我正熨着宝玉明日要穿的湖绉直裰，忽见翠墨捧着花笺进来，说是三姑娘让送的。宝玉展读时眉眼都亮了，连声夸三姑娘高雅。那笺上墨迹犹湿，想是探春连夜写的——自老爷点了学差后，她院里的灯总要亮到三更。
才要跟去沁芳亭，后门婆子又送进芸二爷的帖。两盆白海棠搁在竹帘下，瓣子上还带着晨露。宝玉只瞥了一眼便道：“送到三妹妹屋里去。”他如今对这些孝敬早已司空见惯，倒是婆子袖口沾着的泥印让我多看了两眼——那黄泥带着苇叶渣，分明是从后街水塘边沾来的。芸二爷必是蹲在那儿等了许久，才等来这两盆稀罕物。
秋爽斋里早已热闹起来。宝姑娘坐在探春常坐的湘竹榻上，林姑娘倚着窗格剥杏仁，连二姑娘四姑娘都到了。见宝玉进来，探春站在书案前研墨，此时只得笑道：“今儿人齐了，我不算俗，偶然起个念头……”
宝姑娘笑道：“又来了一个。只是人还未全……”这话听着亲热，却把三姑娘正要开口的话头截断了。
话未尽，珠大奶奶的声音就从廊下传来：“雅的紧！要起诗社也不叫我！”只见她扶着素云进来，径自坐到主位：“我虽不会作诗，倒可掌坛。”
三姑娘指尖的墨滴污了花笺。我忙上前添茶，见她手腕悬着，那滴墨正好晕在“务结二三同志”字上。
宝姑娘忽然说：“既如此，大嫂子就做社长吧。”她捻着腕间香珠，眼风却扫向窗外那两盆白海棠——芸二爷方才又差人补了张拜帖，说是寻得位告老的花匠，最会调理牡丹。
林姑娘忽然轻笑：“大嫂子既要掌坛，总该立个罚约。”她指尖沾了茶，在案上写了个“杏”字，水痕正漫到珠大奶奶手边。探春脸色稍霁，接口道：“正是，须得立个规矩。”
黛玉笑着说道：“既然决定要成立诗社，那我们都是诗人了，首先得把这些‘姐姐妹妹’、‘嫂子’之类的俗套称呼改掉才行。”李纨点头附和：“说得对。不如大家都起个别号，以后互相称呼也显得雅致。我已经想好了，就叫‘稻香老农’，应该没人跟我重复。”
探春嫣然一笑：“那我叫‘秋爽居士’好了。”宝玉连忙插话：“‘居士’这个称呼还是不太贴切，而且听着累赘。这里梧桐、芭蕉都有，不如以它们为灵感起名更好。”
探春眼睛一亮：“有了！我最喜欢芭蕉，就叫‘蕉下客’吧。”众人都觉得这个别致有趣。忽见黛玉抿嘴一笑，眼波流转间自有一段风流态度。她纤指轻点探春，声音清越如碎玉：“既然三妹妹自比蕉下客，你们还不快牵了这只鹿去，顿了脯子来下酒？”
宝玉最先笑出声来，手中的湘妃竹扇“啪”地合上：“妙极！明日就让柳嫂子做鹿脯，咱们就在蕉叶下设席。”他说话时目光却黏在黛玉身上，分明醉翁之意不在酒。
宝钗正拈着香囊上的流苏，闻言抬眼浅笑：“林丫头总有些奇思妙想。不过《列子》里蕉叶覆鹿的典故，原是说郑人得鹿失鹿，终成虚妄。”她将香囊轻轻一抛，正好落在探春未写完的诗笺上，“可见世事无常，得失难料。”珠大奶奶立即接道：“可见林丫头书读得通透。”这话听着是夸，却把探春姑娘才起的诗兴又压了下去。
探春原本蹙着的眉头忽然舒展，执起狼毫虚点黛玉：“好个伶牙俐齿的，转眼就编排起我来了。既然如此，我也替你思得个妙号——”她故意顿住，见众人都望过来，才慢条斯理道：“当日娥皇女英泪洒湘竹，成就斑竹佳话。如今林姐姐住在潇湘馆，又是最爱哭的，将来那些翠竹怕都要变成斑竹。不如就叫‘潇湘妃子’，岂不风雅？”
黛玉颊边蓦地飞红，方才的伶俐忽然都化作羞怯，只低头绞着帕子不语。窗外恰有风过，竹叶沙沙作响，倒像替她应了这雅号。
我端着茶盘侍立一旁，见宝玉听得痴了，连茶溢出来染湿衣袖都不曾察觉。他喃喃道：“潇湘妃子……这号雅致得很。”
宝钗忽然轻笑：“三妹妹取得好号，倒把我比的俗了。”她腕间的红麝串滑落桌面，发出清脆声响。
李纨忙打圆场：“都好都好！如今都有了雅号，快商议正事要紧。”她说话时，目光却瞟向窗外——两个婆子正抬着白海棠经过，朱漆拜帖在花叶间若隐若现。
我正低头收拾宝玉方才换下的荔枝色缂丝箭袖，忽听宝姑娘轻笑一声：“早有个现成的号——‘无事忙’最贴切。”手中的金线团险些滚落，忙用脚轻轻抵住。
李纨大嫂子摇着泥金扇道：“还是你小时候的‘绛洞花王’好。”扇骨敲在紫檀小几上，震得茶盏叮当响。
我看见探春姑娘磨墨的手顿了顿。她今日特意用了新得的松烟墨，墨香混着窗外白海棠的清气，在纱橱里细细缠绕。宝姑娘端起霁红釉茶盏，盏盖轻叩：“要我说，倒有个现成的——富贵闲人。”她说话时眼风扫过窗外，莺儿正捧着个锦盒站在芭蕉荫下。宝玉并未理会，只教她们混叫去吧。
迎春姑娘坐在角落穿茉莉手串，闻言细声道：“我们原不会作诗……”话音未落，宝姑娘已含笑接话：“住在紫菱洲便是菱洲，藕香榭便是藕榭。”她腕上的虾须镯滑落，在案上磕出清脆声响。
李纨忽然直起身，蜜蜡念珠在指尖捻得飞快：“既然我年长，诗社就设在我稻香村。”她将茶盏重重一放，碧螺春的汤色洇湿了探春才写的花笺，“我虽不会诗，倒可掌坛。迎春惜春做副社长，一个出题一个监场。”
宝玉急着要起身，衣带勾住了榻边香囊的流苏。我上前解围时，听见探春轻笑：“本是我起的意，倒让你们管起我来了。”她指尖的湘妃竹笔杆转了个圈，在纸上画出水波纹。
宝姑娘忽然道：“一月两聚，风雨无阻。”她说话时，正将一枚玉簪花别在衣襟上。那花瓣边缘带着奇异的朱红色，让我想起金钏儿生前最爱的胭脂色。