入秋后的紫禁城，早晚温差愈发明显。清晨的风裹着寒意，吹得长春宫廊下的铜铃叮咚作响，殿内虽烧着地龙，却仍驱散不了皇后眉宇间的倦意。自从嫡子永琏薨后，富察皇后的身子就一日不如一日，起初只是晨起偶有轻咳，近来却咳得愈发厉害，有时夜里能咳到后半夜，太医院的太医轮流来诊治，把过脉、看过舌苔，最终也只敢说“娘娘是心病难医，郁结于胸，累及肺腑，需得彻底静养，切不可劳心”，开的也都是些止咳润肺的甘草、川贝、百合，喝了半个多月，也只堪堪止住夜里的急咳，白天稍一劳累，咳嗽便又卷土重来。
这日辰时刚过，启祥宫的小厨房便飘起了袅袅炊烟。金玉妍亲自守在灶台边，看着小厨房的大师傅炖燕窝——她特意让人取了前几日皇上赏的上等白燕盏，泡发时换了三遍温水，挑去所有细毛，炖制时又亲手加了少许川贝粉和冰糖，“川贝要碾得细些，别让娘娘吃到渣子；冰糖少放，娘娘近日没什么胃口，太甜会腻着”，大师傅一边应着，一边用文火慢炖，砂锅里的燕窝渐渐变得浓稠，泛起细腻的泡沫，淡淡的甜香混着川贝的清苦，飘满了整个小厨房。
“娘娘，炖了两个时辰，火候正好。”大师傅将燕窝盛进白瓷碗里，碗底还垫了一层温热的银托，防止燕窝变凉。金玉妍走上前，用小勺舀了一口尝了尝——燕窝软糯滑嫩，川贝的苦味被冰糖中和得恰到好处，既符合皇后咳嗽时的饮食需求，又不会显得太过滋补，免得给皇后虚弱的身子添负担。她满意地点点头，让澜翠取来描金食盒，将燕窝小心翼翼地放进去，又在食盒里垫了两层棉絮保温。
“走吧，咱们亲自去趟长春宫。”金玉妍理了理身上的淡紫色宫装，头上只簪了一支嵌着小颗珍珠的银簪，装扮得低调又得体，“皇后如今身子弱，亲自去送，才显得有诚意。”
两人提着食盒，沿着宫道往长春宫走。路上遇到不少往来的宫女太监，见了金玉妍都恭敬行礼，私下里却悄悄议论——谁都知道，嘉妃如今圣宠正浓，又生了四阿哥永珹，是后宫最惹不起的主儿，如今她主动去探望病中的皇后，不知是真心关切，还是另有打算。金玉妍假装没听见这些议论，脚步从容，眼神平静，仿佛只是去探望一位普通的姐妹。
刚走到长春宫门口，就听见内殿传来一阵压抑的咳嗽声，“咳……咳……”，一声接着一声，带着明显的气促，听得人心里发紧。守在门口的小太监见了金玉妍，连忙迎上来：“嘉妃娘娘安！皇后娘娘刚喝了药，正歇着呢，您稍等，奴才这就去通报。”
“不必通报，我轻些进去，别扰了娘娘休息。”金玉妍摆了摆手，脚步放得极轻，刚走进正殿，就见素练正站在软榻旁，手里拿着一方干净的素色帕子，见金玉妍进来，眼神里闪过一丝诧异，随即连忙走上前，声音压得极低：“嘉妃娘娘来了，快请进。皇后娘娘刚喝了太医开的止咳药，刚躺下没一会儿，又咳起来了。”
金玉妍顺着素练的目光望去，只见皇后靠在铺着厚厚软垫的软榻上，身上盖着一条绣着缠枝莲纹的薄毯，脸色苍白得像一张薄纸，连嘴唇都没什么血色，颧骨处泛着一丝不正常的潮红。她正侧着身，一手捂着胸口，一手紧紧攥着帕子，咳嗽时肩膀微微耸动，额头上渗出了细密的冷汗。
“臣妾给皇后娘娘请安。”金玉妍轻手轻脚走到软榻旁，屈膝行礼，声音放得极柔，“听闻娘娘近日咳得厉害，臣妾心里一直记挂着，特意在小厨房炖了些川贝燕窝，想着给娘娘润润嗓子，或许能舒服些。”
皇后好不容易止住咳嗽，喘了口气，摆了摆手，声音沙哑得像被砂纸磨过：“免礼吧，你有心了。素练，给嘉妃搬张椅子来，让她坐下说话。”
素练连忙搬来一张铺着软垫的椅子，放在软榻旁。金玉妍坐下后，没有多言，直接从食盒里取出那碗燕窝，银托还是温热的，她用小勺轻轻搅了搅，确认温度适宜后，才亲手端到皇后面前：“娘娘，这燕窝炖了两个时辰，火候正好，您尝尝，若是觉得味道淡，臣妾再让小厨房加些冰糖。”
皇后接过燕窝，指尖触到温热的银托，心里微微一动。她舀了一勺放进嘴里，燕窝滑嫩，川贝的清苦很淡，带着恰到好处的甜意，顺着喉咙滑下去，胸口的憋闷似乎缓解了几分。她点了点头，语气里带着几分难得的温和：“味道很好，多谢你费心了，比太医院炖的合胃口。”
可刚吃了两口，胸口的痒意又涌了上来，皇后忍不住侧过身，用帕子捂着嘴剧烈咳嗽起来，这次咳得比刚才更厉害，连肩膀都在发抖。金玉妍连忙放下手中的茶盏，递过一杯温温的温水，眼神里满是“担忧”：“娘娘慢些咳，喝口温水润润嗓子。”
皇后接过水杯，喝了两口，好不容易止住咳嗽，展开帕子一看，帕角处竟沾了少许淡淡的血丝。她的脸色瞬间又白了几分，悄悄将帕子叠起，藏在手心，眼神里掠过一丝落寞——她自己清楚，这身子是越来越差了，怕是撑不了太久。
“娘娘这病总不好，臣妾看着都心疼。”金玉妍状似无意地叹了口气，目光扫过殿内忙碌的宫女，语气带着几分感慨，“宫里的事本就多，从嫔妃的份例、皇子公主的用度，到内务府的采买、各宫的人事调动，桩桩件件都要您操心，您身子本就弱，哪能吃得消。”
她顿了顿，像是突然想起什么，语气变得随意起来：“昨儿臣妾路过内务府，刚好撞见娴妃姐姐带着她身边的容佩，正在查库房的账目。一会儿问冬衣布料的库存够不够，一会儿核秋冬药材的数量对不对，连采买的银钱明细都要一一过目，那气派倒比娘娘您如今打理宫务时还从容。旁边的内务府总管刘公公，也一直跟着附和‘娴妃娘娘说得是’，不知情的人路过，怕是要以为娴妃姐姐才是后宫的主子呢。”
金玉妍的话刚说完，皇后握着燕窝碗的手明显顿了顿，指节微微泛白，连舀燕窝的动作都慢了下来。她沉默了片刻，目光落在殿外飘落的银杏叶上，语气平静得有些刻意：“娴妃是皇上亲自指认协理六宫的，她心思细，做事也稳妥，让她帮着协理些宫务，也能替我分担些，省得我力不从心，耽误了宫里的事。”
话虽如此，皇后眼底却悄悄落了层灰，像被蒙上了一层薄雾。自从她身子变差，夜里咳得睡不着，白天连坐半个时辰都觉得累，弘历便下旨让如懿协理六宫琐事。起初如懿还十分恭敬，不管大事小事，都会亲自来长春宫禀报，等她点头后才敢做决定；可近一个月来，如懿却越来越有主见——上次内务府提议添购各宫的冬衣，选布料、定款式、核预算，如懿直接在内务府定了方案，只在事后让容佩来长春宫提了一句“娘娘，冬衣的事定了，单子给您留一份”，连让她过目的意思都没有。
还有前几日，长春宫的两个宫女年纪大了，素练向如懿申请添两个伶俐的小宫女，结果如懿以“后宫目前宫女数量充足，且长春宫已有八位宫女，远超其他嫔妃宫殿，需节俭用度”为由，直接驳回了申请。当时素练回来跟她禀报时，气得眼圈都红了，她虽劝素练“娴妃也是按规矩办事”，可心里却像扎了根刺，硌得慌——那是她的长春宫，添人与否，竟要由如懿做主。
金玉妍将皇后的神色变化尽收眼底，见她眼底的落寞越来越浓，知道自己的话已经起了作用，便不再继续这个话题，转而提起了永珹，语气变得轻快起来：“娘娘，不说这些烦心事了，免得惹您不痛快。臣妾跟您说说永珹吧，那孩子昨日刚学会抓东西，我给他找了个小拨浪鼓，他抓着摇啊摇，玩了整整半个时辰，连奶都忘了喝，最后累得趴在我怀里就睡着了，小模样憨得很。”
她笑着比划着永珹抓拨浪鼓的样子，眼神里满是温柔：“等他再大些，能坐稳了，臣妾就带他来长春宫给娘娘请安，让他给娘娘捶捶腿、唱首刚学会的儿歌，保准能给娘娘解解闷，说不定娘娘见了他，心情好了，咳嗽也能好得快些。”
皇后看着金玉妍脸上真切的笑意，想起永珹襁褓中粉雕玉琢的模样，勉强勾起嘴角，露出一抹浅淡的笑容：“好啊，永珹聪慧又乖巧，定能给本宫带来些乐趣。只是你刚生产完没多久，身子还没完全恢复，照顾永珹也费神，别太劳累，好好照看永珹和自己的身子，才是最要紧的事。”
又坐了片刻，金玉妍见皇后眼神越来越倦怠，眼睑时不时往下垂，连握着燕窝碗的手都有些发颤，便知趣地起身告辞：“娘娘，看您累得眼睛都睁不开了，您就好好休息，臣妾改日再带着永珹来看您。这燕窝您要是想吃，随时让人去启祥宫说一声，小厨房随时能炖。”
皇后点了点头，没有起身相送，只让素练送金玉妍到宫门口。素练陪着金玉妍往外走，一路上都没怎么说话，只是偶尔偷偷观察金玉妍的神色，见她始终神色平静，仿佛刚才在殿内说的只是寻常家常，心里却暗自打了个算盘。
送走金玉妍，素练快步回到内殿，见皇后正靠在软榻上闭目养神，便轻手轻脚地走过去，拿起薄毯给她盖好，状似无意地提起：“娘娘，嘉妃娘娘今日来，倒是说了句实在话。娴妃娘娘近来协理宫务，确实越来越有主意了，行事也越来越有气派。”
她顿了顿，语气里带着几分委屈与不满：“就说前几日咱们长春宫申请添宫女的事，娴妃娘娘直接驳回了，说‘要节俭用度’，可您看翊坤宫，她自己还特意添了两个会梳头的宫女呢！昨日内务府送来新采买的绸缎，她也是先挑了最好的几匹给翊坤宫留着，剩下的才分给其他宫殿，这分明是没把娘娘您放在眼里，借着协理宫务的机会，暗中壮大自己的势力。”
皇后缓缓睁开眼睛，眼底没了刚才的倦怠，取而代之的是一丝沉郁。她咳嗽了两声，用帕子捂着嘴，声音依旧沙哑，却多了几分冷意：“本宫知道了。你往后多留意些娴妃协理宫务的动静——她批了什么单子、见了哪些内务府的人、给各宫分了什么东西，都一一记下来，有任何不对劲的地方，及时跟我说，不用瞒着。”
“是，奴婢明白！”素练连忙应声，心里暗自庆幸——她早就看如懿不顺眼了，可皇后之前总劝她“娴妃是替我分担，别多想”，她也不敢多言。如今有了金玉妍的话当“由头”，皇后终于愿意对如懿多些防备，往后她再禀报如懿的动静，也不会显得刻意了。
皇后没有再说话，重新闭上了眼睛，可脑海里却反复回响着金玉妍的话——“不知情的，怕是要以为娴妃姐姐才是后宫的主子”。她想起如懿近来处理宫务时的干脆利落，想起内务府总管对如懿的恭敬，想起自己日渐虚弱的身子，心里的郁结越来越重，胸口又开始隐隐发闷，刚压下去的咳嗽意，又悄悄涌了上来。
而此时的启祥宫，金玉妍刚回到殿内，澜翠便笑着迎上来：“娘娘，您这趟长春宫没白去，看素练送您出来时的样子，定是把您的话听进去了，皇后娘娘心里也肯定犯嘀咕了。”
金玉妍坐在软榻上，接过宫女递来的热茶，轻轻吹了吹浮沫，嘴角勾起一抹不易察觉的浅笑：“皇后本就因身子弱、权力被分而郁结，如懿近来行事又太过张扬，我不过是顺水推舟，点破了这层窗户纸而已。”
她顿了顿，眼神变得锐利起来：“皇后与如懿，本就有些嫌隙，如今这嫌隙被放大，她们之间便会生出芥蒂。往后皇后定会防着如懿，如懿若察觉，也会对皇后多些心思，两人再难像从前那样‘和睦’。她们互相牵制，咱们才能更安稳，永珹的路，也才能更顺。”