“暗箭”小队近乎全军覆没的消息，被刘昊以铁腕强行压制在最小的知情范围内。此刻邺城需要的是稳定和决心，而非恐慌。但御书房内的气氛，已然降到了冰点。血迹斑斑的求救信号和那块写着诡异信息的绢布，像两块寒冰，压在刘昊、戏志才和郭嘉的心头。
“楼兰故地……水中蛊毒……蛇形浮雕……”郭嘉反复咀嚼着这几个词，苍白的手指无意识地点着地图上那片标注为“白龙堆”的险恶区域，“看来，‘墟’的据点，远不止精绝一处。这楼兰遗迹，或许是另一个关键的‘节点’，甚至可能是通往精绝核心的跳板。”
戏志才咳嗽着，脸色更加难看：“‘暗箭’小队皆是百里挑一的精锐，竟折损得如此之快……对方不仅手段诡异，而且对我们的行动似乎有所预料。内部……恐怕真有影子透风报信。”
刘昊面沉如水，眼中杀意凛然。他想起墨家女提到的“朝堂影子”，想起军械库地下的异常，想起那份指向夷洲的密信。敌人就像隐藏在黑暗中的毒蛇，无处不在。
“影子要揪，但西征更不能停！”刘昊斩钉截铁，“‘暗箭’的牺牲，至少告诉我们两件事：一是楼兰遗迹至关重要；二是‘墟’在严密防守这些节点。张辽的先锋军，必须更快，更狠！”
他立刻下令，派出第二波信使，以最高优先级追赶张辽部队，将楼兰遗迹的情报和警告送达，令其务必谨慎探查，若有可能，设法清除该处威胁。
就在邺城为“暗箭”小队的噩耗而紧绷时，远在数千里之外的西域戈壁，张辽率领的先锋军，正经历着血与火的淬炼。自那夜遭受非人怪物袭击后，行军变得更加谨慎，斥候放出更远，夜间宿营如临大敌。
然而，“沙狐”就像真正的沙漠狐狸，狡猾而残忍，从不正面抗衡，只是不断地骚扰、偷袭。小股的怪物袭击、水源地被投毒、向导莫名失踪……种种阴损手段，让魏军将士的精神时刻处于高度紧张状态，减员虽然不多，但对士气的打击却不小。
这一日，部队艰难地穿越一片被称为“魔鬼城”的雅丹地貌。这里风蚀的土丘千奇百怪，在风中发出呜咽般的怪响，是绝佳的伏击地点。张辽下令部队收缩队形，快速通过。
果然，当先头部队进入一片相对开阔的谷地时，四周的土丘后，突然响起了尖锐的笛声！霎时间，数十只那种刀枪难入的黑沙怪物再次出现，嚎叫着扑向魏军！与此同时，无数箭矢也从隐蔽处射来，目标直指中军的张辽！
“结圆阵！盾牌手防御！弩手仰射土丘！”张辽临危不乱，大声指挥。将士们经过几次接战，已有了经验，迅速组成防御阵型，盾牌如墙，弩箭如雨，与怪物和暗处的敌人激战在一起。
战斗正酣，张辽突然瞥见侧翼一座最高的土丘上，出现了一个身影。那人穿着一身与黄沙几乎融为一体的宽大袍服，脸上罩着狰狞的狐脸面具，手中并未持武器，而是握着一支骨笛——正是他在操控那些怪物！
“沙狐！”张辽眼中寒光一闪，擒贼先擒王！他猛地一夹马腹，战马嘶鸣着，竟逆着混乱的战局，直冲那座土丘而去！亲卫们见状，急忙拼死跟上。
土丘上的“沙狐”似乎没料到张辽如此悍勇，敢单骑突阵。他笛声一变，几只怪物立刻舍弃眼前的敌人，嚎叫着扑向张辽。
“滚开！”张辽怒吼一声，长枪如龙出海，带着凛冽的杀气，精准地刺入一只怪物的头颅！这一次，他运足了内力，枪尖爆发出灼热的气劲！那怪物发出一声凄厉的尖啸，竟不像之前那样化作黑沙，而是如同被点燃的枯木般，轰然炸裂，散发出焦臭的气味！
有效！张辽精神大振，看来这些怪物并非完全无敌，至刚至阳的内力或者特殊的力量可以克制它们！他长枪挥舞，又将另外两只怪物挑飞，势不可挡地冲上了土丘！
“沙狐”见状，不再吹笛，身影一晃，如同鬼魅般向土丘后方飘去，速度极快。张辽岂容他逃走，催马急追！两人一前一后，在错综复杂的雅丹地貌中展开了一场惊心动魄的追逐。
“沙狐”显然对地形极为熟悉，利用土丘和沟壑不断变向，时而还掷出几枚淬毒的飞镖。张辽仗着马快枪疾，紧追不舍，几次都险些将其刺中。追逐中，张辽注意到，“沙狐”的袍袖摆动间，偶尔会露出一个奇怪的印记，那是一个环绕着蛇形的眼睛图案，与之前发现的令牌纹路一致，但更加复杂妖异。
终于，在一处死胡同般的风蚀峡谷前，“沙狐”停了下来，缓缓转身。狐脸面具下的目光，冰冷而戏谑地看着追来的张辽。
“魏国的将军，果然名不虚传。”一个沙哑而怪异的声音从面具后传出，语调别扭，不似中土人士，“可惜，你们不该来这片土地。这里，是神圣‘寂灭’的领域。”
张辽勒住战马，长枪遥指：“装神弄鬼！你就是‘沙狐’？为何屡次袭击我军？赵云将军何在？”
“沙狐”发出低沉的笑声：“赵云？那个闯入神域的凡人？他或许正在见证真正的伟大……至于为何袭击？很简单，你们是祭品，是唤醒‘龙睛’的最后养料。”
他抬起手，手中多了一块暗红色的晶体碎片，与刘昊在清河找到的那块相似，但更大，内部仿佛有血液在流动：“看，这就是神的力量碎片……而你们皇帝手中的玉玺，不过是拙劣的仿制品，是束缚！”
张辽心中巨震，对方竟然知道玉玺的存在！他不再废话，挺枪便刺：“妖言惑众！受死！”
“沙狐”的身法极其诡异，如同没有骨头般，轻易避开了张辽的雷霆一击。他并不与张辽硬拼，只是不断游斗，口中继续用那怪异的声音说道：“告诉你的皇帝，放弃无谓的抵抗。归顺‘墟’，或许还能在寂灭新时代中，保留一席之地。否则……呵呵，楼兰的那支小老鼠，就是你们的下场！”
楼兰？张辽心中一凛，陛下派出的“暗箭”小队果然出事了！他攻势更急，枪影如山，将“沙狐”逼得连连后退。
眼看就要得手，突然，整个峡谷剧烈地震动起来，两侧的土丘簌簌落下沙石！“沙狐”趁机掷出一枚烟雾弹，浓密的黑烟瞬间弥漫峡谷。
“不好！”张辽怕有埋伏，急忙后退。待黑烟散尽，峡谷中早已失去了“沙狐”的踪影，只在原地留下了那块暗红色的晶体碎片，散发着不祥的光芒。
张辽谨慎地用枪尖挑起晶体，入手冰凉沉重。他知道，这不是胜利，而是对方故意留下的……挑衅，或者说，诱饵。
他返回主战场时，战斗已经结束。魏军凭借顽强的意志和逐渐摸索出的方法，击退了怪物和伏兵，但自身也伤亡了数百人。将士们脸上没有胜利的喜悦，只有疲惫和对未知的深深忌惮。
张辽将晶体碎片小心收好，下令部队尽快离开这片不祥之地。他望着西方昏黄的天际，心中沉重。“沙狐”的现身，证实了最坏的猜测。而楼兰小队覆灭的消息，更是雪上加霜。
当晚，部队在另一处相对安全的地点扎营。张辽正在研究那块晶体碎片和“沙狐”留下的只言片语，试图找出线索，一名负责清理战场的校尉匆匆进来，脸色古怪地呈上一件东西。
“将军，我们在打扫战场时，在一个被内力震碎的怪物残骸里……发现了这个。”
那是一个被污血浸透、却依旧能看出原貌的牛皮护腕。样式是魏军中级军官常用之物，上面还有一个模糊的、被刻意刮过但未完全消除的编号印记。
张辽接过护腕，仔细辨认，心脏猛地一缩！这个编号……属于赵云麾下的一名骁骑尉！是那个在精绝失踪的侦察小队成员！
怪物残骸里，怎么会有赵云部下的护腕？
难道……那些刀枪难入、形同鬼魅的怪物……和失踪的赵云小队有关？
是他们被变成了怪物？还是……这些怪物，是用他们的遗骸“制造”出来的？
一股寒意顺着张辽的脊椎爬升。西域的真相，远比他们想象的更加黑暗、更加残酷。赵云和那些失踪的将士，究竟遭遇了什么？