半年光阴，倏忽而过。神都洛阳似乎已从重阳日的惊涛骇浪中恢复平静，帝国依旧沿着它的轨道隆隆前行。然而，一则来自河东道潞州的八百里加急密报，却再次打破了紫微宫的宁静。
密报称，潞州境内近来突现大批流民，并非因天灾所致，却皆言赋税猛于虎，胥吏如豺狼，盘剥无度，以致卖儿鬻女，田宅尽失，哀鸿遍野。地方州府奏报却轻描淡写，只言少数刁民聚众抗税，已予弹压。女皇武则天览奏，凤目含霜，指尖在奏疏上“潞州长史赵荣举”的名字上重重一叩。
“怀英。”她屏退左右，独留狄仁杰一人于长生殿内。
“臣在。”
“潞州之事，你怎么看？”武则天将密报递过。
狄仁杰细细阅毕，眉头微蹙：“陛下，流民成群，非比寻常。地方奏报与密探所言相差悬殊，其中必有蹊跷。恐非仅是胥吏贪墨那么简单，或有…更大黑手隐匿其后。”
武则天颔首：“朕亦有此虑。若贸然遣使大张旗鼓查办，恐打草惊蛇，令彼等有所防备，湮灭罪证。朕欲遣一得力之人，微服潜行，暗查究竟。”
她的目光落在狄仁杰身上：“怀英，此事，非你莫属。”
狄仁杰躬身：“臣，万死不辞。”
“好。”武则天取过早已备好的密旨与一面金牌，“朕授你河东道黜置使之职，代天巡狩，查察吏治，便宜行事。所至之处，如朕躬亲。但你此行，需隐去身份，暗中查访，待掌握实据，方可亮明身份，一举廓清吏治！”
“臣，明白。”
三日后，一队看似寻常的旅人离开了洛阳。为首的是一位面容清癯、目光睿智的老者，身着半旧葛袍，背着一个药箱，自称游方郎中“怀英先生”。身旁跟着一位身材魁梧、神色冷峻的护卫（李元芳，内伤已愈大半），一位机灵干练的伙计（张环），一位账房先生打扮的文士（曾泰），还有一个憨厚朴实的仆从（李朗）。狄春则留守洛阳，负责联络。
一行人晓行夜宿，不入州府驿站，专挑乡间小路而行。越近潞州地界，景象越发荒凉。田间少见壮丁，多是妇孺老弱劳作，脸上皆带着愁苦麻木之色。路旁时见废弃屋舍，甚至偶有倒毙路边的饿殍，无人收殓。
李元芳眉头紧锁，张环、李朗亦是面露不忍。曾泰则默默记录着所见所闻。
这日晌午，烈日当空，一行人走得口干舌燥，见前方山脚下有一处略显破败的农家小院，院中有一老妪正在喂鸡。
“老人家，叨扰了，我等行路之人，想讨碗水喝。”狄仁杰上前，拱手温言道。
老妪抬起头，面露警惕，打量了他们一番，见似是路人，这才稍稍放松，哑声道：“水缸在那边，自己舀吧。”言罢，又低头继续喂鸡，唉声叹气。
狄仁杰使了个眼色，张环上前舀水，李元芳则警惕地留意四周。狄仁杰走到老妪身边，温和问道：“老人家，为何叹气？可是家中遇到了难处？”
老妪闻言，眼圈一红，泪水滚落：“老天爷不开眼啊…我这把老骨头还没死，儿子…儿子恐怕要先我而去了…”
“哦？令郎怎么了？老夫略通医术，或可一看。”狄仁杰道。
老妪将信将疑地看着他：“你…你真会看病？我儿昨日从地里回来，就说浑身难受，呕吐不止，现在已昏迷不醒…请了村里郎中来看，说是急症，没救了…”说着便泣不成声。
“老人家莫急，快带我去看看。”狄仁杰提起药箱。
老妪如同抓住救命稻草，连忙引着狄仁杰等人进入屋内。只见土炕上躺着一个三十余岁的汉子，面色青黑，双目紧闭，呼吸微弱，果然已是濒死之状。旁边一个妇人带着两个瘦小的孩子正跪在炕边哭泣。
狄仁杰上前坐下，三指搭脉，又翻开汉子眼睑查看，眉头骤然锁紧。
“先生，我儿…还有救吗？”老妪颤声问。
狄仁杰不语，迅速打开药箱，取出银针，在汉子眉心、咽喉、胸口连下三针，手法快如闪电。随即又取出一枚药丸，让人撬开汉子牙关，以清水送服。
屋内众人皆屏息凝神。李元芳手握刀柄，目光锐利地扫视着屋内简陋的布置和那哭泣的妇人孩子。
片刻之后，那汉子突然身体一颤，“哇”地一声吐出一大口黑紫色的污血，恶臭扑鼻！
“儿啊！”老妪和妇人惊叫。
然而汉子吐完这口血后，青黑的脸色竟渐渐褪去，呼吸也变得有力起来，眼皮微微颤动。
“有门！”狄仁杰脸上露出一丝欣慰，脱口而出（这是他行医救人时，见病情转机时常说的话），又迅速取出金针，在汉子几处要穴缓缓捻动。
又过了一炷香功夫，那汉子竟缓缓睁开了眼睛，虽然虚弱，但眼神已有了焦点。
“醒了！醒了！老天爷！神医！真是神医啊！”老妪和妇人喜极而泣，扑通一声就跪在地上要磕头。
狄仁杰连忙扶起：“快快请起，医者本分罢了。”他吩咐那妇人：“去熬些稀粥来，要清薄的。”
待妇人出去，狄仁杰才面色凝重地问那老妪：“老人家，令郎这并非急症，而是中了剧毒！他近日可曾吃过什么特别的东西？或者接触过什么？”
老妪闻言，脸色唰地一下变得惨白，嘴唇哆嗦着，眼中充满了恐惧，却不敢言语。
狄仁杰温言道：“老人家莫怕，有何难处，但说无妨，或许老夫能帮上一二。”
这时，那炕上的汉子虚弱地开口了，声音嘶哑：“娘…别说…惹祸…”
狄仁杰看向他：“壮士，你命是捡回来了，但下毒之人若不揪出，恐下次还会下手。你莫非是…知道了什么不该知道的事？”
汉子眼神闪烁，恐惧之色更浓。
李元芳上前一步，沉声道：“我家先生并非凡人，有何冤屈，但讲无妨，或可为你做主。”他虽未亮明身份，但那股凛然正气和迫人气势，让那汉子和老妪都是一震。
老妪终于崩溃大哭：“是…是税吏！是那帮天杀的税吏啊！”
她断断续续哭诉起来。原来，本地税吏征税不仅远超朝廷定数，更是巧立名目，什么“脚钱”、“耗羡”、“修路费”…多如牛毛。稍有不从，便非打即骂，强抢粮食牲畜，甚至抓人。她儿子前几日因实在交不出税，与税吏争执了几句，被打破了头。昨日从地里回来，喝了碗水就成了这样…那水是税吏走后，她才从水缸里舀的…
“无法无天！”曾泰听得义愤填膺，忍不住低喝。
狄仁杰面色沉静，继续问道：“如此盘剥，州府衙门难道不知？为何不上告？”
老妪哭道：“告？往哪里告？州里的官老爷和那些税吏都是一伙的！前村王老六去州里告状，第二天就被人发现淹死在了村口河里…都说他是失足落水，可谁信啊！”
张环、李朗亦是怒形于色。
狄仁杰沉吟片刻，又问：“方才听老人家说流民之事…”
老妪抹着泪：“可不是嘛！都是被逼的！田税、丁税、人头税…交不起就只能卖地，地卖光了就欠债，利滚利，一辈子也还不清…最后只能拖家带口往外逃…可又能逃到哪里去呢？外面也一样啊…”
正说着，那妇人端了粥进来。狄仁杰示意她喂汉子喝下。
待汉子喝了点粥，精神稍好，狄仁杰让曾泰取出纸笔，对汉子道：“壮士，你将那日与你争执的税吏相貌、所言所行，以及你所知的盘剥名目、数目，尽可能详细说来。”
汉子看着狄仁杰那平静却带着不容置疑力量的眼神，又看了看旁边气势不凡的李元芳等人，终于一咬牙，将自己所知的一切和盘托出。曾泰运笔如飞，仔细记录。
记录完毕，狄仁杰收起纸笔，对那一家老小道：“好生休养，此事，老夫既已知晓，定会还你们一个公道。”
他站起身，对李元芳等人道：“我们走。”
离开农家小院，行走在荒芜的田埂上，众人心情皆沉重无比。
“大人，看来这潞州官场，已是烂透了！”曾泰愤然道。
狄仁杰目光深远：“恐不止潞州。元芳，你如何看那中毒之事？”
李元芳沉声道：“毒性猛烈，若非大人医术通神，那人必死无疑。税吏竟敢光天化日之下投毒灭口，其嚣张程度，可见一斑。背后若无州府高层乃至更大人物的纵容庇护，绝无可能。”
狄仁杰颔首：“是啊。小吏之贪，犹可惩处。官官相护，盘根错节，乃国之蠹虫，祸患无穷。”
他停下脚步，望向潞州城方向，眼中闪过一丝锐利的光芒：“看来，这‘怀英先生’该去州府衙门，‘拜会’一下那位赵长史了。”
当日下午，潞州长史赵荣举正在后堂与几名心腹商议如何应对近日流言，忽闻门子来报，说有一游方郎中，自称怀英，有要事求见，言及…流民与税赋之事。
赵荣举心中一惊，与手下对视一眼，冷笑道：“一个江湖郎中，也敢妄议政事？轰出去！”
话音未落，却听前堂一阵喧哗，紧接着公堂大门被人猛地推开！
那位“怀英先生”竟带着几个随从，旁若无人地走了进来！州府衙役试图阻拦，却被那魁梧护卫随手拨开，踉跄倒地。
“大胆狂徒！竟敢擅闯公堂！来人，给我拿下！”赵荣举又惊又怒，拍案而起！
然而，那“怀英先生”只是冷冷看着他，从怀中缓缓取出那面金光闪闪的令牌，高举过头！
“御赐金牌在此！如帝亲临！潞州长史赵荣举，还不跪下接旨！”声音不大，却威严十足，震彻公堂！
赵荣举看清那金牌样式，顿时如遭雷击，脸色瞬间惨白如纸，双腿一软，“扑通”一声瘫跪在地，浑身筛糠般颤抖起来：“臣…臣…不知黜置使大人驾到…罪该万死…罪该万死…”
堂上其余官员胥吏，也早已吓得魂飞魄散，跪倒一片，磕头不止。
狄仁杰踱步至公案之后，安然坐下，目光如刀，扫过瘫软如泥的赵荣举。
“赵长史，本阁这一路行来，所见所闻，你可想听听？”