徐小栓的命令被不折不扣地执行了下去。巡狩营这台由鲜血和仇恨淬炼出的机器，再次高效运转起来。表面上，营地的戒备似乎恢复了平常，巡逻队次依旧，岗哨数量也未明显增加，但一张无形的、更加细密的网，已经以风鸣原为中心，向着四面八方铺开。
侦缉队的精锐倾巢而出，他们不再穿着统一的巡狩营服饰，而是化装成行商、流民、猎户，甚至伪装成北莽小部落的牧民，渗透到边境的每一个角落。他们的任务不是战斗，而是观察、倾听、记录。所有通往风鸣原的道路、所有能藏匿身形的山谷林地、所有人员复杂的集市城镇，都布满了巡狩营的眼睛和耳朵。
与此同时，徐小栓坐镇中枢，系统全力运转，处理着由各处暗线源源不断传递回来的海量信息。任何一点异常——比如某个商队护卫的眼神过于锐利，某个流民对地形过于熟悉，某个集市突然出现的生面孔购买了特定药材或金属——都会被记录、交叉比对、分析。
【信息流持续输入……正在进行模式识别与关联性分析……发现十七处可疑目标，威胁等级评估中……】
徐小栓的意识沉浸在那由无数光点和线条构成的虚拟信息网络中，眉心地火之苗微微跳动，帮助他维持着高度的专注和清明。
时间一天天过去，风鸣原周边看似平静，但巡狩营内部的气氛却如同不断绷紧的弓弦。
第三天傍晚，一条来自边境集市“野马集”的情报，引起了徐小栓的注意。
情报显示，三天前，野马集来了一个贩卖皮货的老猎人。此人寡言少语，皮货成色普通，并无出奇。但他有两个细微之处引起了暗桩的怀疑：一是他结算时，对北凉和北莽的铜钱换算极其熟练，甚至能辨别出一些流通极少的北莽部落私铸钱币；二是他曾在无人注意时，下意识地用指甲在木桌上刻画过一个极其简陋的、形似展翅乌鸦的图案，与“血鸦令”上的标记有几分神似。
“查这个老猎人的落脚点和所有接触过的人。”徐小栓立刻下令。
调查结果很快反馈回来。老猎人住在集市中心一间最普通的客栈，深居简出，除了贩卖皮货，几乎不与外人接触。但暗桩通过客栈伙计了解到一个重要信息：老猎人每天黄昏时分，都会固定出门一趟，说是去镇外遛弯，方向固定，都是朝着镇子西面那片荒废的、被称为“乱石坡”的地方。
乱石坡？那里怪石嶙峋，沟壑纵横，除了些毒虫蛇蚁，几乎无人涉足。
徐小栓眼中精光一闪。遛弯？固定路线？乱石坡？
这太像是某种交接信息或观察地形的习惯了！
“盯死他！但不要打草惊蛇。重点监控乱石坡区域，尤其是他每次停留或经过的特定地点。”徐小栓下达了指令。他有种预感，这个老猎人，很可能就是“暗羽”放出来的探路石子，或者本身就是“暗羽”体系中的外围成员。
就在巡狩营的注意力被野马集的老猎人吸引时，另一条线上的情报也传来了新的进展。
关于那位“离阳有客北来”。
通过北凉在离阳京城的情报网络，以及一些江湖渠道，徐小栓得知，此次前来的，是离阳礼部的一位员外郎，姓赵，名为赵辛。此人官位不高，但背景却不简单，与离阳朝中几位对北凉素来忌惮、主张削藩的御史过往甚密。
赵辛此行的明面理由是“宣抚边军，体察民情”，但据可靠消息，他携带了一份密旨，具体内容不详，但其随行人员中，混有数名气息内敛、身手不凡的护卫，显然并非普通的仪仗。
“宣抚边军？体察民情？”徐小栓看着情报，嘴角勾起一抹冷笑。这借口找得可谓蹩脚。北凉边军，何时需要离阳礼部的一个员外郎来宣抚了？
结合徐骁那封密信，此人的来意，几乎昭然若揭——就是冲着他徐小栓来的！所谓的密旨，恐怕就是一道能够便宜行事，甚至可以先斩后奏的催命符！
“看来，有人是迫不及待地想把我这颗钉子拔掉了。”徐小栓喃喃自语。内外交困，压力从两个不同的方向同时挤压而来。
然而，压力之下，徐小栓的心境却愈发沉静。经历过黑水沼的生死考验，他对于危机的感知和应对，已然提升了一个层次。
他一方面严令继续监控野马集的老猎人和乱石坡，另一方面，也开始着手准备应对那位即将抵达的赵员外郎。
“张嵩，以巡狩营的名义，给风鸣原周边所有城镇的守官发函，告知离阳礼部员外郎将至，让他们‘依律’接待，不得怠慢，但也‘无需特殊’。另外，把我们缴获的、关于北莽‘百足’和‘修罗煞’的部分非核心证据，整理一份副本出来。”
“将军，您的意思是？”张嵩有些不解。
“这位赵大人不是要来‘体察民情’吗？”徐小栓淡淡道，“那就让他好好看看，我北凉儿郎在这苦寒之地，面对的是何等凶残狡诈的敌人！让他明白，他想动的，是一柄正在为离阳江山挡住北莽毒牙的利剑！”
他要化被动为主动，将这次危机，变成一次展示北凉边军艰难与功绩的机会！他要让那位赵员外郎，和他背后的主子，在动手之前，先掂量掂量舆论和道义的分量！
布置完这一切，徐小栓再次将目光投向野马集的方向。
老猎人……乱石坡……
“暗羽”，你究竟藏在哪里？又准备何时，露出你的獠牙？
他感觉到，那张无形的网，正在缓缓收紧。而网中的猎物与猎手，也即将迎来第一次真正的碰撞。