靖平五年腊月初六，金洲，永明港皇城司训导营。
金洲的腊月没有风雪，只有灼人的热浪。桉树的叶子卷成细筒，蝉鸣如沸，连海风都带着蒸笼般的潮气。
营地中央的空地上，一百二十三名年轻人站成六排，鸦雀无声。他们身着统一的青色短褐，腰系牛皮腰带，脚蹬草编凉鞋。每个人的左胸都绣着一个标记——一只展翅的猛禽，爪下利剑，正是皇城司的徽记。
九个月前，他们还是各个部落的猎户、渔夫、矿工，有的甚至还在特诺奇蒂特兰的金矿里当奴隶。如今，他们的脊背挺直如枪，目光沉静如潭。
王西昌站在队列前方，身后是史浩、张阐、王之望、范同，以及特训的总教习赵四。他的目光从每一个年轻的面孔上扫过，缓缓开口。
“九个月。”他的声音不大，却清晰得像刀刻在石板上，“九个月前，本使对你们说，你们要成为大宋在金洲的耳目、手足、刀剑。你们问，怎么才能做到。本使说，练。”
他顿了顿，背着手从队列前踱过。
“练汉话，练到能跟汴京来的大人对答如流；练识字，练到能写能算、能看密信、能画舆图；练测绘，给你们一支笔一张纸，走一圈回来，能把山川河流标得一丝不差；练密写，一张白纸在火上烤，墨水显形；练潜伏，扔到生番部落里，能跟人家称兄道弟三天不露馅；练脱身，被人追到悬崖边上，能跳河、能钻林、能装死。”
他停下脚步，看向队列正中一个肤色黝黑、眼神锐利的年轻人。
“尤卡坦，你来说。你练得最苦的那一项是什么？”
叫尤卡坦的年轻人啪地立正，用字正腔圆的汉话回答：“回禀指挥使，小人练得最苦的是密写。前两个月，小人写的密信，烤火的时候烧着了三封，烤糊了七封。范大人说，再烤糊就把小人扔进火堆里当柴烧。”
队列里有人忍不住笑出声。
王西昌也笑了，但笑容很快收敛：“烧了糊了，总比被人发现了强。现在呢？”
“现在小人闭着眼睛都能写。”尤卡坦挺起胸膛，“写完之后放在太阳底下晒，字迹全消。用蜡烛一烤，清清楚楚。范大人说，小人可以去汴京皇城司当文书了。”
王西昌点点头，又看向另一个年轻人——个子不高，但肩膀很宽，像一头小牛犊。
“奥克塔维奥，你呢？你最拿手的是什么？”
“潜伏！”那年轻人咧嘴一笑，露出一口白牙，“回指挥使，小人上个月扮成走商的，混进特诺奇蒂特兰人的一个镇子，待了五天，还跟他们喝了三顿酒。他们请小人留下来当女婿。”
王西昌挑眉：“你怎么回的？”
“小人说，您家女儿太丑，我不要。”
哄堂大笑。
范同在后面笑骂：“这小子，得意忘形！”
王西昌摆摆手，等笑声停了，才正色道：“得意可以，忘形不行。记住，皇城司的人，最要紧的不是本事，是脑子。本事再大，脑子一热，命就没了。”
众人肃然。
“好了，”王西昌退后一步，“史大人，你来宣布考核结果。”
史浩上前，展开一卷长长的名单，清了清嗓子，念道：“皇城司金洲蕃部勾当司，靖平五年腊月考，应到一百二十三名，实到一百二十三名。经九个月特训，各项科目考核合格者——一百二十三名。全部合格。”
队列中爆发出压抑的欢呼声。有人握拳，有人咧嘴笑，有人眼眶发红。
史浩提高声音：“安静！还没念完！”
队列立刻安静。
“其中，汉话、识字、测绘、密写、潜伏、脱身六科全优者，二十六人。尤卡坦、奥克塔维奥、库奥赫特利、伊茨利……”
每念一个名字，被点到的人就挺起胸膛。赵四在一旁暗自点头——这些人里有好几个是他亲手带的。
史浩念完，合上名单：“另有，经陛下特谕，由格物院博士传授的新知科目——算术、度量、基础格物、简单机械、火药常识——考核合格者，一百一十二人。不合格者十一人，须在明年三月前补考。”
一个年轻人怯怯地问：“大人，如果不合格会怎样？”
史浩看了他一眼，淡淡说：“扣半年俸禄，取消分房资格，留级再训。再不合格，退回原部落。”
那年轻人脸色一白，旁边的人连忙低声安慰。
王西昌重新走上前：“都听见了？皇城司不要废物。你们能站在这里，说明你们已经迈过了门槛。但迈过门槛，不等于就能登堂入室。往后，还有更难的活儿等着你们。”
他指着营地外那片茫茫的丛林和远山：“金洲有多大？官家说了，方圆万里，部落五六百，人口一百五十万。你们这一百二十三个人，要撒到这片土地上，就像一把沙子撒进大海。有的人，可能一辈子都回不来了。”
沉默。
王西昌放缓语气：“但你们会留下东西。留下舆图，留下情报，留下策反的部落，留下大宋的种子。等哪一天，大宋的城池在这片土地上遍地开花，你们的子孙会指着那些城墙说——那是我爹、我爷爷，拿命换来的。”
他深吸一口气：“好了，煽情的话本使不说了。接下来，发房子。”