长安的宫墙在晨光中泛着青灰色的冷光，李砚坐在御书房的软榻上，手里把玩着一只通体雪白的波斯猫。小猫蜷在他掌心，发出舒服的呼噜声，尾巴偶尔轻轻扫过他的手腕。窗外，几只孔雀正在庭院里踱步，那是西域诸国送来的“祥瑞”，羽毛在阳光下闪着金属般的光泽。
“陛下，西域都护府的奏报。”内侍轻手轻脚地走进来，将一本奏折放在案上，生怕惊扰了御座上的人与猫。
李砚头也没抬，指尖划过猫的脊背：“念。”
“回陛下，木合亚将军已在波斯边境设立商站，本月与大秦（罗马）的贸易额再创新高，得长颈鹿一头、狮子两对，另有良种马五十匹，已起程送往长安。”内侍的声音平稳，显然对这些“奇珍”早已习惯。
“知道了。”李砚漫不经心地应着，目光落在小猫蓝宝石般的眼睛上。自丝路畅通后，各地的奇珍异宝便像潮水般涌向长安——大宛的汗血宝马养在皇家马场，夏尔马正被百工营用来改良军马品种，狮子关在兽苑里供人观赏，连他最爱的猫，都集齐了波斯猫、暹罗猫、本土狸花猫等七八个品种。
旁人都以为他沉迷享乐，唯有李砚自己清楚，他不过是在享受权力带来的“余裕”。军功爵制度一旦运转起来，便如同一架精密的机器，无需他亲自动手，自然会有无数人为了土地与爵位前赴后继。
北方的将领们忙着清剿残余的叛乱部落，只为多赚几分军功；江南的细作们不惜以身犯险，打探周军布防，盼着攻破金陵后能捞个一官半职；连西域的商人，都甘愿冒着风沙险阻，将长颈鹿、狮子这些“祥瑞”送来长安，只为换取一份经营丝路的特许状。
“当皇帝，其实就是学会看戏。”李砚对前来议事的秦老儒笑道，顺手将怀里的猫递给侍女，“你看，军功爵是戏台，那些追名逐利的人是戏子，朕只需要坐在台下，偶尔鼓鼓掌，或是扔块骨头，他们就能演得热火朝天。”
秦老儒躬身道：“陛下此言有理，却也需防着戏子‘抢戏’。前朝藩王割据，便是因军功爵过于泛滥，尾大不掉。”
“秦先生多虑了。”李砚端起茶杯，热气模糊了他的眉眼，“朕有的是时间。他们这代人或许勇猛，但下一代呢？再下一代呢？只要朕的江山还在，总能熬到他们锐气消磨的那天。”
他的从容并非盲目自信。灯塔水母赋予的悠长生命，让他有资本进行“时间战”。大搞分封又如何？只要中央掌握着最精锐的天子六师、最富庶的关中腹地、最畅通的丝路财路，那些分封在外的王侯，终究翻不起大浪。一代人不行，就两代；两代不行，就三代。总有一天，这些“军功世家”会沦为温顺的羔羊。
这种从容，在对待江南的态度上体现得淋漓尽致。
北洋水师的楼船早已游弋在长江口，铁甲重步兵营在北岸枕戈待旦，神鹰卫的细作更是将江南的水网地图绘制得清清楚楚。将领们几次上书请求南征，都被李砚压了下来。
“不急。”他总是这样说，“江南水网密布，强攻只会徒增伤亡。不如让水师多造些楼船，让熟悉水性的士兵多练些水战，等明年雨季过后，再徐徐图之。”
其实他真正担心的，是手下的士兵“闻战则喜”。军功爵制度催生出的好战情绪，是扩张的利器，却也可能变成失控的猛兽。江南富庶，若放任士兵劫掠，必然生灵涂炭，得不偿失。倒不如缓缓图之，用粮草与安稳分化江南的民心，让周室的残党不攻自破。
“陛下，江南有流民渡江，说周室又在加征赋税，百姓苦不堪言。”赵勇前来汇报，脸上带着几分急切，“这正是南下的好时机啊！”
李砚却摇了摇头：“让安置营好生接待流民，分他们土地与种子。至于周室，让他们再蹦跶几日。等我们的江防水师练成，等北方的新粮入仓，再动手不迟。”
他心里有笔更划算的账：江南的丝绸、茶叶、瓷器是丝路贸易的硬通货，若是打烂了，损失的还是大秦的财源。不如用温水煮青蛙的法子，一边用贸易诱惑江南的富商，一边用土地吸引江南的农民，等周室彻底成了孤家寡人，再挥师南下，既能保全富庶，又能收获民心。
比起南征的“缓”，李砚在民生上的动作却快得惊人。
这日，他在朝会上宣布了一道震惊朝野的旨意：“自开元三年起，免除北方各州所有徭役，百姓只需缴纳十税一的粮税即可。”
朝堂上瞬间一片哗然。徭役是历代王朝的根基，修城墙、筑水渠、运粮草，哪一样离得开徭役？若是免除，这些工程该如何推进？
“陛下，万万不可！”户部尚书出列劝谏，“免除徭役，国库收入锐减不说，各地的水利、城防都将停滞，恐生民怨啊！”
李砚淡淡一笑：“民怨？朕看免除徭役，只会让百姓感恩戴德。至于工程，可用工钱招募百姓，按日计酬，既保证质量，又能让百姓多得一份收入，岂不两全？”
他的想法源于前世的“雇佣制”。徭役看似“免费”，实则效率低下，百姓往往消极怠工，还容易滋生腐败；用工钱招募，百姓有了动力，工程进度反而更快，算下来比征发徭役更划算。
“可是……国库恐怕难以支撑。”户部尚书面露难色。
“丝路的税收、江南的贸易、新作物的增产，难道还填不上这点窟窿？”李砚反问，语气带着不容置疑的威严，“朕意已决，即日起推行，有敢阻挠者，以抗旨论处！”
旨意传到民间，北方百姓先是不敢置信，确认无误后，整个北方都沸腾了。
“陛下免了徭役！以后不用自带干粮去修河堤了！”
“听说去修水渠还给钱？一天能买两斤米呢！”
“这样的皇帝，咱得好好种地报答啊！”
百姓们自发地在村口竖起李砚的生祠，香火缭绕，比祭祀祖宗还要虔诚。那些曾经对“胡人皇帝”心存疑虑的中原士子，也在这道旨意面前彻底放下了芥蒂——连徭役都能免除，这样的君主，比苛政猛于虎的周室强太多了。
免除徭役的效果立竿见影。北方的水利工程进度加快了一倍，因为工匠们都是拿工钱干活，砌墙的砖缝比从前整齐了许多；百工营招募的工人络绎不绝，连江南的工匠都闻风而来，使得新船的建造速度大大提升；甚至连军饷的发放都顺畅了不少，因为百姓们愿意将粮食卖给官府，换取现钱。
“陛下这一步棋，走得太妙了。”秦老儒看着户部呈上的新账簿，眼中满是赞叹，“免除徭役后，粮税的收缴率反而提高了，百姓们说‘陛下不亏咱，咱也不能亏陛下’。”
李砚哈哈一笑：“民心就是如此，你对他们好一分，他们便还你十分。大秦要的不是一时的霸业，而是百年的根基，这点‘小钱’，花得值。”
他的空间也随着这股“民心”悄然扩张。起初只是能放下几间屋子的大小，如今竟能容纳下一座小型牧场——百工营改良的夏尔马与汗血宝马杂交的良种马，就养在里面；西域送来的狮子、长颈鹿，也在空间里找到了更舒适的栖息地；甚至连他收集的各种猫，都在空间里开辟了一片“猫乐园”。
“这空间倒是越来越实用了。”李砚偶尔会进入空间，看着里面生机勃勃的景象，心中感叹。或许是民心汇聚的力量，或许是灯塔水母的影响，空间的扩张似乎与大秦的强盛息息相关。
这日，李砚正在空间里查看新培育的土豆品种，内侍匆匆来报：“陛下，江南的周室皇帝派使者来了，说愿意献上长江以北的所有城池，只求陛下保留江南半壁，与大秦永结盟好。”
李砚从空间里走出，将沾着泥土的手擦干净：“告诉使者，想要结盟可以，让周室皇帝亲自来长安朝拜，江南的赋税需上交三成，水师战船全部交由大秦接管。否则，免谈。”
他知道，周室已经撑不住了。免除徭役的消息传到江南后，无数百姓偷渡江北，连周军的士兵都开始逃亡，再加上北洋水师的封锁，江南的物资日益匮乏，早已是强弩之末。
使者回去后，江南陷入了一片混乱。周室的皇帝在投降与抵抗之间摇摆不定，藩王们则各怀鬼胎，有人偷偷派人与大秦联络，想保住自己的封地。
李砚却不急着逼迫，只是下令水师加强巡逻，同时让地方官继续接纳江南流民。他知道，用不了多久，江南就会像熟透的果子，自动落到他手里。
夕阳下，李砚站在长安的城墙上，望着南方的天际。北方的田野里，新一季的土豆正在茁壮成长；长安的市集上，西域的香料与江南的丝绸摆在一起叫卖；兽苑里，长颈鹿悠闲地啃着树叶，波斯猫在他脚边蹭来蹭去。
这江山，这岁月，都在按他的节奏缓缓流淌。军功爵制度仍在运转，无数人为了前程奔赴四方；轻徭薄赋的政策深入人心，百姓们用汗水浇灌着土地；江南的统一近在咫尺，却不必沾染太多鲜血。
当皇帝，确实可以很简单。只要抓住人心，守住根本，剩下的，交给时间就好。
李砚深吸一口气，空气中弥漫着泥土与青草的气息。属于大秦的盛世，才刚刚拉开序幕。而他，有的是时间，去见证这一切的发生。