范权当下把笔搁在砚边，提起那张纸来，折做四折，塞在衣箱底下；又取两件衣裳压住，方才合了箱盖。
身边两个伴当，一个姓周，一个姓蒋，都是从河北带来的心腹。那周伴当见范权坐着，只管沉吟，便近前低声问道：“先生，方才门外军汉说，淮西又有人来了。莫不是王庆听得俺家大王差人上山，也赶来争先？”
范权回过头来，把眼一瞪，骂道：“你这厮肚里都是糨糊！我等离河北时，谁知淮西也要来人？王庆又不曾生着千里眼、顺风耳，如何晓得我在梁山？”
周伴当道：“既不为俺们来，却为着甚事？”
范权把衣袖一拂，说道：“梁山杀败十万官军，又收了呼延灼，天下绿林，哪个不惊？俺家大王肯差我来，王庆自然也肯差人来。只不知来的是哪个，带的是甚么话。”
那蒋伴当又凑近一步，说道：“小人出去走一遭，寻个陪客军汉，买两角酒吃，多少也问得一句。”
范权冷笑道：“昨日你拿酒请守门的，人家连碗边也不曾沾。今日又去献勤，莫不是嫌梁山看你不紧？这山上尽有精细人，你才伸出头去，只怕早有人把你看在眼里了。”
蒋伴当听罢，肩头一缩，再不敢则声。
范权起身走到窗边，把窗扇推开一线，侧着身子往外张望。时值未牌，日头正烈，晒得阶前山石白晃晃地刺眼。廊下几株老槐，吃热风吹得枝叶翻卷。客舍门外，两个军汉各倚一条长枪，只顾低声说话，并不把眼往房里看。
范权立了半晌，方才低声说道：“梁山既不避我，教我听见淮西来人，便不是有心瞒着。待那人上得山来，赵寨主若教两边相见时，自有人来传。你两个只管安分，休去外面卖弄聪明。”
两个伴当齐声应道：“省得。”
范权仍旧回到案边坐下，手里虽翻着一卷书，耳朵却只顾听门外动静。
且不说范权在客舍中疑心猜度，再说山下朱贵酒店，早来了一行人马。
为头一个汉子，年纪三十上下，头戴一顶青纱撮角儿巾，身穿一领皂沿边白布衫，腰系鸦青绦，脚下薄底快靴。生得面皮微黄，眉长眼细，唇边两撇短髭；脸上常带三分笑，一双眼却甚是活泛，才到店门前，早把酒旗、门面、水亭并朱贵上下衣着，一齐看在眼里。
看那人时，有诗为证：
青巾白袄貌温存，细眼长眉善识人。
胸内暗藏千百计，谈笑能探一寨门。
这人不是别人，正是金剑先生李助的亲侄儿，姓李，单名一个懐字。
原来李懐自幼随叔父在江湖上走动，也曾贩过药材、马匹、盐货，沿途州县道路，多有熟识。后来王庆在淮西起事，李助做了军师，便把侄儿留在帐下，专一掌管往来书札，探听各路消息。因他口齿便捷，见事精细，不似寻常军汉粗卤，故此王庆差他来梁山贺喜。
李懐身后跟着二十余个伴当，都换作客商打扮。又有十匹好马，五辆大车。车上尽盖青油布，拿粗麻绳横三道、直三道，缚得牢牢的。车轮陷满黄泥，马腿上也都是尘土，正是远路而来。
朱贵早立在店门首，将这一行人马从头看过，却不便便教进店，只问道：“列位客人从那里来？到这水泊边上，有甚勾当？”
李懐抢上两步，叉手唱个喏，说道：“小人从淮西来，奉俺家大王并金剑先生之命，特来拜会梁山赵寨主。”
朱贵道：“既是来见寨主，可有书信？”
李懐便向贴身衣内取出一个油纸包儿，解开外面细绳，露出一封书札。朱贵接来看时，封皮上有王庆印记，旁边又画着李助花押。
朱贵看罢，问道：“你便是来使么？”
李懐答道：“小人姓李名懐，金剑先生正是家叔。”
朱贵仍把书信用油纸包好，递还李懐，说道：“既是淮西来的贵客，且请店里坐地。待俺使人报上山去，自有船只来接。”
李懐接过书信，谢道：“有劳朱头领。”
朱贵听了，把眼一抬，问道：“你却认得俺？”
李懐笑道：“小人今日才见朱头领。只是常听来往盐队说道，梁山泊外有一座酒店，门前挑着朱字酒旗，店主人唤做旱地忽律，最是精细。今日到了水泊边，除却朱头领，更有哪个？”
朱贵也笑道：“恁地说时，你这双眼也不曾白生。”
便叫酒保出来，牵了马匹，卸下车辆，都安顿在店后空地。又吩咐道：“切三大盘熟牛肉，蒸两笼炊饼，打二十角酒来，与淮西客人吃。”
酒保应声去了。
不多时，大盘牛肉切得薄薄的，热炊饼高高堆起，酒瓮一字儿摆在店中。二十余人分作三桌坐定。
李懐说道：“朱头领，酒肉少些便了。兄弟们走了一路，若吃醉了，上船时跌下水去，却不好看。”
朱贵道：“俺这里的船，又不是村边小舢板。休说吃两碗酒，便是醉倒了，也有人把你抬上去。”
一个淮西军汉听了，笑道：“若真醉倒，少不得劳动梁山兄弟。”
朱贵把眼一瞪，骂道：“你这厮倒先算计醉了！来使不曾见着寨主，你便在山下挺尸，回淮西时，却教王头领打你三十棍！”
那军汉忙陪笑道：“小人说笑。”
众人都笑起来。
当下朱贵筛酒劝客。李懐只吃了一大碗，拈了两片牛肉，便放下箸来，问道：“赵寨主可在山中？”
朱贵道：“不在山中，却在那里？”
李懐道：“小人只怕寨主有事下山，故此问一声。”
朱贵道：“你来得正好，寨主自在山上。”
李懐又道：“梁山此番大胜，近日想必有许多好汉上山道贺？”
朱贵正提着酒壶，替旁边桌上添酒，听了这话，回头说道：“俺山上几万人口，每日来来去去，哪个不是人？你问的是哪一个？”
李懐笑道：“并不曾问哪个。小人一路来时，听江湖上传说，只道四下山寨都惊动了，故此随口问一句。”
朱贵道：“江湖上的话，一日能生出八条腿来。你只管上山见寨主，旁的休来问俺。”
李懐忙叉手道：“朱头领说得是，是小人多口。”
朱贵看了他一眼，肚里寻思道：“这厮吃得一碗酒，便问了寨主，又问山上客人。嘴里说是闲话，句句却都不闲。端的也是个乖觉人。”
当下叫一个小校取了号旗，登快船入泊报信。
不多时，只听水面芦苇深处一声哨响，一只快船从水汊里摇将出来。船头立着一个小头目，手中把红旗招动。后面又来三只大船，船上水军各执挠钩、竹篙。
那为头小头目跳上岸来，说道：“宋万头领已在第一关等候，请淮西使者登船。”
李懐便起身谢了朱贵，吩咐从人收拾物事。
那些马匹初上船板，见脚下木板晃动，便把头昂起，咴咴乱叫。有一匹青鬃马性子最烈，才踏到跳板边，忽地把前蹄一立，险些将牵马军汉撞入水里。
淮西随从见了，忙来帮手。