宋军在临淄的驻扎，并未带来安定，反而像一根尖刺，深深扎在齐国的心脏，让伤口无法愈合，持续化脓。宋襄公的粗暴干预和贪婪索取，使得齐国民众从最初对“王师”的些许期待，迅速转变为普遍的厌恶与抵触。暗流之下，新的风暴正在加速酝酿。
宋襄公也逐渐意识到了问题所在。联军散去，使他失去了“多国支持”的光环，显得形单影只。楚国在外交和军事上的频频动作，尤其是边境摩擦的加剧，让他开始感到如芒在背。驻扎在齐国的数万宋军，每日人吃马嚼，消耗巨大，不仅拖累了宋国本土的财政，也使得军队士气因长期异地驻守、无所事事而逐渐低落。
更麻烦的是，齐国的统治并未因他的高压而稳固。隰朋等人表面顺从，实则消极应付，政令出了宫门往往大打折扣。各地传来的消息多是坏消息：零星的反抗时有发生，盗匪越发猖獗，征收粮秣的工作阻力重重，显然背后有地方势力的默许甚至煽动。
宋襄公陷入了两难。继续留在齐国，犹如抱着一只烫手山芋，不仅难以消化，还可能被拖入无底洞，同时本土面临楚国的威胁。但若就此撤离，则意味着前功尽弃，他倾注了巨大心血和代价的“霸业”将沦为笑柄，而且他一旦离开，齐孝公政权很可能迅速垮台，届时他将血本无归。
权衡再三，宋襄公决定采取一个折中方案：他不能放弃对齐国的影响，但必须收缩力量，应对楚国的威胁。他留下部分军队，“协助”齐孝公镇守临淄及周边要地，由一名亲信大将统领，实际上继续行使监管和控制之权。同时，他宣布齐孝公已然正位，齐国局势“大致已定”，自己则以应对楚国挑衅为由，率领主力部队班师回宋。
这是一个留下尾巴的撤退。他试图以最低成本维持对齐国的控制，却给了齐国内部反对力量和外部虎视眈眈的楚国以更大的活动空间。
宋军主力的撤离，信号再明显不过。楚国的反应迅捷而精准。
令尹子文并未立刻大举进攻宋国本土，那会迫使宋襄公全力反击，并非上策。他继续采取“剪除羽翼，孤立核心”的策略。楚军加大了对宋国附庸和小兄弟国家的打击力度，同时，更加积极地策动齐国内部的反对力量。
之前潜伏的楚国细作此刻异常活跃。他们将目光投向了齐国公室的其他成员。齐桓公并非只有无亏和昭两个儿子。另一位公子——公子潘，长期对君位亦有觊觎之心，且与公子无亏并非一党，在之前的内乱中暂时隐忍，静观其变。
楚国细作通过各种渠道接触公子潘及其支持者，向其传递信息：宋国外强中干，已无力完全控制齐国；齐孝公孱弱，不过是宋人傀儡；楚国愿支持“有德者”正位，恢复齐国之独立与尊严，并可提供必要的“援助”。
公子潘本就野心勃勃，见宋军主力已走，国内怨声载道，又得到南方大国的“承诺”，顿时觉得时机已到。他开始暗中联络党羽，积聚力量，等待发难的时机。齐国的内乱，并未因孝公即位而结束，反而面临着新一轮兄弟阋墙的危机。
面对如此危局，最痛苦、最焦灼的莫过于大司行隰朋。他清楚地看到了楚国的阴谋和公子潘的蠢动，也深知齐孝公的政权脆弱不堪。
他竭尽全力试图稳固局面：
1. 巩固君权： 他劝说齐孝公尽可能表现出君主的气度，频繁接见朝臣（尽管多是宋国安排或趋炎附势之辈），祭祀宗庙，试图重建君主的象征性权威。
2. 安抚大族： 他利用个人威望和昔日关系，秘密会见国氏、高氏等大族的代表，恳请他们以齐国社稷为重，暂时支持孝公，共渡难关，暗示未来必将清除宋国势力，恢复齐国自主。
3. 整顿防务： 他利用有限的权限，试图整顿那些尚未完全被宋国控制或公子潘渗透的地方城邑防务，安插一些尚存忠义之心的军官，为可能到来的变局做准备。
4. 外交努力： 他再次秘密遣使前往鲁、卫等国，不再求助出兵，而是陈述利害，希望他们能至少在宋楚冲突中保持中立，不要落井下石，甚至能在外交上对宋国施加些许压力，迫使其尽快撤走留守军队。
然而，他的每一步都走得异常艰难。宋国留守将领对他监视甚严，他的行动受到极大限制。齐孝公惊魂未定，难以真正给予他有力支持。各大族态度暧昧，首鼠两端，既不满宋人，也看不上孝公的软弱，更对楚国的许诺或威胁心存忌惮。外交努力也收效甚微，各国皆持观望之势。
隰朋仿佛一个试图用细沙筑堤的人，眼看潮水不断上涨，却无力回天。他身心俱疲，深深感受到个人在时代洪流与大国博弈面前的渺小与无力。一种不祥的预感越来越强烈：齐国的灾难，远未到头。
宋襄公率领主力部队，浩浩荡荡返回宋国。沿途，他受到本国民众的欢迎，被宣传为“击败齐楚、扶立新君”的英雄。这暂时满足了他的虚荣心。
回到睢阳后，他并未深刻反思齐国之行的得失，反而因为楚国的边境骚扰而更加愤怒。他将楚国的行为视为对其霸业的挑战和羞辱。“蛮夷之辈，安敢欺我！”他如此咆哮。
在朝堂上，他大肆宣扬齐国的“臣服”和自己的武功，继而将话题引向楚国。他认为，要想真正确立宋国的霸主地位，就必须正面击败楚国这个南方巨患，如此方能威震天下，让中原诸侯真心归附。
他开始积极筹划，准备联合一切可能联合的力量，发动一场对楚国的“征讨”之战，以实现他心中“尊王攘夷”的终极霸业。他将目光投向了明年可能的会盟，试图再次拉起一支队伍。
历史的车轮，在齐国的废墟上碾过，又朝着下一个更巨大的冲突点隆隆驶去。宋襄公带着新的野心踏上了归途，却不知他正一步步走向自己人生和国运的终极陷阱——泓水。而齐国，这片饱受创伤的土地，则在隰朋的苦苦支撑下，等待着下一场即将到来的狂风暴雨。公子潘的刀，已然出鞘半寸。