遂城血战的余波，随着凛冽的寒风，吹遍了冰封的北疆。那座几乎被夷为平地、又被守军鲜血与意志重塑的堡垒，成为了宋军不屈的象征，也化作了耶律隆庆心头又一滴难以愈合的脓疮。八万大军，裹挟着雪虐风饕之势南下，最终却在那座小小的“冰城”前折戟沉沙，丢下三万多具冻僵的尸体狼狈而回，这个残酷的现实，像一记响亮的耳光，狠狠抽在了南京留守府每一个人的脸上。
新城（辽南京）的冬日，因此战败而显得格外漫长和阴郁。府邸内，炭火烧得噼啪作响，却驱不散那彻骨的寒意。耶律隆庆仿佛一夜之间苍老了十岁，鬓角染上了更多的霜白，眼神深处那抹偏执的疯狂，如今掺杂了更多挥之不去的挫败与怨毒。他不再轻易咆哮，取而代之的是一种死寂般的沉默，但这种沉默，比他以往的暴怒更让麾下将领感到不安。
“于越……南朝杨延昭，确是我大辽心腹之患。”一名老成持重的部落首领打破沉寂，声音干涩，“如今寒冬酷烈，我军新挫，是否……暂缓兵戈，以待来年春暖……”
“缓？”耶律隆庆抬起眼皮，目光如同冰锥般刺向说话之人，声音嘶哑，“杨延昭会让本王缓过这口气吗？南朝皇帝会吗？此战若不能找回场子，本王还有何面目立于朝堂？还有何颜面统帅南京道诸部？”
他猛地站起身，走到悬挂的巨大地图前，手指重重划过遂城，然后向南，落在更深远的地方。“杨延昭倚仗的，无非是定州、雄州这几个硬骨头。我们啃不动，难道还咬不穿别处吗？”
他的手指最终停在了一个位置上——瀛州（今河北河间）。
“瀛州？”众将面面相觑。瀛州地处河北腹地，并非最前沿的军事重镇，城防不如定、雄坚固，守军亦非杨延昭嫡系精锐。但其地理位置却十分重要，是连接河北东西、屏蔽黄河下游的关键节点。
“于越，瀛州虽非坚城，但其位于南朝腹地，我军若深入，恐被断归路……”耶律斜轸拄着拐杖（腿上枪伤未愈），忍不住提醒。他虽败，但脑子依旧清醒。
“断归路？”耶律隆庆脸上露出一丝诡异的笑容，“谁说我们要大军深入了？”
他环视帐内诸将，压低了声音，一字一句道：“杨延昭此刻，目光必定被吸引在定州、雄州一线，防范本王再次大举南下。我们偏不！本王亲率三万精锐，佯装主力，陈兵拒马河，做出欲雪前耻的姿态，牢牢吸住杨延昭！”
他顿了顿，眼中闪烁着毒蛇般的光芒：“而你，斜轸！”
耶律斜轸精神一振：“末将在！”
“你腿伤未愈，不必亲临战阵。但你麾下‘铁狼司’尚存多少可用之人？”
“虽经代州、遂城损耗，仍有千余死士可用！”耶律斜轸咬牙道。这支力量是他安身立命的根本。
“好！”耶律隆庆重重一拍地图上的瀛州，“命你精选‘铁狼司’八百死士，全部换上南军缴获的衣甲，伪装成溃兵或巡边小队，分作十数股，借这漫天风雪掩护，绕过宋军主要防线，潜入河北腹地！你们的任务，不是攻城，是制造混乱！”
他详细阐述了他的毒计：这些化整为零的“铁狼”，将分散在瀛州及其周边区域，暗杀州县官员，焚烧粮草仓库，散布恐慌谣言，甚至伪装成宋军袭扰地方，挑起军民矛盾……总之，要用尽一切手段，将瀛州乃至整个河北后方，搅得天翻地覆，人心惶惶！
“杨延昭不是能守吗？本王倒要看看，他后方起火，腹背受敌，还能不能稳坐定州！”耶律隆庆的声音带着一种近乎癫狂的快意，“待其后方大乱，军心浮动，本王再挥师南下，看他如何应对！”
此计不可谓不毒辣！避实击虚，攻其必救，而且手段极其卑劣，专攻软肋。
耶律斜轸眼中也燃起了复仇的火焰，他仿佛已经看到瀛州在恐慌中燃烧的景象。“末将领命！定让南人后方，鸡犬不宁！”
定州，宣抚使司。
炉火温暖，但与新城相比，此间的气氛同样凝重。杨延昭并未因遂城大捷而有丝毫放松。他太了解耶律隆庆了，此人睚眦必报，性格偏执，遭受如此重创，绝不可能默默舔舐伤口。
“太师，探马来报，耶律隆庆退回新城后，并未处置败军之将，反而连日召集各部首领，似乎在酝酿新的动作。而且，新城方向，仍有兵马调动迹象，似有再次南犯之意。”杨延光禀报道。
杨延昭站在窗前，看着窗外依旧纷扬的雪花，眉头微蹙：“耶律隆庆……他不会甘心。但他新败之余，士气低落，天寒地冻，再次发动大军强攻，并非明智之举。”
他转过身，目光锐利：“他若动，必是奇招。传令各军，尤其是后方州县，加强戒备，严查往来行人，尤其是小股部队和形迹可疑之人。谨防其派小股精锐，渗透破坏！”
他的直觉告诉他，耶律隆庆的下一次出手，绝不会是正面的硬碰硬。
命令迅速传达下去。北疆各军，包括后方的瀛州、莫州等地，都加强了盘查和警戒。然而，在茫茫风雪和漫长的边境线上，要完全杜绝小股敌人的渗透，谈何容易。
数日后，坏消息开始从后方陆续传来。
先是瀛州下属的一个县城，县丞在夜间被刺杀于书房，现场留下一个血色的狼头标记。
紧接着，瀛州城外一处重要的军粮转运仓库夜间失火，虽然抢救及时，仍损失了大量粮草，纵火者踪迹全无，只在现场发现了不属于宋军的制式箭簇。
随后，流言开始在瀛州乃至更远的沧州、冀州等地蔓延。有说辽军大队人马已绕过前线，即将兵临城下；有说某些边军将领已暗通辽国，准备献城；甚至还有谣言指责杨延昭拥兵自重，坐视后方糜烂……
恐慌如同瘟疫般，在后方州县悄然扩散。地方官员一日数惊，不断向定州求援，请求派兵保护。
“果然来了！”杨延昭接到这些急报，眼中寒光乍现。耶律隆庆果然用了这等下作手段！
“太师，后方不稳，军心浮动，是否派兵回援瀛州？”杨延光忧心忡忡。前线固然重要，但后方若是乱了，前线也将成为无根之萍。
杨延昭沉吟片刻，却缓缓摇头：“不，耶律隆庆正希望我们分兵。他陈兵拒马河，就是吸铁石。我们若分兵回援，正遂其意，他便可趁虚而入。”
他走到沙盘前，看着代表瀛州的那个点，以及周边广阔的区域。“他派出的，必是‘铁狼司’残部，化整为零，行此鬼蜮伎俩。大军围剿，如同拳头打跳蚤，事倍功半。”
“那该如何应对？难道任由他们在后方肆虐？”
“自然不能。”杨延昭抬起头，眼中闪过一丝决断，“他有他的‘铁狼’，我也有我的‘猎犬’！”
他看向一直沉默立于一旁的王贵：“王贵！”
“末将在！”王贵踏步出列，身上煞气凛然。遂城血战，他奉命在外游击策应，未能参与那场冰城守卫，心中早已憋了一股火。
“你立刻从锐士营中，挑选五百最擅长追踪、潜伏、小股搏杀的好手，同样分成小队，换上便装，携带干粮，潜入瀛州及周边地区！”杨延昭命令道，“你们的任务只有一个——找到那些辽狗‘铁狼’，然后，像真正的猎犬一样，把他们一个个揪出来，咬死！用他们的血，告诉耶律隆庆，北疆的每一寸土地，都不是他能撒野的地方！”
“得令！”王贵眼中凶光毕露，舔了舔嘴唇，仿佛已经闻到了猎物的血腥味，“太师放心，保证让那帮狼崽子，有来无回！”
“记住，”杨延昭补充道，“动作要快，下手要狠！不仅要杀人，更要夺其旗，毁其信物，将首级悬于肇事之地！以此安定民心，震慑宵小！”
“明白！”
王贵领命，转身大步离去，很快，五百名锐士营精锐如同水滴融入大海般，悄无声息地离开了定州，反向渗透进了后方纷乱的雪原之中。
一场不同于千军万马正面冲撞的、更加残酷、更加考验单兵素质和意志的猎杀与反猎杀，在广袤而寒冷的河北大地上，悄然拉开了序幕。
寒冬依旧，刀光却已从明面的城墙，转向了暗处的街巷与荒野。杨延昭与耶律隆庆的较量，进入了另一个层面。