弘历将金玉妍绣的兰草荷包系在腰间，日日不离身。那荷包用的是最素净的月白软缎，上头绣着三株兰草，叶片修长，花瓣轻拢，针脚细得像蛛丝，不凑到跟前几乎看不见走线——金玉妍绣时特意用了同色的丝线，只在花蕊处用了极淡的米黄，若隐若现，像晨露落在草叶上的光。
这物件与他往日里见惯的华美饰品截然不同。从前宫里赏的、下人们供奉的荷包，不是金线绣龙凤，就是银线堆牡丹，缀着明珠、碧玺，沉甸甸地坠在腰间，是身份的象征，却少了几分妥帖。唯独这个，轻得像片云，揣在怀里温着，或是系在腰上，隔着朝服的缎面都能触到那份细腻，倒像一汪清浅的泉，藏在繁杂的规制里，不张扬，却时时熨帖着心。
他自己倒没觉得这份偏爱有多明显，可在潜邸里，主子的一举一动都是下人们观察的焦点。这细微的不同，像滴入静水的墨，悄无声息地晕开了涟漪。
最先察觉的是书房的小太监们。李公公近来总往西跨院跑，有时是捧着刚研好的徽墨，有时是送几刀上好的宣纸，甚至有一次，竟把四爷常用的那副象牙棋子也抱了过去——“四爷说金格格院里的窗明，得闲时要去对弈”。小太监们私下里嘀咕，从前四爷的东西宝贝得很，连高侧福晋想借笔墨练字都没答应，如今倒肯把常用的棋子送过去，可见金格格在四爷心里的分量。
接着是膳房。负责传膳的小厨房师傅发现，四爷近来总点名要西跨院的小厨房做的吃食——清晨要一碗杏仁酪，午后要碟腌梅子，傍晚还得要一盅冰镇的杨梅汤。起初师傅们以为是偶然，可连着十日日日如此，连富察氏正院送来的莲子羹都被搁置了，便渐渐明白了：这不是偶然，是四爷真的偏疼金格格院里的口味。
连洒扫的仆妇们路过西跨院时，都能听见院里偶尔传来的落子声。那声音轻脆，伴着四爷偶尔的笑声，还有金格格温软的回话，不像主仆，倒像寻常人家的夫妻在闲坐度日。仆妇们手里的扫帚慢了些，眼神里带着探究，等走远了，便凑在一起低声议论：“听见没？四爷又在里头下棋呢！这金格格，怕是真要得宠了。”
消息传得飞快，不过三五日，府里的丫鬟仆妇们聚在廊下、柴房这些偏僻地方嚼舌根时，话题就绕不开“金格格”三个字了。
那日午后，几个负责浆洗的丫鬟蹲在井边洗衣裳，手里搓着衣服，嘴却没闲着。一个穿青布衫的小丫鬟往左右看了看，压低声音道：“你们没瞧见吗？前几日四爷从圆明园回来，府里所有人都在门口等着，高侧福晋穿着银红旗装站在最前头，脸都笑僵了，四爷却连眼皮都没抬，径直走到金格格跟前，问她‘在府里还好’——那句话说得不大不小，所有人都听见了！”
另一个丫鬟手里的棒槌顿了顿，眼里满是羡慕：“可不是嘛！还有那荷包！我前日给书房送茶水，亲眼见四爷把那荷包系在腰上，藏在朝服里头，可走路时还是露了个边角，那针脚细得哟，一看就是用心绣的。听说那是金格格亲手绣的，四爷日日带着，连洗澡都舍不得摘呢！”
“依我看呐，再过些日子，金格格说不定就能晋位分了。”年纪稍长的一个仆妇插了嘴，她手里拧着衣裳的水，语气笃定，“你们想啊，如今高侧福晋被禁足，陈格格还有东跨院的几个又不起眼，福晋身子弱，管不了太多事，府里可不就金格格最得脸？四爷要是真宠她，晋个侧福晋也不是不可能！”
这些话像长了翅膀，先飘进了各院侍妾的耳中。那些往日里连西跨院门都不愿踏的格格们，如今路过时总忍不住多瞥两眼。住在东跨院的刘格格，前几日还在背后说金玉妍“怯懦没出息”，如今见了她，却主动上前问好，语气里带着讨好；还有住在北院的张格格，从前连绣活都不愿和金玉妍一起做，如今竟托人送了盒胭脂过来，说是“新得的，想着金格格皮肤白，用着好看”。
她们的眼神里有羡慕，也有藏不住的提防。羡慕她能得四爷的偏爱，提防她若是真的得宠，会不会抢了自己的份例，甚至把自己挤下去。
接着，流言便传到了正院。
富察氏正坐在窗边的梨花木桌旁看账本，桌上摊着府里上月的用度明细，朱砂笔在纸上勾划着，一笔一划都极认真。张嬷嬷端着刚温好的参茶进来，见她握着笔的手忽然顿了顿，墨汁在纸上晕开一小团黑渍，像块洗不掉的疤，便轻声道：“福晋，外头那些闲话，您别往心里去。不过是下人们瞎猜的，当不得真。”
富察氏放下笔，指尖轻轻拂过账本上的墨迹，指甲盖蹭过纸面，留下一道浅浅的白痕。她的语气很平淡，听不出情绪：“瞎猜？若不是四爷日日往西跨院去，若不是那荷包日日系在他腰间，若不是连膳房都只认西跨院的吃食，她们敢这么猜？”
她抬眼看向窗外，正见西跨院的方向飘起一缕轻烟。那烟很淡，混在秋日的风里，慢慢散开——想来是金玉妍院里在熏安神香，用的是她偏爱的艾叶与薄荷混合的味道。从前她从未留意过西跨院的动静，如今却连这点细微的烟缕都能轻易捕捉到，连自己都觉得可笑。
张嬷嬷叹了口气，把参茶放在桌上，轻声劝道：“四爷也是，行事未免太明显了些。金格格是个聪明的，可再聪明，架不住旁人眼红。府里人多口杂，难免会生出些闲话。”
“聪明？”富察氏嘴角勾起一抹极淡的笑，那笑意却没达眼底，反倒带着几分凉，“她若是真聪明，就该懂得‘藏’。高曦月是蠢，蠢在明面上争；可她呢？看似不争不抢，却用一副兰草荷包、几局棋、两碗梅子汤，就把四爷的心勾住了——这不是聪明，是换了种法子讨欢心罢了。”
话虽这么说，她却没像从前那样，借着对账、绣活的由头频繁召金玉妍来正院。往日里三五日便要叫她来一趟，有时是让她帮忙整理账目，有时是一起绣些帕子、荷包，言语间总带着几分亲近。可如今，竟连着十日都没传过话。
金玉妍自然察觉到了这份冷淡。
按例，每日清晨她都要去正院给富察氏请安。那日她起得早，梳洗后换上一身半旧的浅碧色旗装，头上只簪着弘历送的那支素银簪，带着澜翠往正院去。刚进院门，就见张嬷嬷从里头迎出来，脸上堆着客气的笑，语气却带着几分疏离：“金格格来了？真是对不住，福晋今日身子乏，一早起来就头晕，刚歇下了。您改日再来请安吧。”
金玉妍站在廊下，秋阳透过廊柱的缝隙落在她身上，斑驳的光影晃得人眼晕。她抬眼望去，正见里屋的竹帘没完全拉严，帘缝里隐约能瞧见富察氏正坐在桌边翻书，手里还握着一卷《女诫》，哪里是“身子乏歇下了”？
她心里明镜似的——富察氏这是开始防着她了。从前抬举她，是为了制衡高曦月，让高曦月不至于太过张扬；如今高曦月被禁足，没了对手，她反倒成了那个需要被“制衡”的人。嫡福晋的位置，容不得任何人威胁，哪怕只是一丝一毫的可能。
金玉妍没戳破，也没多停留。她规规矩矩地对着里屋的方向屈膝行了礼，声音温和：“既如此，那奴才改日再来给福晋请安。劳烦嬷嬷转告福晋，若是身子不适，多喝些参汤，仔细保养着。”说完，便转身带着澜翠回了西跨院。
澜翠跟着她，一路都气鼓鼓的，走到回廊拐角处，终于忍不住跺了跺脚：“主子！福晋这明摆着是故意的！不就是怕您得宠，抢了她的风头吗？用得着这样冷待您？从前您帮她制衡高曦月的时候，她可不是这样的！”
金玉妍走进西跨院，院里的那棵石榴树还剩几朵残花，落在青石板上，像几点碎红。她坐在窗边的石凳上，澜翠递过来一碟刚腌好的梅子，她捏起半颗，慢慢嚼着。酸甜的滋味在舌尖漫开，带着点盐渍的咸，却压不住心底那点隐隐的凉意。
“她是嫡福晋，府里的事本就该她操心。”金玉妍的声音很轻，像秋日的风拂过残花，“四爷太偏着我，府里人都看着，她心里不安，是应该的。若是换了我在她的位置，说不定也会这么做。”
“可也不能任由下人们乱嚼舌根啊！”澜翠急得脸都红了，“方才我来的路上，在柴房拐角听见高格格院里的两个丫鬟在说话，说您‘用狐媚手段勾着四爷’，还说您‘暗地里给高侧福晋使绊子，故意让她往梅子里加黄连，就是为了让她被禁足’——这话说得也太难听了！主子，咱们不能就这么算了！”
金玉妍捏梅子的手顿了顿。指尖的梅子还带着凉意，却让她忽然想起高曦月被禁足那日的模样——高曦月穿着一身素衣，头发散乱，眼里满是怨毒，死死地盯着她，像是要把她生吞活剥了。如今想来，高曦月虽被禁足在院里，可她的人没闲着。
那些丫鬟们不敢明着出来，就躲在柴房、角门、甚至是花园的假山后头这些偏僻的地方散播谣言，专挑最难听、最能抹黑她的话说。她们说她刚进府时故意装怯懦，说话细声细气，连走路都不敢抬头，就是为了骗得四爷的同情；说她教陈格格绣花样、送她布料，不是好心，是为了拉拢人心，在府里培植自己的势力；甚至说高曦月往梅子里加黄连的事，是她早就设计好的——故意让陈格格的丫鬟瞧见，再让陈格格来告诉她，她再“不经意”地让四爷知道，就是为了借四爷的手，把高曦月彻底踩下去。
这些话，连性子最软的陈格格都听不下去了。
那日午后，陈格格悄悄来了西跨院。她穿着一身月白旗装，袖口磨破的地方缝了块浅蓝的补丁，脸色发白，眼眶红红的，像是刚哭过。一进院门，就拉着金玉妍的手，声音发颤：“金姐姐，高姐姐院里的人太过分了！我那小丫鬟去柴房取东西，听见她们编了曲子唱，说您‘绣个荷包勾君心，踩着姐妹往上爬，表面温顺心底毒，害得曦月禁足牢’……这、这也太欺负人了！”
金玉妍拉着她坐在石凳上，转身让澜翠倒了杯热茶递过去。她看着陈格格泛红的眼眶，心里叹了口气——这位格格性子太软，见不得旁人受委屈，却不知道在这潜邸里，委屈是最不值钱的东西。
“她们爱唱就让她们唱。”金玉妍端起自己的茶杯，指尖拂过温热的杯壁，语气平静得像一潭水，“嘴长在别人身上，她们想说什么，我们拦不住。与其费力气去辩解，不如省点心思过自己的日子。”
“可万一四爷听见了呢？”陈格格急得眼泪都快掉下来了，“那些曲子编得那么难听，要是四爷听见了，信了这些鬼话，该多误会您啊！您这些日子在四爷跟前的好印象，不就全没了？”
金玉妍轻轻吹了吹杯里的热气，袅袅的白雾模糊了她的眉眼。她抬眼看向陈格格，眼神很清，却带着几分笃定：“四爷不会信的。”
陈格格愣住了，不解地看着她。
“他若是连这点分辨能力都没有，我这些日子在他跟前的‘懂事’，岂不是都白做了？”金玉妍放下茶杯，语气很轻，却字字清晰，“四爷最厌弃的就是‘阴私算计’。高曦月那些谣言，看似是在抹黑我，实则是把‘算计’的帽子扣在我头上。可他亲自查过高曦月加黄连的事，知道是高曦月先动的手；他日日与我对弈，看我下棋时不卑不亢、从不逾矩，知道我不是会‘用狐媚手段’的人。他心里有数，不会信这些的。”
陈格格似懂非懂地点了点头，可眼里的担忧还是没散去。金玉妍没再多说，只给她夹了块桂花糕：“尝尝这个，小厨房新做的，甜而不腻。别想那些烦心事了，你身子弱，操心多了不好。”
果然，没过几日，流言就传到了弘历耳朵里。
那日是个阴天，飘着些零星的小雨。弘历带着棋盘来西跨院，说是“院里的窗明，下雨时对弈最有意境”。金玉妍陪着他坐在窗边，窗外的雨打在芭蕉叶上，淅淅沥沥的，像首轻柔的曲子。
棋盘上黑白棋子交错，弘历执黑，金玉妍执白。她落子很慢，每一步都想得极细，不像下棋，倒像在琢磨什么心事。弘历看在眼里，嘴角带着笑：“怎么？今日棋路变缓了？是怕赢了我，我不高兴？”
金玉妍抬眼，正好对上他的目光。他的眼里带着笑意，像是看透了她的心思。她低下头，指尖捏着一颗白棋，轻声道：“四爷棋艺高超，奴才不敢掉以轻心。”
正说着，李公公悄悄从外头进来，手里捧着刚收到的公文，却没立刻上前，只在门口站着，脸色有些凝重。弘历瞥见他，眉头皱了皱：“什么事？”
李公公赶紧走上前，在弘历耳边低语了几句。金玉妍没听清具体说什么，只看见弘历的脸色一点点沉了下来，握着棋子的手紧了紧，指节都有些发白。
金玉妍抬眼瞧了他一眼，见他眉头紧锁，眼神里满是怒意，便轻声道：“四爷若是有事，便先去忙吧。棋局改日再下也无妨。”
弘历没说话，只沉着脸，目光落在棋盘上。过了片刻，他忽然落下一子，黑棋像把利刃，直逼白棋的腹地。接着，他落子越来越快，步步紧逼，竟没给金玉妍留半点余地。金玉妍握着棋子，看着棋盘上渐渐被黑棋包围的白棋，心里清楚——他这是在气头上，把怒意都撒在了棋局上。
一局终了，白棋惨败。弘历把棋子一推，站起身，冷声道：“李玉，去查！府里谁在散播谣言，查出来，杖责二十，直接撵出府去！”
李公公领命而去，脚步匆匆，连伞都忘了打，转眼就消失在雨幕里。
金玉妍垂着眼，收拾着棋盘上的棋子，没问也没劝。她知道，弘历这是在护着她——他听了那些谣言，心里不痛快，想替她出头。可这份护着，也带着警告：他不允许任何人在府里编排他看重的人，更不允许有人用这种阴私的手段搅乱府里的安宁。
不过半个时辰，李公公就回来了。他浑身都湿透了，脸上却带着几分急促，走到弘历跟前，躬身禀报：“四爷，查清楚了。是高侧福晋院里的两个丫鬟，一个叫白樱，一个叫绿萼，这几日总躲在柴房和角门一带散播谣言，还编了曲子教别的小丫鬟唱。另外，还有几个各院的小太监跟着起哄，添油加醋地说些难听的。”
“高曦月院里的人？”弘历冷笑一声，语气里满是嘲讽，“她自己还在禁足，倒有闲心管别人的事？看来这禁足，还是太轻了。”他顿了顿，声音更冷，“那两个丫鬟，杖责二十，即刻撵出府，不许再踏进潜邸半步。其余起哄的小太监，各罚三个月月钱，再敢嚼舌根，直接发往庄子上做苦力！”
李公公大声应了：“嗻！”
弘历又看向他，眼神锐利：“去，把这话传遍府里——不管是丫鬟还是仆妇，谁再敢议论金格格，或是编排院里的是非，不管是谁的人，一律按这个规矩办！”
“嗻！”李公公转身就去传话，这次没敢耽搁，拿着弘历的话，先去了高曦月的院子，又去了各院，最后连柴房、膳房这些地方都走了一遍。
彼时高曦月正坐在窗边赌气，桌上摆着的点心没动一口，素心刚给她续上的热茶也凉透了。她望着窗外飘落的小雨，心里满是怨怼——自打被禁足，弘历一次都没来看过她，倒是日日往西跨院跑，那些下人更是见风使舵，连送过来的饭菜都不如从前精致了。
“主子，您多少吃点吧，空着肚子对身子不好。”素心劝道。
高曦月没理她，正想发作，就听见院门外传来李公公的脚步声。她眼睛一亮，以为是弘历派来传话的，赶紧整理了下衣裳，摆出一副委屈的模样。可等李公公进来，脸上却没半点笑意，只冷冷地站在廊下，朗声道：“四爷有令——高侧福晋院里丫鬟白樱、绿萼，散播谣言、编排主子是非，杖责二十，即刻撵出府！其余人等若再敢多嘴，一律发往庄子上！”
高曦月脸上的笑意瞬间僵住，猛地站起身：“李公公，你说什么？！白樱和绿萼怎么了？她们做错了什么要被撵走？”
李公公瞥了她一眼，语气没半点客气：“高主子，这是四爷的命令。那两个丫鬟在外头编曲子污蔑金格格，四爷查得明明白白，念在是你院里的人，没连坐你已是开恩了。”说完，也不等她再说话，就冲外头喊了声：“来人！把白樱、绿萼拖出来！”
两个膀大腰圆的仆妇立刻上前，架着吓得脸色惨白的白樱和绿萼就往外走。那两个丫鬟哭着喊“主子救我”，高曦月想拦，却被素心死死拉住：“主子！不能拦啊！这是四爷的命令，拦了就是抗旨！”
高曦月看着白樱和绿萼被拖出去，耳听着院门外传来凄厉的杖责声，气得浑身发抖，抓起桌上的茶盏就摔在地上：“金玉妍！都是你！都是你害的！”她哭着坐在地上，素心蹲在一旁劝，却怎么也劝不住——她知道，这不仅是丢了两个丫鬟，更是弘历在打她的脸，是在告诉所有人：谁再敢针对金玉妍，就是和他作对。
李公公没管高曦月的哭闹，转身去了各院。他先到了正院，富察氏正和张嬷嬷说话，听了李公公的话，只是淡淡点了点头：“知道了。你按四爷的意思办吧。”张嬷嬷在一旁看着，见福晋眼底没半点波澜，心里便明白了——福晋早就料到会有这么一天，只是没想到四爷的动作这么快、这么狠。
接着是东跨院的刘格格、北院的张格格，还有其他几个不得宠的侍妾。李公公每到一处，都把弘历的话原原本本地传一遍，那些侍妾们吓得脸色发白，连连点头说“不敢多嘴”。刘格格更是赶紧把前日送给金玉妍的胭脂取了回来，藏在箱底——她怕再和金玉妍扯上关系，惹祸上身。
最后，李公公去了柴房、膳房这些下人聚集的地方。他站在柴房门口，声音洪亮：“四爷有令——往后谁再敢议论金格格，或是编排院里的是非，不管是谁的人，杖责二十，撵出府去！今日白樱、绿萼就是例子！”
正在柴房里歇脚的仆妇们吓得赶紧站起身，连大气都不敢喘。那个前几日说金玉妍“要晋侧福晋”的老仆妇，更是把头埋得低低的，生怕被李公公认出来。膳房的师傅们也都停了手里的活，纷纷表示“不敢多嘴”——往后四爷要吃西跨院的吃食，他们只管做，绝不多问一句。
不过一个时辰，弘历的命令就传遍了整个潜邸。那些还在偷偷议论的丫鬟仆妇们，吓得立刻闭了嘴；各院的侍妾们更是连西跨院的方向都不敢多看；高曦月院里的人更是吓得不敢出屋，连走路都轻手轻脚的，生怕惹祸上身。
流言，就这么瞬间歇了。
第二日清晨，金玉妍按例去给福晋请安。路过花园时，正见几个侍妾聚在亭子里说话，有刘格格，也有张格格，还有两个平日里不怎么来往的侍妾。她们正说着什么，见金玉妍过来，声音立刻就停了，脸上堆起客气的笑，纷纷起身行礼：“金姐姐安好。”
金玉妍点了点头，笑着回了礼。她能看见，她们的笑容里带着几分刻意的讨好，眼神里却藏着真切的忌惮——不再是从前的羡慕或轻视，而是实打实的怕。怕她在四爷跟前说句话，就断了她们的活路。
她没多停留，径直往福晋的院子去，富察氏称病不见。
从福晋院里出来，阳光正好，洒在身上暖洋洋的。澜翠跟在她身后，喜滋滋地说：“主子，您瞧！如今府里谁还敢乱说话？连刘格格见了您都点头哈腰的！四爷这一下，真是太解气了！”
金玉妍没说话，径直回了西跨院。院里的茉莉开得正好，雪白的花瓣上沾着晨露，像极了她绣在荷包上的兰草。她走到窗边，指尖轻轻碰了碰茉莉的花瓣，冰凉的触感让她瞬间清醒。
“没人敢欺负，不代表没人会防着。”她轻声道。
澜翠愣了愣：“主子，您这话是什么意思？”
“你以为富察氏今日为什么没召我去正院？”金玉妍转过身，看着澜翠，“你以为刘格格、张格格为什么见了我就躲？”她顿了顿，声音轻得像叹息，“弘历越是护着我，富察氏心里的警惕就越重。从前我是她手里的刀，用来砍高曦月；如今高曦月倒了，我这把刀，就成了她眼里最该提防的‘刺’——因为我离四爷太近，近得让她不安。”
澜翠这才反应过来，脸色瞬间白了：“那……那怎么办？福晋要是防着您，往后在府里岂不是更难了？她是嫡福晋，要想为难您，有的是法子！”
“难？”金玉妍笑了笑，拿起桌上的棋谱翻了两页，书页上的墨字清晰，“在这潜邸里，哪一日不难？从前难在‘活下来’，我得装怯懦，得藏锋芒，生怕被高曦月盯上；如今难在‘站稳’，我得懂分寸，得会退让，生怕触了富察氏的忌讳。”她抬眼看向窗外，夕阳正落在正院的方向，给那朱红的院墙镀上了一层金边，“不过没关系，慢慢来。棋要一步一步下，路也得一步一步走。”
她知道，富察氏的提防，高曦月的怨恨，还有那些藏在暗处的目光，都是她必须要接下的。弘历的护着，是她的底气，却也是她的软肋——底气是他能替她挡下流言，软肋是这份护着会让她成为众矢之的。
这夜，弘历又来了西跨院。他没提白日里的事，只像往常一样，带着棋盘来下棋。窗外的雨已经停了，月光透过窗棂洒进来，落在棋盘上，黑白棋子泛着淡淡的光。
下到一半，弘历忽然抬头看她：“近来府里的事，没扰到你吧？”
金玉妍落子的手顿了顿，棋子在棋盘上轻轻一点，发出清脆的声响。她抬起头，眼里带着温和的笑意：“奴才在院里看书、下棋，没听见什么闲话。府里安安静静的，挺好。”
弘历笑了笑，没再多问。他知道她在撒谎——府里闹得那么大，她不可能没听见。可她没抱怨，没诉苦，甚至没提一句高曦月的不是，这份懂事，让他心里更熨帖了些。
他伸手从碟子里捏了颗梅子，递给她：“今日新腌的，比昨日的更酸些，你尝尝。”
金玉妍接过来，慢慢吃着。酸甜的滋味在嘴里散开，带着点盐渍的咸，却隐隐透着一丝不易察觉的苦涩。她知道，流言虽歇了，可潜邸里的风浪，才刚刚开始。富察氏的提防像一张无形的网，正悄悄向她张开；高曦月的怨恨像一把藏在暗处的刀，随时可能刺过来；还有那些侍妾们的嫉妒，那些下人们的窥探……
她低头看着棋盘上的棋子，黑白交错，像极了这潜邸里的人心。每一步都得小心翼翼，每一步都不能错——错了一步，就可能满盘皆输。
弘历看着她垂着眼的模样，月光落在她的发上，素银簪泛着淡淡的光。他忽然伸出手，轻轻握住了她的手。她的手很凉，像刚从冰水里捞出来的。
“别怕。”他轻声道，“有我在，没人能欺负你。”
金玉妍的心跳猛地漏了一拍，她想抽回手，却被他握得更紧。她抬起头，正好对上他的目光。他的眼里带着认真，带着温柔，像极了前世她曾奢望过的模样。
可她心里清楚，这份温柔，是真的，也是假的。真的是他此刻的心意，假的是这份心意随时可能变——帝王的恩宠，从来都是最靠不住的东西。
她轻轻点了点头，没说话，只慢慢嚼着嘴里的梅子。酸甜的滋味漫开，苦涩却越来越浓。她知道，她得提着心，一步一步，慢慢走下去。这潜邸的路还长，往后的风浪，只会更大。