倾斜的通讯塔残骸投下巨大的阴影，如同一个沉默的巨人，庇护着下方疲惫不堪的小队。血月的光芒被扭曲的钢架切割成碎片，洒落在布满锈蚀和苔藓的地面上。空气中弥漫着尘埃和远处飘来的、安全屋爆炸后残留的焦糊味，但至少，暂时听不到追兵的引擎和叫骂。
十分钟的休整时间宝贵如金。
雷栋和赵猛靠着冰冷的金属塔基，抓紧每一秒恢复体力，调整着呼吸。连续的高强度战斗和奔袭，即使对他们这样的精锐也是巨大的负担。孙小胖则利用这片刻的安宁，更加细致地修复着他的护目镜，指尖灵巧地拨弄着细小的零件，偶尔接通便携转换器的能源进行测试，镜片上的光芒稳定了许多。
韩屿半跪在地上，小心翼翼地将便携转换器从背上取下，进行着战后的快速检查。幽暗的能量球在核心稳定旋转，输出端的几个参数指示灯闪烁着健康的绿色。“运行良好，能量消耗比预期低了5%，看来实战环境对它影响不大，甚至…有点‘磨合’的感觉。”他语气中带着一丝技术员特有的欣慰，这简陋的原型机比想象中更可靠。
蒲凝坐在一块相对干净的水泥块上，脸色依旧缺乏血色，但眼神比之前清明了不少。她接过陈凌递过来的水壶，小口抿着，目光却警惕地扫视着周围的黑暗，精神感知如同轻柔的蛛网，持续覆盖着小队周围的区域。“附近的规则扰动很平静…蛇钥帮的人似乎暂时失去了我们的踪迹，在更外围的区域搜索…但那个祭司…他的波动很模糊，我无法准确定位。”
陈凌站在众人前方，背对着通讯塔，面朝他们来时的方向。他的左臂自然下垂，异变的规则丝线在衣袖下微微起伏，如同活物在呼吸。精神海中，【规则稳定器】的效果正在缓慢而坚定地压制着因连续使用力量而躁动不安的规则之种，将那些诱人的低语和混乱的嘶吼重新压回深处。他能感觉到，左臂的力量似乎又精进了一丝，对【黑暗之刃】和【噬渊之手】的掌控也更加得心应手，但与之对应的，是那种与“常理”渐行渐远的疏离感在悄然加重。
“我们甩掉了第一波追击，但蛇钥帮不会放弃。”陈凌转过身，声音平静却带着不容置疑的决断力，“高鹤轩那边，就算没死在安全屋，也必然损失惨重，短期内难以对我们构成威胁。现在的首要问题，是确定我们下一步的方向。”
他目光扫过队友：“向北，是离开这片区域，前往潜龙司可能存在的其他据点，或者更未知区域的唯一选择。但蛇钥帮在北面设置了埋伏，说明他们对我们的动向有所预判。”
“或许…他们不只是为了抓你，陈凌。”蒲凝轻声开口，吸引了所有人的注意，“在我感知到的那些零碎片段里…除了贪婪，还有一种…‘寻找’的意图。他们似乎在寻找特定的东西，或者…地点。”
韩屿抬起头，推了推眼镜：“结合他们技术装备的水平和对潜龙司安全屋的了解…这个蛇钥帮，恐怕不仅仅是流寇那么简单。他们可能也掌握着某些关于‘建造者’或‘牧者’的碎片信息。”
陈凌若有所思。蒲凝的感知和韩屿的分析指向了一个可能性——蛇钥帮的目的，可能与“摇篮”指示的方向存在某种交集。
“如果我们继续向北，很可能还会撞上他们。”雷栋沉声道，“是绕路，还是…”
“不能绕。”陈凌摇头，“我们的时间有限，‘摇篮’只给了我们不到70小时。绕路意味着更多的不确定性和时间浪费。而且…”他抬起左臂，规则丝线在指尖若隐若现，“我们有了转换器，能源问题得到缓解，战力有所恢复。蛇钥帮的埋伏，对我们来说是威胁，但也可能是机会。”
“机会？”赵猛瓮声问道。
“他们既然设伏，就必然有相对固定的据点或集结地。”陈凌眼中闪过一丝冷光，“如果能反掉他们的埋伏，或许能从俘虏口中，得到我们急需的情报——关于北面的情况，关于其他幸存者势力，甚至…关于‘牧者’节点可能的位置。”
这个想法很大胆，甚至有些冒险。但在这个绝望的废土上，被动躲避往往意味着慢性死亡，主动出击，险中求胜，才是生存之道。
“我同意。”蒲凝第一个表态，她相信陈凌的判断，“我的精神力可以尝试干扰他们的通讯和感知，为我们创造机会。”
“干他娘的！被追了一路，早就憋屈坏了！”赵猛挥舞了一下重锏。
雷栋沉吟片刻，也点了点头：“战术可行。利用转换器能源，我的干扰力场可以覆盖更大范围，制造混乱。”
韩屿和孙小胖也纷纷表示支持。
意见统一。
陈凌深吸一口气，感受着左臂传来的、蠢蠢欲动的力量，以及精神海中那枚既是希望也是诅咒的规则之种。
“休息时间结束。”他下令道，“韩屿，持续监控转换器状态。小胖，寻找蛇钥帮埋伏点的具体位置和人员分布。蒲凝，重点监控那个祭司的动向。雷队，赵猛，检查装备，准备战斗。”
他望向北方那片被血色月光笼罩的、危机四伏的废墟，眼神锐利如刀。
“既然他们挡住了我们的路，那就…把他们碾碎！”
短暂的喘息之后，“烛龙”小队不再是被动逃亡的猎物，他们磨亮了爪牙，即将化身猎手，主动迎向黑暗中的荆棘。
北向的征途，注定将以鲜血和规则的火光作为开篇。