室内重新安静下来。
芷雾又将那十几页信纸从头到尾看了好几遍，目光不断地在那些字句间缓缓移动。
看完之后，她将信纸一张一张地叠好，凑到炭盆上点燃。
火舌舔舐着纸张的边缘，橙红色的光芒映在她脸上，将她的眉眼镀上一层温暖的色调。
纸张在火焰中卷曲、变黑、化为灰烬。
— —
国师名下的米行门口每天都会排起长队。
天色刚蒙蒙亮，街道还覆着一层薄薄的霜冻。
那些等着领粥的人已经来了，默默地站在寒风中，缩着脖子，双手揣在袖筒里，跺着脚取暖。
队伍很长，从米行门口一直延伸到街角的拐弯处。
排队的人穿着都很破旧，衣服上打着补丁，有的甚至连补丁都打不上了，露出里面发黄的絮。
他们的脸上带着一种麻木的表情，眼神空洞而疲惫。
队伍里有不少半大的孩子和满头银发的老人。
路过的行人看到这般长的队伍，也早已见怪不怪。
这一年百姓过得都很苦，天灾人祸接连不断。
如果没有国师名下的米行和药堂做支撑，这条街上不知道要多出多少具冻死饿死的尸体。
米行的大门准时打开，几个伙计抬着几口大锅走了出来，锅里是熬得浓稠的米粥，热气腾腾，米香四溢。
排队的人群立刻骚动起来，大家纷纷往前挤，伸长脖子，目光紧紧盯着那几口大锅。
“别挤别挤，排好队，每个人都有。”
伙计们大声维持着秩序，手里拿着长柄的木勺，一勺一勺地往递过来的碗里舀粥。
粥很稠，每一勺都能舀起满满当当的米粒，分量十足。
领到粥的人端着碗，小心翼翼地走到路边，蹲下来，迫不及待地喝上一口。
滚烫的米粥滑过喉咙，暖意从胃里蔓延到四肢百骸，让冻僵的身体渐渐恢复知觉。
有人喝着喝着，眼泪就掉了下来，滴在粥碗里，和米粥混在一起，咸涩的味道淹没在米香之中。
就在这时，一阵急促的马蹄声从街角传来。一个穿着骑兵服饰的人骑着马，在空旷的街道上快速穿梭，一边策马狂奔，一边大声喊。
“祭祀的吉时快要到了！十八岁的青年，赶紧去祭祀台！所有符合条件的青年，速速前往祭祀台！”
那声音在清晨的街道上回荡，传入每一个人的耳中。
家家户户紧闭的房门闪开一条缝隙，符合要求的青年从门缝中钻出来，低着头，脚步沉重地汇入人流。
没有人说话，没有人交谈，只有沉默的脚步声在空旷的街道上回荡，像是一支无声的送葬队伍。
祭祀台设在皇宫正门外的广场。
四周站满了禁军，手持长矛，面色冷峻。
时辰到，鼓声起。
皇帝听信了奸臣的话，花钱堆砌了这座祭祀台，又不知从哪来了一个游方道士，每个月初一十五都要在这开坛做法，要不是国师在其中周旋，怕是不管男女老少都要来这跪着。
与此同时，的皇宫内。
皇帝躺在寝宫的龙床上，身上盖着厚厚的锦被。
国师后来的丹药确实让他精神了一阵子，但药效过去之后，身体反而比以前更加虚弱，像是被什么东西从内部掏空了一样。
他靠在床头，手里捏着一串佛珠，手指一颗一颗地拨动着。
大总管轻手轻脚地走进来，在龙床前三步远的地方站定，躬着腰，压低声音说道：“陛下宫外的祭祀已经开始，国师大人也已经在殿外准备好了。”
皇帝拨动佛珠的手指停了一下，抬起头来：“开始吧。”
大总管应了一声，倒退几步，转身走出寝宫。
寝宫外的台阶下，一张紫檀木的长桌已经摆好。
香炉旁边摆着笔墨纸砚，还有一本厚厚的名册，封皮是用深蓝色的锦缎装帧的，边角已经有些磨损了，看得出经常翻阅。
芷雾站在桌案后面，穿着一身正式的国师袍服。
大总管从殿内走出来，在台阶上站定，尖细的声音在空旷的广场上回荡。
“请国师开始吧。”
芷雾微微颔首，然后低下头，翻开那本厚厚的名册。
名册的纸张已经泛黄，上面密密麻麻地写满了名字。
这些名字是按照官职大小、爵位高低排列的，从一品大员到七品小吏，从皇亲国戚到勋贵子弟，几乎囊括了整个京城所有有头有脸的人物。
她的目光在名册上缓缓移动，手指一页一页地翻过，发出纸张摩擦的沙沙声。
周围很安静，只有风吹动旗帜的声音和远处隐约传来的祭祀鼓声。
大总管站在台阶上，屏息凝神地看着她，连大气都不敢出。
芷雾的目光停在某一页上，手指停在一行字上，指尖轻轻点了点那个名字。
她抬起头，拿起桌上的毛笔，蘸了朱砂红，在那个名字上画了一个圈。
朱砂的红色在泛黄的纸张上格外醒目，像是凝固的血。
大总管立刻上前两步，躬着腰，目光落在那被圈起来的名字上。
转身快步走进寝宫，去向皇帝汇报。
芷雾放下毛笔，目光落在那被圈起来的名字上。
一个将军的嫡子。
仗着父亲的军功和家世，横行霸道，欺男霸女，无恶不作。
他最喜欢做的事情就是带着一群狐朋狗友在街上游荡，看到有几分姿色的女子就当街调戏，若对方反抗，便指使手下将其强行掳回府中。受害者家属告到官府，官府碍于他父亲的权势，根本不敢受理，只能不了了之。
去年秋天，他看中了城南一户人家的女儿，派人去接人被拒之后，竟直接将那女子强行玷污了。
女子的父亲上前阻拦，被他用凳子砸破了头，当场昏死过去，没过几天就因伤势过重去世了。
女子的母亲悲痛欲绝，悬梁自尽。
那女子事后也投了井。
一家三口，就这么没了。
事情闹得很大，但最后依然被压了下来。
他父亲花了一大笔钱疏通关系，又找了一个替罪羊顶罪，这件事就这么不了了之。