东溪村，吴用一路风尘仆仆，步履匆忙，几乎是跑着赶到了晁盖庄上。他心中焦急万分，不知晁盖这般火急火燎地召唤自己所为何事。一进庄门，便瞧见晁盖正独自站在偌大的庭院中央，背着手，眉头紧锁，在青石板上来回踱步，步伐沉重，显是心事重重。
吴用快步上前，气息尚未喘匀，便急切问道：“天王，何事如此紧急召我？莫非庄上或江湖中出了什么泼天的大事？”声音里带着明显的忧虑。
晁盖闻声猛地停下脚步，转过身来，面色凝重如铁，压低了嗓音道：“先生来得正好！方才得了个江湖兄弟送来的确切消息。那些个平日里被梁山‘降息减租’断了财路的地主老财，不知从何处攀上了高枝，竟打通了关节，联系上了青州知府慕容彦达！他们添油加醋，说梁山如何势大难制，危害一方，撺掇那慕容彦达发兵剿灭梁山。那慕容彦达是何等人物？他可是当今天子宠妃慕容贵妃的亲兄长！权势熏天！他通知郓州知县，勒令郓州一同出兵围剿。郓州县令哪敢违逆这等贵戚？刚刚传来的消息，两州兵马已定下计划，将于不久后发兵征讨梁山泊，并点名要求我等地方豪强也必须率庄丁跟随出兵，不得有误！”
吴用听罢，心头剧震，脸上温和之色瞬间褪去，变得如晁盖一般严峻，他低声沉吟道：“嘶……此事果然非同小可！梁山虽为贼寇，却实实在在地归属于郓州地界。如今闹出如此大的动静，又惊动了慕容彦达这等手眼通天的人物，恐怕知县大人也是万般无奈，只能点头应承。只是……”吴用抬眼直视晁盖，话锋一转，试探着问：“不知天王心中究竟是何计较？这剿……究竟是剿还是不剿？”
晁盖一听“剿”字，登时发出一声短促而冰冷的嗤笑，眼中闪过一丝不屑：“剿？先生莫不是忘了？你也曾跟随我亲上梁山看过。那梁山的军容阵势，操练有素，杀气腾腾，依我看，比那东京汴梁的禁军还要强上几分！如何去剿？且不说山上还有那位名震京师的八十万禁军教头王进坐镇，单是那赵复赵头领的手段……嘿嘿，你我还不知晓吗？此人绝非池中之物！”
吴用微微颔首，表示认同，但旋即又提出忧虑：“天王所言极是，梁山军力确实强悍。不过，那青州知府此番究竟会派多少精兵前来，眼下尚不得而知。但有一点，梁山终究是贼寇，根基在泊中。若论正面交战或有不敌，官兵只需调集重兵，将这梁山泊周遭的水陆要道重重封锁，围他个水泄不通，断其粮草补给。时日一久，便是铁打的营盘也支撑不住，困也能困死他们。只是……”吴用话锋再次一转，点出了晁盖的切身利益，“天王如今与梁山的生意往来做得正是风生水起，获利颇丰。若梁山真被朝廷剿灭，这条财路可就彻底断了，岂不可惜？”
晁盖闻言，陷入沉思，手指无意识地捻着胡须，片刻后才缓缓开口，声音低沉：“依我看，那赵复年纪虽轻，却实乃人中之龙。短短时日便能聚起梁山这般大的势力，其才略胆识可见一斑。若与之结下死仇，却又不能将其彻底铲除，必定后患无穷，遗祸子孙！况且……”他顿了顿，目光变得复杂，“此人与我等暗中颇有往来，交易频繁。若我等此番真跟随朝廷大军前往剿灭梁山，一旦被江湖同道知晓其中内情，必然斥我等为朝廷鹰犬，背信弃义。此事若在江湖上传扬开来，你我辛辛苦苦积攒下的侠义名声，顷刻间便会毁于一旦。这后果，先生可曾想过？”
吴用心领神会，点头道：“天王所虑极是。既然天王心存保全梁山之意，不愿与之正面为敌，那便需早作谋划，寻一稳妥之策应对眼前危局。”
“联手倒也说不上，”晁盖立刻摆手澄清，语气带着几分顾虑，“联手太过招摇，风险太大。我本心实在不愿为朝廷出力去攻打梁山。可若真与之结盟，事后万一走漏风声，我这偌大的家业，庄上这许多兄弟的身家性命，该如何保全？先生智谋超群，还望替我想个万全的法子，既能暗中保全梁山不失，使他们渡过此劫，又能护得我晁盖庄周全，不落朝廷口实，更不损江湖名声！”
吴用捻着颌下短须，眼中精光一闪，略一沉思，便成竹在胸，微笑道：“天王勿忧，此事倒也好办。梁山强项在于兵精将猛，好汉如云，战力剽悍，短兵相接难逢敌手。但其致命弱项，便是地窄人稠，粮草储备不足，最怕旷日持久的围困消耗战。天王只需亲笔修书一封，秘密送往梁山，将青州官兵此次进军的准确路线、大致兵力及预定抵达时间，详详细细透露给赵复知晓。以赵复之能，他深知‘久守必失’的道理，更明白粮草乃山寨命脉。得知官兵动向，他定然不会坐以待毙，困守孤山。其必会先发制人，选择有利地形，在半路设下埋伏，主动出击，打官兵一个措手不及！只要青州官兵一败，郓州孤掌难鸣，这联合围剿之事自然也就瓦解冰消，天王您自然也就无需出兵了。此乃驱虎吞狼，借力打力之策。”
晁盖听罢，紧锁的眉头豁然舒展，抚须展颜一笑，连声道：“妙计！妙计！先生此计果然高明！如此一来，既未公然违抗朝廷旨意，得罪慕容知府和郓州官府，保全了自身；又暗中襄助了梁山，免去一场刀兵之灾，更不必与赵复撕破脸面，伤了和气。真是一举三得！只是……”他随即想到关键，问道：“那青州官兵的行军路线、兵力部署等机密要闻，我等要如何才能获得？这等军机，恐怕郓州府衙也未必全然知晓吧？”
吴用胸有成竹，从容道：“天王放心。既然是两州联合出兵，郓州方面作为地主，必然知晓青州兵马的集结地点、预定开拔日期以及大致的行军路线，否则如何协同？而宋江宋押司的兄弟，正是本县的马兵都头，掌管部分县衙军务，消息最为灵通。只需天王今晚在庄内设下丰盛酒宴，邀请宋江和他那几个心腹兄弟——朱仝、雷横等人前来赴宴。席间，由我出面，借机与他们攀谈周旋，言语之间稍加引导，不动声色地套问几句，以他们的性情和酒后之态，料想不难探知一二。”
“好！好！好！如此安排甚是妥当！”晁盖闻言大喜，拍案叫绝，当下便高声命庄客速速去准备上等宴席，又安排得力心腹下人，即刻前往县衙及各处，恭请宋江和他的兄弟们晚间务必赏光，来庄上饮酒叙旧。
宋江、朱仝、雷横等人接到邀请，只道是晁盖念及旧情，寻常聚会，哪里会想到这看似平常的酒宴背后，竟藏着如此精心的算计？几人欣然应允，按时赴约。
“天王，好久不见！近日可安好？”雷横人未至，声先到，一进厅堂便拱手抱拳，满脸堆笑，声音洪亮地寒暄道：“天王今日如此盛情设宴，想必是庄上有什么天大的喜事，要与我等兄弟分享吧？”
晁盖哈哈一笑，起身相迎，豪爽地摆手道：“喜事？倒是谈不上！只是近来俗务缠身，许久未与诸位兄弟把酒言欢，心中着实想念。今日得空，特地在庄上备下些薄酒粗菜，诚邀诸位兄弟前来，咱们定要开怀畅饮，一叙兄弟情谊！”
宋江亦是笑容满面，抱拳还礼道：“天王如此厚意，情深义重，我等岂能不领？今日得蒙天王相召，能与天王及众兄弟共聚一堂，把酒言欢，实乃我等之幸事！”言语间满是感激。
众人相互见礼，气氛融洽，纷纷落座。庄客穿梭不息，端上美酒佳肴。一时间觥筹交错，酒过三巡，席间气氛愈加热烈，笑语喧哗不断。
吴用坐在一旁，神色自若，只与宋江等人寒暄数语，便看似随意地将话题引向当前局势。他举杯向宋江示意，笑着问道：“宋押司，近来听闻朝廷对四方动荡颇为忧虑，各地盗贼蜂起，连我等这乡野山间，也颇感风声鹤唳，多有不安。更有传言说郓州不日即将发兵征讨梁山泊，不知此消息是真是假？押司身在公门，消息最为灵通，可否为我等解惑一二？”
宋江闻言，放下酒杯，脸上依旧带着笑，眼中却闪过一丝不易察觉的精明，回道：“先生消息果然灵通，此事想必早已知晓，却又何苦来问我？如今这梁山贼寇，声势是愈发浩大了，也不知攻破了周边多少富户的庄子村落，更推行那‘降息减租’的勾当，可真是苦了那些依靠田租过活的地主老爷们喽！”他拿起酒杯，轻轻抿了一口，摇头叹道：“说来也是那梁山太过张狂，不知收敛。偏生有位颇有家资的地主老爷，乃是青州知府慕容彦达的远房亲戚。那人被梁山断了财路，怀恨在心，便将梁山如何势大难制、如何祸害地方等事，添油加醋地一番渲染，上报给了他那知府亲戚。那慕容知府听闻亲眷受辱，地方不宁，岂能坐视？自然雷霆震怒，这才行文郓州，勒令联手，定要发兵剿灭梁山这股‘心腹大患’。”
吴用心头暗喜，脸上却不动声色，只假装不经意地顺着话题追问道：“哦？原来如此。青州慕容知府亲自过问，此事果然非同小可。只是不知这青州兵马准备何时开拔？又打算从哪条路径进发郓州地界？我等也好早做防备，以免被兵祸波及。”
一旁的雷横此时已有几分酒意上涌，闻听吴用发问，想也没想便大咧咧地笑道：“哈哈，先生这话可是问错人喽！这等行军调度的机密事，我哥哥他一个押司，哪里能知晓得那般详细？”言语间带着几分醉后的直爽。
晁盖目光如电，立刻抓住话头，反问道：“哦？如此说来，莫非雷横兄弟你倒知晓些内情？”语气带着几分探究。
雷横被晁盖一问，张口便要回答：“这个嘛，小弟倒是……”话音未落，一旁的朱仝心中警铃大作，暗道不妙，急忙在桌下用脚轻碰雷横，同时朗声开口打断道：“天王说笑了！我等兄弟不过是在县衙当差跑腿，哪里能知晓如此重大的军机要务？这等关乎两州联兵进剿的机密部署，自然是郓州府尹与青州知府慕容大人亲自密商定夺，岂是我等小吏能够过问的？”他一边说，一边急向雷横使了个眼色。
雷横被朱仝打断，又被踢了一脚，脸上顿时显出不悦之色，但看到朱仝的眼色，又瞥见晁盖和吴用专注的神情，酒意也醒了大半，立刻意识到失言，悻悻然地闭了嘴，低头闷声喝酒。
吴用是何等人物？察言观色，见朱仝反应如此迅捷，眼神中充满警惕，便知他已然生疑，再追问下去不仅徒劳无功，反而会打草惊蛇。他当即哈哈一笑，顺势举起酒杯，朗声道：“朱都头所言甚是！是吴用失言了！今日良辰美景，诸位兄弟皆是当世豪杰，难得欢聚一堂，正该开怀痛饮！谈那些劳什子的军机大事作甚？扫了酒兴！来来来，我等只叙兄弟情谊，共饮此杯，岂不快哉！”
宋江一直在旁冷眼观察，见晁盖因雷横被拦而脸色微沉，又见吴用转圜，心知不能让气氛僵住，便在桌底下不动声色地用力踢了雷横一脚。雷横被这一脚踢得一惊，酒意又醒了几分，忙抬头补救道：“吴先生、天王，非是我等兄弟不愿告知，实乃知县大人也是刚刚接到青州行文，具体细节尚在商议之中，还未曾明确告知我等下属。天王放心，一旦我等得了确切消息，比如官兵何时开拔、途经何处，定当第一时间派人通知天王庄上，好让天王早做准备！”他这番解释，倒也合情合理。
晁盖听到雷横如此说，脸色稍霁，也换上理解的笑容，开口道：“押司和诸位兄弟误会了。今日我也收到通知，也要跟随朝廷大军一同前往剿贼，这庄上许多庄客、兵器、粮草都还尚未准备充足。我等也只是想提前得知青州大军何时会到郓州境内，途经哪些地方，好让庄上避开兵锋，安心做些准备罢了，绝无刺探军机之意。”他这番话说得诚恳，仿佛一心只为自保。
宋江一听，觉得晁盖所言确也在理。毕竟剿灭梁山泊这等大寇绝非儿戏，凶险万分。晁盖作为地方豪强，庄丁也要随行，提前做些准备，避开大军锋芒，以免遭受无谓损失，也是人之常情。他心中疑虑稍去，便点头应承道：“天王有心了，是该早做准备，以策万全。天王放心，一但我等兄弟从县衙得了关于青州兵马动向的确切消息，比如他们大概何时会到本县地界，定当派人快马加鞭，告知天王。”
晁盖听到宋江如此承诺，心中暗喜，知道目的已经初步达到，再追问下去反倒显得刻意急躁，引人疑窦。他当即举杯笑道：“好！有押司这句话，晁盖便安心了！来来来，诸位兄弟，再饮一杯！”于是几人又推杯换盏，饮了几巡酒。看看天色已晚，宋江等人便起身告辞，晁盖亲自送至庄门，目送他们离去。
宋江等人走后，晁盖转身回庄，眉头微蹙，心中却已有计较。吴用在一旁轻声道：“天王，宋押司虽已应承，然此事不可全赖他人，还需我等早作安排。”晁盖点头称是，道：“先生所言极是。宋江虽答应通报消息，然其毕竟身在官府，行事受限。若等到大军压境才得知动向，那时再做准备，恐怕为时已晚。先生辛苦下今夜就前往梁山泊，将消息告知赵复，我想以他的手段也必能知晓青州兵马的动向。”
吴用点头，随即收拾行装，连夜动身。只是晁盖和吴用还不知道的是，赵复并不在梁山，而且是东京城附近的村子里。
且说赵复这一行人，自那日得李师师仗义相助，巧妙利用了那艘精致的花船作为掩护，才得以有惊无险地摆脱了东京城的严密盘查，顺利脱身。随即朝着之前寄存马匹的村子赶去，然而，当众人满怀期待地来到村口的马厩前时，眼前的情景却让他们目瞪口呆——偌大的马厩里空空荡荡，只剩下几根光秃秃的木桩和散乱的草料，连一根马毛都没看见！
那村长一见赵复等人，尤其是看到他们风尘仆仆却难掩精悍的气质，吓得腿都软了，扑通一声跪倒在地，捶胸顿足地哭诉道：“哎呀呀！几位官人，你们可算回来了！当初说好这些马只寄存一天的，可这下子过了足足好几天！就在前两日，村里来了伙凶神恶煞的强人，在此歇脚。他们一眼就瞧见了官人寄存的这些高头大马，匹匹膘肥体壮，神骏非凡！那伙强人顿时起了歹心，说什么都要抢了去！我们全村老小拼死阻拦，可……可他们人多势众，又带着刀枪，凶悍得紧，我等都是些老实庄稼人，手无寸铁，哪里拦得住啊！官人那些宝马……全都被他们强行掳走了！老汉我对不住官人啊！”说到最后，已是老泪纵横，泣不成声。
时迁在一旁听得火冒三丈，他跟随赵复以来，向来只有他们梁山好汉去抢别人的份，何曾被人如此明目张胆地抢到头上来过？他顿时气笑了，怒极反笑：“嘿！好胆！真是吃了熊心豹子胆！从来只有爷爷们抢别人，今日倒叫雁啄了眼，反被一伙无名小贼抢了！老头儿，你且说清楚，那伙强人是什么来路？报的什么字号？往哪个方向去了？”
“官人息怒！官人息怒啊！”村长吓得连连磕头，哀声道：“那伙强人来去如风，凶神恶煞，只是路过歇脚，并未报上任何名号。我等都是些本分村民，实在不知他们是何方神圣啊！更不敢多问……”
赵复看着眼前吓得瑟瑟发抖、涕泪横流的村长，心知他并非作伪，也明白强龙难压地头蛇，苛责这些无辜村民毫无意义。他深吸一口气，强压下心中的怒火，上前一步扶起老村长，语气反而平静下来，安慰道：“老人家，你莫要害怕。此事原是我等耽搁了时日，怪不得你。马被抢走，是他们凶悍，非你等之过。我只问你，”他目光炯炯地盯着村长，“那些人抢了马匹之后，往哪个方向去了？你可知晓？”
村长闻言，如同抓住了救命稻草，赶紧用袖子胡乱擦了擦眼角的泪水和鼻涕，颤巍巍地伸出手，指向东南方：“记得记得！那些人抢了马，得意洋洋，骑着马就往……就往那个方向去了！是东南方！老汉看得真真的！”
赵复顺着他手指的方向望去，眼神锐利如鹰，沉声道：“东南方向……看来是奔着淮南路那边去了。”
“淮南路？！”时迁一听，眉头顿时拧成了疙瘩，忧心忡忡地道，“哥哥，淮南路那边山高林密，地势复杂，自古就是强人啸聚之地，各路草莽贼寇多如牛毛。若那伙人真带着马钻进了山林，那可如同泥牛入海，踪迹难寻！这该如何是好？”
赵复沉默片刻，眼中闪过一丝决断，迅速做出部署：“事已至此，怨天尤人无益。为今之计，只好兵分两路。时迁兄弟，你辛苦一趟，带着林教头一家、谢均兄弟，还有这些亲卫兄弟们，先行返回梁山泊。路上想办法，租也好，买也罢，再去弄些脚力来，最好是能弄到一辆马车。张教头身体尚未痊愈，经不起颠簸，你身上也带着伤，坐马车稳妥些。务必安全将众人送回山寨！”
“那哥哥你呢？”时迁急切地问，眼中满是担忧。
“我带着张三、李四，循着东南方向，前去追踪，寻找马匹的下落。若能寻回，便立刻返回山寨。”赵复语气坚定，不容置疑。
众人也都知晓那些战马的价值。损失一两匹尚可承受，但一下子丢了十几匹精良的战马，对眼下正需积蓄力量、扩充骑兵的梁山泊来说，无疑是个巨大的损失。山寨初创，正是用人之际，也是用马之时，这笔损失实在难以承受。
“哥哥万事小心！若有不对，切莫恋战，速速脱身为上！我等在梁山静候哥哥佳音！”时迁深知赵复武艺高强，智勇双全，且行事稳重，便不再多劝，郑重抱拳。
赵复点头：“放心，我自有分寸。”当下，时迁不再耽搁，立即招呼林冲一家、张教头、谢均和亲卫们收拾行装，准备启程。赵复目送着他们相互搀扶着，沿着回梁山的方向渐渐远去，身影消失在道路尽头。随后，他转过身，对张三、李四沉声道：“我们走！”三人不再多言，轻装简行，只带了随身兵刃和少量干粮，沿着村长所指的东南方向，一路仔细探查着马蹄印记和可能的踪迹，追踪而去。