傍晚，王西昌的临时官署。
史浩正在汇报今日分房的账目，王西昌靠在椅背上，听得很认真。
“……一百二十三套房子，每套造价一百二十贯，共计一万四千七百六十贯。其中一千贯是建材从汴京运来的运费，其余就地取材，水泥、砖瓦、木料都是金洲自己的。工部郑郎中估算，后续再建，成本能降到八十贯一套。”
王西昌点头：“房子是硬投入，省不了。关键是这些人，什么时候能派上用场。”
史浩道：“下官已经拟了一份派遣方案。按地域划分，一百二十三人分成六组，每组负责一片区域。最远的，要深入到内陆六百里。范同建议，头半年先派到近处，积累经验，等站稳脚跟了再往远走。”
王西昌想了想，说：“赵四那小子，你打算怎么用？”
史浩道：“范同的意思，让他带一组，专门负责特拉科潘以西那一片。那边部落多，而且跟特诺奇蒂特兰有旧怨，容易突破。”
“行。”王西昌拍板，“告诉赵四，给他三个月，至少策反三个部落。另外，舆图要画细，尤其是水源和道路。格物院那帮人等着用。”
史浩记下，又问：“那十一个新知科目不合格的，怎么安排？”
“先扣半年俸禄，房子照给。但告诉他们，明年三月补考不过，房子收回，人退回范同那里重新训。”王西昌淡淡道，“皇城司不养懒人。”
史浩点头，正要退下，王西昌又叫住他。
“史大人，你说，官家要是知道金洲第一批亲从官今天毕业，会说什么？”
史浩想了想，笑道：“官家大概会说：一百二十三个，少了。三年后，要看到一千二百三十个。’”
王西昌哈哈大笑，笑着笑着，眼眶有些发红。
“一千二百三十个……”他喃喃道，“那得多少房子，多少俸禄，多少心血。”
他望向窗外。窗外，新城的灯火星星点点，那一百二十三座新居的窗户里，透出暖黄色的光。在无边的夜色中，那些光像萤火虫，又像星星，微弱，却倔强。
“养人，比养兵贵多了。”王西昌低声说。
同一片夜空下，尤卡坦躺在自己新家的床上，翻来覆去睡不着。
床是木板打的，铺了一层厚厚的棕垫，比部落里的草席软一万倍。天花板是白色的，没有茅草，没有虫子掉下来。窗外有虫鸣，但不是那种让人害怕的、野兽靠近时的寂静——而是安全的、宁静的、家的声音。
他摸了摸枕头底下那枚铜质的皇城司徽章，又摸了摸腰间那把钢刀。
“阿爸，阿妈，”他用部落的语言轻轻说，“你们看到了吗？我有房子了。大宋给的。我以后，不用再当奴隶了。”
隔壁房间里，奥克塔维奥正在给他的妹妹写信——是的，他学会了写字。歪歪扭扭的汉字，夹杂着纳瓦特尔语的拼音，大意是：妹妹，哥有房子了，两层楼，带院子。等哥攒够了钱，接你来住。这里的人不打我们，不抢我们的东西。哥现在是皇城司的人，很厉害的那种。
写完了，他又看了一遍，觉得“很厉害的那种”写得不够厉害，于是加了一句：“哥有铳。神机铳。能打死特诺奇蒂特兰人的那种。”
然后他满意地折好信纸，塞进信封，在信封上写下“皇城司金洲蕃部勾当司·内递”。
这是他写的第一封汉话信。
也是他新生活的第一页。
腊月初七，清晨。
永明港皇城司训导营的操场上，一百二十三名亲从官列队完毕。他们的行李很简单——一个背囊，一把钢刀，一支神机铳，一摞空白的舆图纸，一小瓶密写药水，一份盖着皇城司大印的路引。
王西昌没有训话。他只是站在台上，看着这些人，然后抱拳，深施一礼。
一百二十三人齐刷刷单膝跪地，还礼。
“去吧。”王西昌说，“活着回来。”
队伍散开，像一把撒出去的沙子，消失在茫茫的丛林和远山中。
赵四走在最前面，身后跟着十几个年轻的面孔。他回头看了一眼永明港的轮廓，那面“宋”字大旗在晨光中猎猎作响。
“走，”他说，“干活去。”
金洲的清晨，蝉鸣如沸。
而那些刚刚淬火的钢，正在这片古老的土地上，悄然出鞘。