耶弗他是基列人，是个大能的勇士。他的父亲是基列，母亲是妓女。基列的妻子也给他生了几个儿子；等他们长大后，就把耶弗他赶走，说：“你是别的女人的儿子，不能在我们家分得产业。”
于是，耶弗他逃离他的兄弟们，住在陀地。有一群无赖聚到他那里，跟随他。
过了一些日子，亚扪人来攻打以色列。基列的长老去陀地请耶弗他回来，对他说：“来，做我们的统领，与亚扪人争战。”
耶弗他说：“你们不是恨我，把我赶出父家吗？现在你们遭难，为什么来找我呢？”
长老们回答：“尽管如此，我们现在来找你，你与我们一同去攻打亚扪人，你就可以做基列一切居民的领袖。”
耶弗他说：“如果你们带我回去与亚扪人争战，耶和华把他们交在我手里，我真的会做你们的领袖吗？”
长老们回答：“耶和华是见证，我们必照你说的做。”
于是耶弗他和长老们同去，百姓立他为领袖和统帅。耶弗他在米斯巴，将他的话都在耶和华面前重复一遍。
耶弗他派使者去见亚扪王，说：“你与我有什么仇，竟来攻打我的地？”
亚扪王回答：“当以色列从埃及上来时，占了我的地，就是从亚嫩河到雅博河，直到约旦河。现在请平安地把地还给我。”
耶弗他再次派使者回复说：“耶弗他这样说：以色列并没有占取摩押地或亚扪地。那时他们从埃及出来，经过旷野到红海，然后到加低斯。以色列派使者对以东王说：‘请让我们经过你的地。’以东王不肯；他们又派使者去见摩押王，他也拒绝。于是以色列留在加低斯。
后来他们绕过以东和摩押之地，从摩押东边过去，在亚嫩河对岸安营，没有进入摩押境内，因为亚嫩河是摩押的边界。
以色列又派使者去见住在希实本的亚摩利王西宏，说：‘请让我们经过你的地，到我们自己的地方。’但西宏不信他们会和平经过，就召集全军，在雅杂与以色列争战。
耶和华—以色列的神，把西宏和全军交在以色列手中，他们就击败了他，占领了亚摩利全地，从亚嫩河到雅博河，从旷野到约旦河。
既然耶和华—以色列的神将亚摩利人从祂的子民以色列面前赶走，你有什么权利来占有这地呢？难道你不该占有你神基抹赐给你的地吗？同样，耶和华—我们的神赐给我们的地，我们就占有。
难道你比摩押王西拨的儿子巴勒更强吗？他当年可曾与以色列争辩或打仗呢？以色列住在希实本、亚罗珥和周围的城镇，以及亚嫩河沿岸的各城，共有三百年。你们为何在这期间没有夺回这些地方呢？
我没有得罪你，你却攻打我，是你错了。愿耶和华—审判者，今日在以色列人与亚扪人之间判断是非。”
亚扪王不理会耶弗他的话。
那时，耶和华的灵降在耶弗他身上，他经过基列和玛拿西，来到基列的米斯巴，又从那里前往亚扪人那里。
耶弗他向耶和华许愿，说：“如果你将亚扪人交在我手里，我从亚扪人那里平安归来时，凡是第一个从我家门出来迎接我的，必归耶和华，我要把它献为燔祭。”
于是耶弗他去攻打亚扪人，耶和华将他们交在他手中。他从亚罗珥到米匿，又到亚伯基拉闵，共攻取二十座城，大大击败亚扪人。这样，以色列制伏了亚扪人。
耶弗他回到米斯巴的家时，谁知他的独生女儿出来迎接他，击鼓跳舞。他除了她，再无儿女。耶弗他一见，就撕裂衣服，说：“哎呀，我的女儿啊，你使我极其痛苦！我已经向耶和华许了愿，不能反悔。”
她说：“父亲啊，你既向耶和华开了口，就照你所许的对我行吧，因为耶和华已经为你报了仇，救你脱离亚扪人。但请允许我一件事：给我两个月的时间，让我与朋友到山上去，为我终身不能出嫁而哀哭。”
耶弗他说：“去吧。”于是让她去两个月。她和朋友上山，为终身不能出嫁而哭泣。
两个月后，她回到父亲那里，父亲就照所许的愿对她行了。她一生没有出嫁。于是以色列人有个习俗：每年以色列的女子去为基列人耶弗他的女儿哀悼四天。
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本章启示
耶弗他的故事提醒我们，轻率的誓言可能带来无法挽回的悲剧。在困境中求神帮助是正确的，但言语前必须谨慎。信心与顺服是得胜的关键，但信心必须伴随智慧；盲目的热心可能变成伤人的利剑。神的旨意从不需要以违背祂律法的方式来实现，人的冲动可能毁掉神所赐的祝福。