天幕右侧，延禧宫。
入了腊月，天愈发冷了，寒风卷着细碎的雪沫子，从檐角呼啸而过。
聂慎儿歪在临窗的暖炕上，手里捧着一卷话本，却半晌没翻动一页，只懒懒地看着窗外光秃秃的枝桠。
雍正病愈之后，果然没有因那日在她宫中昏厥之事怪责于她，反倒像是存了几分补偿的心思，今日还特意差内务府送来了新贡的鹿肉，说是皇上特意吩咐，让昭嫔娘娘尝尝鲜，暖暖身子。
宝鹊见了那上好的鹿肉，眼睛都亮了，馋得直咽口水，凑到聂慎儿跟前道：“小主，这鹿肉瞧着可真嫩，天儿这么冷，咱们不如吃锅子吧？热热乎乎的，多舒坦。”
聂慎儿从话本上抬起眼，瞧着她那馋猫样儿，不由失笑，随手用书卷轻敲了敲她的额头，“就你嘴馋，罢了，去准备吧，多备些菜，大家一块儿热闹热闹。”
“哎！谢小主！”宝鹊欢天喜地地应了，一溜烟儿跑出去张罗。
到了晌午，暖阁里炭盆烧得旺旺的，当中摆上了一张黄花梨木的八仙桌，当中嵌着紫铜火锅，汤底是用老母鸡并火腿、干贝吊了许久的，奶白浓醇，此刻正咕嘟咕嘟地翻滚着，热气蒸腾，鲜香四溢。
周围一圈摆满了片得薄如蝉翼的鹿肉、羊肉、嫩绿的菠菜、水灵的白菜、冻豆腐、粉条、还有各色鱼丸虾滑，琳琅满目。
聂慎儿这才从炕上起身，在主位坐下，她扫了一眼侍立在侧的宫人们，含笑道：“都别站着了，今儿没那么多规矩，都搬个凳子来，一块坐下吃。”
延禧宫里的“老人”，宝鹃、宝鹊、菊青、小顺子几个，早就习惯了自家主子偶尔的随性做派，知道她是真不在意这些虚礼，反而喜欢人多热闹，闻言便笑嘻嘻地应了，麻利地搬来绣墩、方凳，围着桌子坐下。
浣碧和小允子对视一眼，面上都有点迟疑，他们在碎玉轩时，甄嬛待下宽和，但主仆同桌用膳却是从未有过的，但见聂慎儿笑意盈盈，不似作伪，又怕犹犹豫豫反倒显得生分，惹了主子不快，便也道了谢，在末位坐了。
一时间，暖阁里只听得见火锅沸腾的“咕嘟”声和碗筷轻微的碰撞声。
聂慎儿先动了一筷子鲜嫩的鹿肉，在滚汤里涮了涮，蘸了特调的酱料送入口中，满足地眯了眯眼。
众人见她动了，才纷纷用公筷涮起菜来。
宝鹊吃得最欢，腮帮子鼓鼓的，还不住地夸：“这鹿肉真香，一点怪味都没有！”
小顺子细心，不时替聂慎儿布菜，将涮好的肉片、菜蔬夹到她面前的碟子里，堆得满满当当。
小允子话不多，只默默吃着，偶尔抬眼看看这其乐融融的一幕，眼底顿生感慨。
浣碧则稍显拘谨，小口吃着，目光时不时飘向主位上神色慵懒的聂慎儿。
气氛正融洽，殿外忽闻一名小太监的通传声：“娘娘，祥常在来了。”
暖阁内的说笑声戛然而止，宝鹃、宝鹊几个连忙放下筷子，站起身，望向聂慎儿等候吩咐。
聂慎儿慢条斯理地咽下口中食物，拿起帕子拭了拭嘴角，“把这些用过的碗碟先撤下去，你们拿下去接着吃便是，再另外热个锅子，拿几份新鲜的食材来，请祥常在进来吧。”
“是。”众人齐声应了，手脚麻利地开始收拾，宝鹃几个利落地将桌上用过的碗碟撤下，浣碧和小允子一个去端还在小厨房温着的备用铜锅，一个去取新鲜的肉菜。
不过片刻功夫，桌上便焕然一新，新的铜锅重新滚沸，食材也摆放整齐。
小顺子快步走到殿门处，打起厚重的帘子，一股寒气趁机钻入，旋即又被殿内的暖意吞噬。
他侧身让开，恭敬道：“祥常在，请。”
黎萦眼下带着些微青影，像是没睡好，进门后先解了斗篷交给身后的宫女，才走到暖阁中央，朝着聂慎儿蹲身行礼，“嫔妾给昭嫔娘娘请安，娘娘万福。”
聂慎儿抬手虚扶了一下，浅笑道，“黎妹妹不必多礼，你来得倒巧了，本宫这儿正吃锅子呢，快坐下一起用些，内务府刚送了新鲜的鹿肉来，正好尝尝。”
黎萦直起身，视线快速掠过桌上热气腾腾的火锅和丰盛的食材，鼻翼微动，诚实地道：“嫔妾在外头就闻到香味了，不想今日竟有这样的口福，多谢娘娘。”
她在聂慎儿下首坐下，小顺子为她摆上碗筷，斟了一杯温热的黄酒。
黎萦道了谢，执起筷子，却显得心不在焉，一片薄薄的鹿肉在滚汤里涮了又涮，几乎要老了，才被她夹起来，放入口中慢慢咀嚼，眼神却飘忽着，不知落在何处。
聂慎儿将她的神态尽收眼底，却并不开口询问，只自顾自地享用着美食，仿佛全然未觉黎萦的坐立不安。
黎萦心里存了事，这顿饭吃得味同嚼蜡，煎熬得很，她几次抬眼看向聂慎儿，嘴唇微动，似乎想说什么，可见对方专心用膳，又硬生生将话咽了回去。
时间在火锅氤氲的热气中缓慢流淌，终于，聂慎儿放下了筷子，接过小顺子递上的热毛巾净了手，又端起清茶漱了漱口。
事毕，她满足地轻叹一声，起身道：“本宫用好了，黎妹妹，里间说话吧。”
黎萦如蒙大赦，忙放下没动几口的碗筷，跟着站起身。
两人一前一后进了内室，在软榻上相对落座，内室比外间更暖，地龙烧得旺，空气中弥漫着淡淡的香气。
小顺子跟进来为两人重新沏了热茶，然后便垂手侍立在聂慎儿身侧稍后的位置，眼观鼻，鼻观心。
黎萦抬眼看了看聂慎儿身后沉默的小顺子，犹豫了一下，还是开口道：“娘娘，嫔妾……有些话，想单独对娘娘说。”
聂慎儿闲适地用杯盖拨弄着浮在水面的茶叶，意有所指地道：“黎妹妹有什么话，直说便是，本宫身边的人都信得过，会背主求荣的东西，本宫不会留。”
黎萦深吸一口气，下定了决心，直视着聂慎儿的眼睛，轻声道：
“那嫔妾就直说了，娘娘前些日子送给嫔妾的那本《江湖异闻录》，嫔妾看过了，娘娘既然已经猜到了嫔妾的来历，嫔妾也没什么可隐瞒的。”
说到这里，她顿了顿，似乎是觉得“嫔妾”、“娘娘”这一套宫廷称谓拗口，又或许是她内心深处并不真正认同这些身份，换了更直接的称呼，才继续道：
“我们黎家，三代以前就是白莲教的成员，一直在南方诸省组织教众，传播教义，互济互助。
后来，我兄长黎斌考取武进士，得到朝廷重用，为方便行事，才与母亲一同搬迁到京城。
但我自幼体弱，便留在了南方老家，与教中的兄弟姐妹们一同生活，扶危济困，治病救人。”
她的语速渐渐加快，眼中流露出炽热的光芒，“如今蛮夷当道，欺我族类，圈地占田，苛捐杂税多如牛毛，天下民不聊生，饿殍遍野。
我们白莲教众团结在一起，就是为了积蓄力量，互帮互助，等待时机，有朝一日，定要推翻蛮夷朝廷，还天下一个清平世界。
兄长在京城任职，手握兵权，让我们看到了希望的曙光，而前些年，澜妙仙姑的出现，更让我们所有人笃信，不久的将来，我们一定能成功！”