阿依夏木拿碗的手停在半空，转过身来看着胡姬。
“推荐我？当镇长？”
“对。”
“你开什么玩笑。”阿依夏木把碗放在桌上，“我一个教书的，当什么镇长？”
“为什么不能当？”
“我连镇公所有几个人都说不全。”
“你知道白杨镇有多少孩子没念过书吗？”
阿依夏木愣了一下。
“一百三十七个。”胡姬说，“我去楼兰城参加议事会之前，在北大学堂的统计册上看到的。白杨镇三百一十二户，适龄学童一百八十七个。在你私塾念过的，五十个。考上北大学堂的，三个。剩下的一百三十七个，现在还在地里干活、在山上放羊、在巴扎里帮工。”
“你当了镇长，你就可以让这一百三十七个孩子都念上书。不是在你的私塾里念，你的私塾装不下这么多人。是让北大学堂在白杨镇建一所官学。北大学堂在西域建学堂的钱是从唐王府拨的，但要当地衙门出地皮、出人、出证明。买买提当了十二年镇长，从来没去申请过。”
阿依夏木沉默了。
“我在楼兰城待了半个月。”胡姬继续说，“花女王的议事会里，最年轻的一个是尉迟家的姑娘，十八岁。最老的一个是疏勒河边的老农户，七十多了。有人问花女王，为什么找这么些乱七八糟的人来议事？花女王说，议事会不是衙门，是让所有人的声音都能被听到的地方。年轻人有年轻人的声音，老人有老人的声音，种地的有种地的声音，做生意的有做生意的声音。”
“你教了十年书。白杨镇的孩子是怎么长大的，是怎么想的，有什么话想对当官的说——这些话全在你肚子里。你不去替他们说，谁去？”
阿依夏木把奶茶倒进碗里，推给胡姬。自己坐在桌对面，手指绕着木簪子的尾端。
“你说的都有道理，但我不想当官。”
“为什么？”
“当官要应酬，要跟楼兰城来的大人打交道，要跟唐国来的顾问打交道，要跟镇上那些有头有脸的人打交道，我不喜欢跟人打交道。”
“你喜欢跟孩子打交道。”
“对。”
“孩子长大了也是人。”胡姬端起奶茶喝了一口，“你现在教的这些孩子，十年后就是白杨镇的铁匠、木匠、种葡萄的、放羊的。到时候他们也要选镇长，也要去议事会投票。你现在把他们教好了，十年后白杨镇就不需要你当镇长——他们自己就能选出好镇长。但眼下这十年，没有人教。你得去教。不是在私塾里教，是在全镇教。”
阿依夏木看着胡姬，看了好一会儿。
“胡姬，你变了。”
“变了？”
“以前你在巴扎里卖葡萄干，从来不说话。有人问你葡萄干多少钱一斤，你就伸出三个手指头。现在你能站在镇公所门口推荐人当镇长。”
“在北大学堂待了半个月，听了一些课。北大学堂的老师说，你不可能叫醒一个装睡的人，但你可以给醒着的人一把梯子。我觉得阿依夏木老师是醒着的，所以我来给你送梯子。”
阿依夏木低下头，看着桌上的奶茶。奶茶表面凝了一层薄薄的奶皮子，被炭盆的热气吹得轻轻颤动。
“我要想一想。”
“三天之内想好，你的名字在镇公所门口贴着呢。”胡姬站起来，“我先走了，还得去巴扎里摆摊。”
“等一下。”阿依夏木站起来，从柜子里拿出一本书。书皮很旧，边角都磨毛了。封面上写着四个字——《贞观政要》。
“这本书借给你，里面有一篇叫《论政体》，说的是当官的要怎么对待百姓，你回去看看。”
胡姬接过书翻了翻。书页泛黄，上面被人用炭笔密密麻麻画了很多批注。字迹很小，但一笔一划都很工整。
“这是你自己批的？”
“批了十年了。每年看一遍，每年批一遍。”阿依夏木笑了笑，“你说得对。我喜欢跟孩子打交道，但孩子总会长大。长大了就是百姓。当官怎么对待百姓，这个问题我研究了十年。不让我试一次，白研究了。”
胡姬笑了。
阿依古丽也笑了。
母女俩走出私塾，巷子里的阳光已经很亮了，沙枣树的影子投在地上，像一幅水墨画。
三天后。
白杨镇镇公所门口，五张候选人名单贴出来了。
买买提、热娜、克里木、阿依夏木、阿不都拉。
名单下面密密麻麻写着每个人的简历。
买买提的简历最长，当了十二年镇长。阿依夏木的简历最短——教了十年书。中间有一条格外醒目：阿依夏木推荐人——胡姬。
胡姬推荐阿依夏木的原因：此人教书十年，懂规矩。有异议者，三日内可联名反对。
镇公所门口又围了一圈人。有人在看，有人在念，有人在议论。巷口蹲着几个老汉，抽着旱烟。
“阿依夏木？那个教书的寡妇？”
“什么寡妇，人家自己不改嫁。”
“她能当镇长？她连镇上有几条巷子都说不全。”
“老镇长说了，她不懂镇上的事，但她懂规矩。”
“规矩能当饭吃？”
“不能。但没有规矩，饭也吃不安稳。”
议论声在巷子里传开。没有人联名反对。三天后，五个人正式成为镇长候选人。投票定在十二月十二。
这天晚上，高昌城，唐王府后堂。
李晨坐在书案前，翻着从楼兰城送来的简报。
简报上写着白杨镇的选举进展，洋洋洒洒写了三页纸，密密麻麻全是人名。买买提、热娜、克里木、阿依夏木、阿不都拉。
每个候选人的背景、经历、推荐原因都写得清清楚楚。
郭孝推门进来，手里端着一盘切好的哈密瓜。
“王爷，白杨镇的名单出来了。”
“看到了。”李晨把简报放下，拿起一块哈密瓜咬了一口，“五个人。四个是百姓自发推荐的。只有买买提是原来的镇长。”
“那个阿依夏木，胡姬推荐的。教书的寡妇。”
“这个胡姬有意思。”李晨翻到简报的最后一页，“自己在楼兰城长了见识，回去就开始推别人上。从被选到选人，这个转变比什么都值钱。”
“王爷觉得谁能选上？”
“不好说。”李晨擦了擦手，“买买提有根基，当了十二年没出过大错。克里木有人缘，全镇的人都找他打过铁。热娜有口碑，一个人撑起五亩葡萄园。阿不都拉有学问，北大学堂出来的。阿依夏木——”停了一下，“阿依夏木有一样东西别人都没有。”
“什么？”
“她教出来的学生。”
李晨站起来走到窗前。
高昌城的夜空跟白杨镇一样，繁星密密麻麻铺满天幕。孔雀河故道的方向，隐隐约约能看见几点灯火——那是白杨镇的灯光。
“奉孝，宇文成在雍州北种树，靠的是新政六条。但新政六条是写在纸上的规矩。写在纸上的规矩，换个县令就能改。但要是镇长是百姓自己选出来的，规矩就从纸上长到了人心里。换谁当县令都改不了。”
“因为选他的人能把他选上去，也能把他选下来。”
“对。”李晨转过身来，“这就是《我的理想国与天下》里写的——权力受人民监督。不是靠一个清官，不是靠一个好皇帝，是靠一套制度。选上去的人干得不好，下次选下来。选上去的人敢贪，刑法等着他。”