话说凤姐见贾母和薛姨妈正为林黛玉伤心难过，便想逗她们开心，说道：“我有个笑话想说给老太太和姨妈听听。”
话还没说出口，她自己先笑了起来，接着说：“老太太和姨妈先猜猜看，这笑话是关于谁的？其实就是咱们家那两位刚成亲的新姑爷和新媳妇啊！”
贾母一听，好奇地问：“怎么了？发生什么事了？”
凤姐一边比划一边说：“一个就这么坐着，一个就这么站着；一个扭过头去，一个又转过来。一个又……”
话还没说完，贾母已经笑得前仰后合，说道：“你快好好说，别比划了，再这样下去，不是要逗他们小两口，倒是要把我们这几个老骨头给逗得受不了了！”
薛姨妈也笑着说道：“是啊，你直接说下去吧，别再比划了。”
凤姐这才开口说道：“刚才我去了宝兄弟屋里，听见里面好几个人都在笑。我寻思着这是谁在闹呢，就扒着窗户缝往里瞧。原来是宝妹妹坐在炕沿边上，宝兄弟站在地上。宝兄弟拉着宝妹妹的衣袖，一个劲儿地喊：‘宝姐姐，你为什么不会说话了？你只要说上一句话，我这病肯定就全好了。’宝妹妹却把头扭到一边，一个劲儿地躲着他。宝兄弟见状，还恭恭敬敬地作了个揖，接着又去拉宝妹妹的衣服。宝妹妹急得使劲一扯，宝兄弟本来病刚好，脚底下没多少力气，这么一拉一扯，他索性整个人往前一扑，直接就扑到宝妹妹身上了。宝妹妹急得脸都红透了，说道：‘你如今比以前更没个分寸、不懂规矩了’！”
说到这儿，贾母和薛姨妈都被逗得哈哈大笑起来。凤姐又接着说：“宝兄弟立马站起身来，笑着说道：‘哎呀，亏得摔了这么一跤，费了好大劲儿，可算把你的话给摔出来了’。”
薛姨妈笑着打趣道：“你家宝姑娘就是心思与众不同。这有什么大不了的呀，既然都成了两口子了，说说笑笑又怕什么？她又不是没见过她琏二哥和你相处时的样子。”
凤姐儿也笑着说道：“这是说的什么话？我不过是为了给姑妈解解闷儿，姑妈倒拿我打起卦来了！”
贾母在一旁也笑着附和道：“要这个样子才好。夫妻之间固然要和和气气的，但也得有个分寸。我就喜欢宝丫头这份懂得尊重人的劲头。只是我担心宝玉还是那么懵懵懂懂的，不过听你这么说，他好像比之前懂事多了。你再说说，还有没有别的笑话？”
凤姐儿接着说道：“等明天宝玉圆了房，亲家太太抱上了外孙子，那时候的趣事可就更多了，笑话也少不了！”
贾母笑着骂道：“你这小猴精！我在这里正和姨太太念叨着你林妹妹，你来这儿逗个乐子也就罢了，怎么还开起这种玩笑来了！你可别让我们老想着你林妹妹，你也别太得意了，你林妹妹要是泉下有知，说不定恨你呢，将来你一个人去园子里可得小心点，小心她拉着你不放！”
凤姐儿笑着说道：“她才不会怨我，她临死的时候，可是咬牙切齿地恨着宝玉呢。”
贾母和薛姨妈听了，以为凤姐儿是在开玩笑，也没往心里去，就说道：“你别在这儿胡扯了。你快去让人挑个黄道吉日，给你宝兄弟圆了房儿吧。”
凤姐儿领命而去，挑了个好日子，重新摆了酒席，又请了戏班子唱戏，还邀请了亲朋好友来参加。这些就不必细说了。
话说宝玉病愈之后，身体倒是恢复了往日的健康，可宝钗偶尔兴致来了，翻开书卷与他一同阅读探讨时，却发现了异样。宝玉对于眼前日常常见的事物，倒还能记得起来；但要论起思维的敏捷、灵动，和从前相比可差远了，全然没了往昔的那股机灵劲儿，就连他自己也不明白这是怎么回事。
宝钗心里清楚，这是宝玉失去了身上的“通灵宝玉”，才会变成现在这个样子。
倒是袭人，常常忍不住念叨宝玉：“你怎么把从前那股子机灵全给丢了？那些旧毛病忘了倒还好，可你这脾气怎么还是老样子，做起事来反倒比以前更糊涂了呢？”
宝玉听了袭人的话，也不生气，只是咧着嘴嘻嘻地笑。
有时候，宝玉顺着自己的性子胡闹起来，好在有宝钗在一旁劝说，他这才稍稍收敛一些，行事不再那么肆意妄为。这么一来，袭人也能少操不少心，只需一心一意地悉心照料宝玉的饮食起居。其他那些丫鬟们，向来就钦佩宝钗的端庄娴静、温和宽厚，打心底里信服她，所以整个院子里倒也安静祥和，没有什么纷争。
宝玉生性活泼好动，不喜欢安静地待着，时常想去园子里逛逛。贾母等人一方面担心他在外面会受寒中暑，另一方面又怕他看到园子里的景致会触景生情。虽说黛玉的灵柩已经寄放在城外的庵里了，可潇湘馆依旧是人亡屋在，难免会勾起宝玉往日的伤痛旧疾，所以就不让他去园子里。
况且亲戚家的姐妹们，像宝琴已经回到薛姨妈那边去了；史湘云因为史侯回京城，也被接回家里，而且已经定好了出嫁的日子，所以也不怎么常来了。只有在宝玉娶亲那天和吃喜酒那天，她来过两次，还都只是在贾母那边住下。史湘云想着宝玉已经成亲了，自己又马上要出嫁，也不再像从前那样诙谐谈笑。就算有时过来，也只和宝钗说说话，见到宝玉，不过简单问个好罢了。
那邢岫烟因为迎春出嫁之后，她就跟着邢夫人过去了；李家的姐妹也另外住在外面，就算跟着李婶娘过来，也不过是到太太们和姐妹们那里请个安、问个好，然后就回到李纨那里，稍微住个一两天就走了。所以园子里现在就只剩下李纨、探春和惜春了。
贾母原本打算把李纨她们再挪近些，搬到离自己更近的地方住。只是自从元妃去世后，家里的事情一件接着一件，实在没有精力顾及这件事。现在天气一天比一天热，园子里住着还算舒适，等到了秋天再挪也不迟。这是后面的事儿，暂且就不提了。
话说贾政带着几个在京城聘请的幕僚，一路白天赶路、夜晚住宿，经过多日行程，终于抵达了自己上任的本省。到省之后，他先去拜见了上司，接着便到任所接受官印、正式上任。上任之后，他立刻着手清查所属各州县的粮米仓库情况。
贾政一直以来都在京城做官，只晓得在京官场里那些事务，不过是一套表面的流程罢了。即便之前有过外任的经历，那也是担任学差，和地方吏治并没有太大关联。所以，对于外省州县在征收粮米时，通过折价收取、对乡下百姓进行勒索等种种弊端，他虽然也曾听别人谈论过，但自己却从未亲身经历过这些事情。他心里只有一心做个好官的念头。
于是，贾政便和幕僚们商议，发布告示，严禁此类行为，并且明确告知，一旦查出有违规情况，必定会详细参奏、上报揭发。刚到任的时候，那些胥吏们确实心生畏惧，便想尽各种办法来钻营。可偏偏遇上贾政这般古板固执的人，他们的如意算盘打不响了。
贾政的那些家人们，跟着这位老爷在京城的时候，一直没什么出息。好不容易盼到主人外放做了地方官，他们便在京城打着到了外地就能发财的旗号，向别人借钱，用来置办衣裳，装点门面，心里盘算着到了任上，钱财肯定是容易到手的了。
哪成想这位老爷突然犯起了呆劲儿，真要认真查办起来，对于州县官员送来的财物，一概都不接受。那些在门房、签押房等处当差的人，心里暗暗盘算着：“我们再这么熬半个月，衣服都得拿去当掉了。债主又天天催债，这可如何是好？眼看着那白花花的银子，就是到不了我们手里。”
那些长随们也抱怨道：“你们这些人好歹还没花什么本钱。我们可冤死了，花了好多银子，才打通关系谋了个差事，来了一个多月了，连半个子儿都没见到！看来跟着这位主儿，是别想捞回本儿的了。明天咱们一起告假走吧。”
第二天，这些人果然都聚到了一起，纷纷来向贾政告假。贾政不明就里，便说道：“想来就来、想走就走，既然你们觉得这儿不好，那就都请自便吧。”
那些跟班的仆人一个个满腹牢骚地离开了。最后，只剩下一些家中的仆役，他们聚在一起商量说：“那些能走的都走了，我们这些走不了的，总得想个办法才行。”
其中，有个负责看门的仆人叫李十儿，他开口说道：“你们这群没本事的家伙，急什么急！以前有那些‘长’字号的大人物在，咱们犯不着去抛头露面。现在他们都饿跑了，就瞧瞧你十太爷的手段吧，主人肯定会听我的。不过，你们得齐心协力，一起想办法赚些钱，好回家享受。要是你们不跟我一条心，那我也就不管了，反正我能跟你们耗得起。”
大家都连忙说：“好十爷！我们最信任的就是你了。你要是都不管，那我们可就真的没救了。”
李十儿接着说：“那好，我出头办事，等赚到了钱，你们可别说我拿了大头，在内部闹起来，那样大家都没意思。”
众人赶紧保证：“你放心，绝对没那回事。就算赚得不多，也比我们自己掏腰包强。”
正聊着天，就见粮房的书办来找周二爷。李十儿大剌剌地坐在椅子上，一条腿高高跷起，腰杆挺得笔直，扬着下巴问道：“找他做什么？”
书办赶忙垂着手，满脸堆笑地说：“咱们这位本官到任一个多月，那些州县的太爷们瞧见本官贴出的告示厉害得很，知道不好打交道，到这会儿了，都还没开仓放粮。要是错过了漕运的期限，你们这些太爷们是来做什么的？”
李十儿眼睛一瞪，说道：“你可别在这儿瞎扯！咱们老爷那可是有根基、有威望的，说出去的话那就是板上钉钉，必须得办到。这两天本来就要发公文催着兑粮，就因为我说再缓几天，这才停下来的。你到底找我们周二爷到底有啥事儿？”
书办连忙解释：“我就是来打听打听催文的事，没有别的。”
李十儿一听，更来气了，大声说道：“你净胡说八道！刚才我刚提了催文的事，你就在这儿顺着嘴瞎编排。可别鬼鬼祟祟地来提什么赈灾的事，要是让我知道了，我叫本官打你板子，然后把你辞退！”
书办说道：“我在这衙门里都三代人了，在外面也还算有点脸面，家里日子也还过得去。我就本本分分地伺候本官，等本官升了官，我也跟着沾光，不像那些家里穷得等米下锅的人。”
说着，回了一声：“二太爷，我走了。”
李十儿这才站起身来，脸上堆着笑说：“怎么这么不禁逗，几句话就急眼了。”
书办无奈地说：“不是我急眼，要是再接着说下去，恐怕会连累二太爷的清名呢。”
李十儿走上前，拉着书办的手，热情地说：“你贵姓啊？”
书办赶忙谦逊地说：“不敢当，我姓詹，单名一个会字，我从小也在京城里混了好些年。”
李十儿说道：“詹先生，我是早就听闻你的大名。咱们都是自己人，有什么话，晚上到这里来，咱们好好唠唠。”
书办也笑着说：“谁不知道李十太爷是能干的人，这一吓唬，我都被吓毛了。”说完，大家都笑着各自离开了。
到了晚上，李十儿就和书办偷偷地嘀嘀咕咕了半宿。
第二天，有人借故用话试探贾政的态度，结果反被贾政狠狠地训斥了一顿。
又过了一天，贾政要去拜访客人，府里的人接到命令后准备随行侍奉，外面的人应承下来。过了一会儿，时辰已到三更天了，可大堂上却没人来接敲更的鼓。好容易才叫来一个人敲了鼓。
这时，贾政慢步走出暖阁，只见站班喝道的衙役竟只有一个。
贾政也没有多问，就在台阶下上了轿。可等轿夫又等了好一会儿，直到人齐了，才抬着轿子出了衙门。而那放炮的也只响了一声。吹鼓亭那边，鼓手也只有一个在打鼓，一个在吹号筒。
贾政见状十分生气，说道：“平时都还好好的，怎么今天这么不齐整？”他抬头一看那些仪仗队，更是参差不齐、搀前落后。
贾政勉强拜完客回来后，立刻传令要惩处那些误班的人。那些人有的说因为没帽子戴所以误了；有的说号衣拿去当掉了所以误了；还有的说已经三天没吃饭，实在抬不动东西。贾政听了更加生气，打了一两个之后，也就作罢了。
隔了一天，负责厨房事务的人前来找贾政要钱了，贾政便拿出带来的银子付了钱。可之后，他便觉得事事都不顺心，比起在京城的时候，生活反倒不便了许多。
实在没办法，贾政便把李十儿叫来，问道：“跟我来的这些人，怎么一个个都变了样？你也得管管他们。这才来没多久，带来的银子早就花光了，藩库的俸禄还早着呢，得打发人回京城去取。”
李十儿赶忙禀报说：“奴才哪一天没说过他们？可不知道怎么回事，这些人一个个都无精打采的，叫奴才也没办法。老爷说从家里取银子，取多少？现在奴才还打听到节度衙门这几天有人过生日，其他府道的老爷们都送了上千上万的礼，咱们到底送多少合适呢？”
贾政一听，责问道：“为什么不早点跟我说？”
李十儿回答说：“老爷向来是最圣明睿智的。咱们初来乍到，又和其他老爷们没什么深交，谁愿意给咱们通风报信？他们巴不得老爷不去送礼，这样他们就能有机会谋取老爷这个好差事了。”
贾政气愤地说道：“胡说八道！我这官是皇上任命的，难道不给节度做生日，我这官就当不成了？”
李十儿笑着回道：“老爷说的也在理。只是京城离这儿太远了，这里的大小事务，都是节度大人上奏给皇上知晓。他说好，那就万事大吉；他要说不好，那可就麻烦了，等明白过来，一切都晚了。就连老太太、太太们，谁不盼着老爷在外面能风风光光地做官呢？”
贾政听了这话，心里自然就明白了其中的意思，便说道：“我正想问你呢，怎么大家都开始议论纷纷了？”
李十儿回答说：“奴才本来不敢说的。但既然老爷问到这儿了，如果我不说，那就是奴才没良心；可要是说了，又怕老爷会生气。”
贾政说：“只要你说得有道理就行。”
李十儿接着说道：“那些书吏和衙役，都是花钱才得以进入粮道衙门当差的，哪个不想发财？他们都得养家糊口。自从老爷上任以来，大家还没见为国家出过什么力，倒先听到了不少的议论。”
贾政问：“民间都在说什么？”
李十儿说：“百姓们都说，凡是新到任的老爷，如果出的告示越严厉，那就越是想捞钱的手段。州县官员们害怕了，就会送很多银子来。收粮的时候，衙门里的人就会说，新道爷有法令，明面上是不敢收钱的，但这一刁难拖延，那些乡民们心里就愿意花几个钱，好早早把事情了结。所以那些人不说老爷好，反而说老爷不体察民情。就连本家的大人，和老爷关系最好的那位，他没几年就升到了极高的职位，那也是因为他识时务、懂变通，能够和上下级都和睦相处罢了。”
贾政听了这话，生气地说：“胡说！难道我就不识时务吗？如果说是要和上下级都和睦相处，难道要我与他们‘猫鼠同眠’，同流合污吗？”
李十儿连忙回答说：“奴才因为这点忠心实在忍不住，才这么说的。如果老爷真的按照那种方式去做，到时候功不成、名不就，老爷又要说奴才没良心，有什么话不告诉老爷了。”
贾政问道：“那你觉得我该怎么做才好？”
李十儿回答说：“其实也没什么特别的，就是趁着老爷现在精力充沛、年纪尚轻，家里又有老太太撑着，身体硬朗，得为自己多打算打算。不然的话，用不了一年，家里的钱财都会被贴补光，到时候还会落得个全家上下都埋怨的下场，大家都说老爷在外头做官，肯定捞了不少钱自己藏着享用了。要是真碰上一两件棘手的事儿，谁愿意出手帮老爷？到那时，事情处理不好，后悔也来不及了。”
贾政听后，生气地说：“照你这么说，是让我去当贪官吗？丢了性命倒没什么，可要是因此把祖上的功勋名声都给毁了，那可怎么办？”
李十儿连忙回禀道：“老爷是最圣明的人了，没见去年犯事的那几位老爷吗？他们可都是和老爷交情不错的，老爷常说他们是清官，可现在他们的名声又在哪里？再看看现在有几位亲戚，老爷以前总说他们不好，可人家现在升官的升官，调动的调动，只要把事情做好了就行。老爷要知道，民也要顾，官也要顾。要是真按老爷的意思，让州县官员一个子儿都捞不到，那外头这些差事让谁去办？只要老爷在外头还是保持清廉的名声，里头的那些难处，就交给奴才我去处理，绝对不会连累到老爷的。奴才跟了老爷这么久，怎么也得掏出点忠心来？”
贾政被李十儿这一番话说得心里没了主意，便说道：“我自然是想要保住性命的，你们要是闹出什么事来，可别把我牵扯进去！”说完，便背着手踱步进了屋。
李十儿开始擅作威势、作威作福，把府里府外的人都勾结在一起，齐心协力地哄着贾政去处理各种事务。说来也怪，这么一哄，贾政反倒觉得事事都处理得十分周全，每件事都能顺着他的心意来。
所以贾政不仅没有对李十儿产生怀疑，反而越发地信任他了。就算有几处地方向上级揭发举报李十儿的不当行为，可上司看到贾政为人质朴老实、忠诚厚道，也就没有去深入查问核实。
不过贾政身边的那些幕友们消息最为灵通，他们看出了其中的问题，只要有机会就会用言语来劝诫贾政，让他提防李十儿。无奈贾政根本就不相信他们的话。有的幕友实在看不下去，就辞去了这份差事；还有一些和贾政关系好的幕友，则留在府里帮忙维持局面。
就这样，等到漕运方面的事务处理完毕，倒也没有出现什么大的差错和失误。
一天，贾政没什么事，便在书房里看书。这时，签押房（处理公文事务的办公室）的人送来一封信，信封是官方的样式，上面写着：“镇守海门等地的总制官送来的公文一份，紧急送往江西粮道衙门。”
贾政拆开信封一看，信上写道：
金陵契好，桑梓情深（在金陵时便结下了深厚的情谊，同乡之情更是让我难以忘怀）。去年我有幸到京城任职，心中暗自高兴能常伴左右。承蒙对我赏识有加，还愿意结为亲家，这份恩情我至今铭记于心，不敢忘怀。只是后来我被调任到海疆地区，一直没敢轻易提出联姻之事，心中深感愧疚，觉得自己没有这个缘分。如今，我有幸被调回内地任职，这让我感到非常欣慰，也算是实现了平生的一个愿望。正当我准备道贺时，就先收到了来信，这让我倍感荣幸，仿佛边疆的营帐都因此而增光不少，我这个武夫也忍不住要拍手称快。虽然隔着大海，但仍然感受到庇护和关怀。我想应该不会嫌弃我家境贫寒，希望能像茑萝一样相互依附。我的儿子已经得到了青睐，而我也一直仰慕令媛的贤淑和才华。如果能履行之前的承诺，我就立刻派人去提亲。虽然路途遥远，但一条水路就可以相通。我不敢说会有百辆马车来迎娶的盛大场面，但我会恭敬地准备好仙舟等候。现在，我写这封信，一是恭贺升官之喜，二是希望能答应这门亲事。我提笔写信，心中充满了期待，不知何时能得到回复。世弟周琼恭敬地拜上。
贾政看完信后，心想：“看来儿女姻缘，真是命中注定的。去年见他到京城任职，又是同乡，我们一直相处得很好，又见他儿子长得一表人才，所以在酒席上就提起了这件事。只是当时没有定下来，也就没有跟家里人说。后来他被调到了海疆，大家也就不再提这件事了。没想到我现在也被调到了这里，他倒写信来问了。我看他们家的门户和我们相当，和探春也很相配。只是我现在没有带家眷来，只能写信回去和她们商量一下。”
正在他思考的时候，门上传进来一份公文，说是要议取到省里开会讨论的事情。贾政只得收拾行李，准备上省城去，等候节度使的派委。
一天，贾政在公馆里闲来无事坐着，忽然看到桌上堆放着一堆文件字纸。他便一份份地翻看起来，当看到刑部的一份奏本时，上面写着：“为禀报查明之事，经会同审理，现查得金陵籍贯的行商薛蟠……”
贾政一看，心里猛地一惊，脱口而出：“不得了，这事已经上奏到朝廷了！”
他连忙仔细往下看，奏本上写着：“薛蟠因殴打张三致其死亡，又串通证人作伪证，谎称是误杀一案。”
贾政一拍桌子，满脸忧虑地说：“这下完了！”但没办法，只能继续往下看。奏本接着写道：
据京营节度使上报称：“薛蟠籍贯金陵，途经太平县时，在李家店住宿，与店中负责斟酒的伙计张三素不相识。某年某月某日，薛蟠让店主准备酒菜，邀请太平县居民吴良一同饮酒，并让张三去取酒。因为酒的味道不好，薛蟠便让张三去换好酒。张三称酒已经买好，难以更换。薛蟠见张三如此倔强，便将酒直接泼到了他的脸上。不料这一下泼得太猛，而张三此时正好低头捡筷子，薛蟠一时失手，将酒碗掷在了张三的脑门上，导致张三皮破血出，没过多久就死了。李店主来不及施救，便赶紧告诉了张三的母亲。张三的母亲张王氏赶来一看，儿子已经死了，便立刻喊来地保，到县里报了案。前任县令亲自去验尸，仵作却将张三头部一寸三分长的伤口和腰眼处的一处伤漏报了，只按照一般的案件上报给了府里复审。经查，薛蟠确实是因泼酒失手，用酒碗误伤了张三致其死亡，因此按照过失杀人论处，准许按照斗杀罪收赎。”等等。
臣等仔细审阅了各犯人、证人以及张三亲属的供词，发现前后并不一致。而且查《斗杀律》的注释说：“双方争执为斗，动手打人为殴。”必须确实没有争斗的情况，只是偶然导致死亡，才可以按照过失杀人来定罪。
因此，应该让该节度使查明实情，妥善拟定处理意见并上报。现在据该节度使上疏称：薛蟠因为张三不肯换酒，醉酒后拉着张三的右手，先打了他腰眼一拳。张三被打后回骂，薛蟠便将酒碗掷出，导致张三脑门受伤严重，骨头碎裂，脑浆迸出，当即死亡。由此可见，张三的死实际上是薛蟠用酒碗砸伤过重所致，因此应该以薛蟠抵命，按照《斗杀律》判处薛蟠绞刑，监候执行，吴良则判处杖刑和徒刑。而那些承审不实的府州县官员应该……奏本下面注明“此稿未完”。
贾政因为薛姨妈的托付，已经找过知县帮忙。要是这事儿闹到皇上那儿，要求重新审查，自己恐怕也会被牵连进去，这让他十分不安。他赶忙翻开刚送来的公文查看，还好，不是关于那件事的。他又不放心地反复翻阅，直到把所有公文都看完，始终没见到那份让他担心的公文，心里还是七上八下的，愈发害怕起来。
正当他纳闷时，李十儿走了进来，说道：“老爷，该去官厅候着了，大人衙门那边已经敲过二鼓了。”
贾政却像没听见似的，只是呆呆地发怔。
李十儿又提高声音请了一遍。贾政这才回过神来，问道：“这可如何是好？”
李十儿关切地问：“老爷有什么心事？”贾政便把看公文的事情一五一十地说了出来。
李十儿听后，安慰道：“老爷就放宽心。要是部里真这么处理，对薛大爷来说还算便宜他了！奴才在京城的时候听说，薛大爷在店里叫了好些个女人，喝得酩酊大醉后惹是生非，竟把个酒保活活打死了。奴才听说不但托了知县，还求琏二爷花了大把银子，把各个衙门都打点通了，这才提的案子。也不知道怎么部里没弄清楚情况。如今就算这事儿闹大了，也是官官相护，最多认个审查不实的错，给老爷个革职处分，哪里还会认那些银子听情呢？老爷就别多想了，等奴才再去打听打听。可别耽误了上司交代的事儿。”
贾政叹了口气，说道：“你们哪里懂得这里面的门道！只可惜那个知县，就因为听了人情，连官职都可能保不住了，还不知道会不会被治罪呢！”
李十儿劝道：“现在想这些也没用了，外面的人已经等了老半天了，老爷还是赶紧去吧。”贾政不知节度使传他去究竟要办什么事，且听下回分解。