乌沉铁锹在拥挤的人流里显得有些扎眼，引来不少或好奇或贪婪的注视。他浑不在意，眼神看似随意地扫着，耳朵里却已经忙开了。
谛听灵耳悄无声息地运转，无数声音信息如同开了闸的洪水涌来：
“……新到的一批黑铁矿，蕴火煞的，炼器嘎嘎猛！五块中品灵石一斤，不二价！”
“滚蛋！上回买你的火煞矿，回去一烧炸了老子半个炉子！赔钱！”
“……角斗场今晚毒牙对铁壁，赔率一赔三，买定离手！”
“听说了吗？北边沙狼帮和地龙会又干起来了，为了一条水脉，死了七八个……”
“……阴阳宗的漏网之鱼，真值那么多？圣剑宗悬赏榜上，一个核心弟子脑袋就值五百上品灵石？他娘的，老子要是撞上一个……”
“……少做梦，那种人物，就算受伤了，捏死你跟捏死蚂蚁似的。还是老实倒腾点矿石实在……”
声音嘈杂，但段恒生心念微动，神通自动过滤，将关于“阴阳宗”“圣剑宗”“悬赏”“势力”的关键词相关对话，清晰地剥离出来，在他脑海中汇总。
很快，他对黄沙集有了个模糊的轮廓。
这里没有统一的统治者，由三个本地帮派共同把持：控制西区黑市和大部分矿脉交易的“沙狼帮”；盘踞东区，掌握着集内仅有的几处稳定水源和部分角斗场生意的“地龙会”；以及人数最少但最为神秘、主要经营情报和暗杀、据说背后有中洲某个宗门影子的“暗影阁”。
除此之外，就是鱼龙混杂的散修、逃犯、冒险者和过路商队。秩序？基本靠拳头和灵石。黄沙集唯一的规矩，可能就是三大帮派共同划定的“集内禁止元婴以上修士公然死斗”。据说是因为以前打塌过半个集子，大家都没得赚。
段恒生心里有了数，传音给梅红艳：“姐，西边黑市，东边水源和角斗场，中间还有个搞情报的暗影阁。咱们先找个地方落脚。”
梅红艳微微点头，脸上带着点恰到好处的疲惫和警惕，像个跟着兄长出来闯荡、没什么经验的年轻女修。她早已用《千面秘录》里学来的粗浅法门调整了面容细节，肤色黯淡，眉毛加粗，看起来就是个模样清秀但带着风尘之色的普通女修，报了个假名“林红”。
两人顺着人流往里走，避开那些眼神太过热切的掮客和摊主。段恒生耳朵不停，同时留意着路边那些粗糙木板上贴的招租信息。
大多数信息都集中在集子中心稍微“体面”点的区域，租金也贵。他们需要的是偏僻、不起眼，但又不能完全脱离人群、显得太另类的地方。
走了大概一刻钟，在集子西北角靠近一片乱石坡的地方，段恒生看到一块歪斜木牌，上面用炭笔写着：“独院出租，安静，带小井，月租二十中品灵石。”
位置够偏，价钱也适中。
木牌指向一条狭窄的、堆满垃圾的小巷。巷子尽头是个低矮的土墙小院，木门掉漆，半掩着。
段恒生上前，拍了拍门。
等了好一会儿，门才吱呀一声打开一条缝，露出一张布满皱纹、警惕的老脸。是个修为只有筑基初期的老修士，眼神浑浊，但打量人时带着底层修士特有的精明和谨慎。
“租院的？”老修士声音沙哑。
“是，看看房子。”段恒生道。
老修士把门打开些，让两人进去。院子不大，地上铺着碎石，角落里果然有口用石板盖着的小井。正房两间，侧边还有个简陋的灶棚。房子很旧，墙上裂着缝，但还算结实，屋顶的茅草也厚实。
“就这儿了。月租二十，押一付一。水井能出水，但不多，省着用。集子里晚上乱，关好门，听到什么动静都别管。”老修士语速很快，像背诵条例，“要租就交灵石，不租就走。”
段恒生用洞虚灵眼扫了一遍，没发现隐藏的监控法阵之类的东西。他又凝神用谛听灵耳听了听周围，近处只有风声和远处集市的隐约喧哗，没有异常的呼吸或窥视。
“租了。”他爽快地数出四十块中品灵石递给老修士。
老修士接过灵石，仔细掂量检查了一遍，脸色好看了点，掏出一块粗糙的木牌钥匙递给段恒生：“院门和正房门的钥匙。没事别找我，月底我会来收下月租金。”说完，也不多话，转身佝偻着背走了，很快消失在巷子口。
段恒生关上院门，插上门栓。梅红艳已经走进正房查看。里面只有简单的木床、桌椅，积着厚厚的灰，但好在没有异味，也没有虫蚁。
“就这儿吧。”梅红艳挥挥手，一股柔和的灵力卷过，将灰尘清出屋外，“虽然破了点，但够隐蔽。先安顿下来。”
两人动手简单收拾了一下。段恒生从储物袋里拿出备用的被褥铺上，梅红艳则检查了那口小井，水质尚可，带着点土腥味，但没被下毒的迹象。
安顿妥当，已是傍晚。戈壁的落日将土坯房染成暗红色，集子里的喧嚣似乎更盛了些，隐约还传来角斗场方向狂热的欢呼和叫骂。
段恒生坐在门槛上，啃着肉干，谛听灵耳如同无形的蛛网，继续捕捉着集子各处的声息。他将范围主要集中在黑市、酒馆、以及几个帮派据点附近。
“……沙狼帮的刘老三今天又吞了批货，妈的，心真黑……”
“……地龙会招打手，去矿坑护卫，一天五块中品灵石，玩命的活儿……”
“……听暗影阁漏出的风声，圣剑宗的搜查重点开始往南移了，咱们这儿说不定能清净几天……”
“……嘿，清净？我听说啊，阴阳宗有个女弟子，带着重宝，可能就藏在这片儿！好几个队伍都暗中摸过来了……”
段恒生眼神一凝，将注意力更集中在那几个议论“阴阳宗女弟子”的声音上。声音来自集子南头一个简陋酒馆的角落，说话的是几个修为在金丹初、中期徘徊的散修，语气半是八卦半是贪婪。
梅红艳走过来，递给他一个水囊，低声问：“听到什么了？”
段恒生接过水囊，传音将听到的关于悬赏、搜查重点南移、以及有阴阳宗女弟子可能藏身附近的传言说了。
梅红艳脸色微沉，但还算镇定：“悬赏一直有，搜查重点转移是好事。至于带着重宝的女弟子……”她冷笑一声，“要么是谣传，要么就是有人想浑水摸鱼，或者……是陷阱。”
段恒生点头：“总之，咱们得小心。明天我去黑市摸摸情况，顺便把之前那些零碎出手，换点这里的通用货币。姐，你就留在院里，尽量别露面。”
“嗯。”梅红艳应下，“你也小心，黑市那种地方，吃人不吐骨头。”
“放心。”段恒生咧嘴一笑，掂了掂肩上的铁锹，“你弟弟我，专治各种不服。”
夜色渐浓，黄沙集并未沉睡，反而在另一种混乱的秩序中继续喧嚣。远处的角斗场灯火通明，嘶吼声震天。更暗的角落里，或许正发生着见不得光的交易和厮杀。
段恒生关上房门，布下几个简单的警戒和隔音禁制。虽然粗糙，但应付一般的窥探足够了。
他躺在硬板床上，双手枕在脑后，谛听灵耳依旧保持着最低限度的运转，像一只忠诚的守夜兽，监听着小院周围的动静。
夜风穿过土墙的缝隙，发出细微的呜咽。远处，不知谁家的狗被惊动，狂吠了几声，又迅速低下去，变成压抑的呜咽。
在这片法外之地的边缘小院里，段恒生缓缓闭上眼睛。