周老四沉默了很久，他不是不信李老三的话，他是不知道该信什么了。
这世道，天上不会掉馅饼，他心里清楚。
可眼下这光景，就算前面是刀山火海，也比活活饿死强。
“人家凭啥收我？”他哑着嗓子问，“我一个废人，还拖个丫头。”
李老三说：“那我托人帮你问问。”
李老三说到做到，第二天一早，他揣着两个杂面饼子，步行去了三十里外的镇上。
镇上有个杂货铺的老板，据说跟普济会的人有来往。
李老三把周老四家的情况说了一遍，那老板沉吟片刻，点了点头：“我帮你递个话。”
回村后，李老三把杂货铺老板的话跟周老四说了一遍，周老四无奈的笑了，这种事，怕是想都别想。
自己又没钱又没地，只有两张嘴.......
可过了三天，一辆驴车进了枯树湾。
赶车的是个四十来岁的光头汉子，穿灰布僧袍，腕上挂一串木珠，身材魁梧，满脸横肉，笑起来却一团和气。
他身后还跟着一个五十多岁的妇人，裹着小脚，蓝布褂子，眉眼和善。
这两人一进村，就引起了轰动。
枯树湾偏僻，一年到头也见不着几张生面孔。
孩子们跟在驴车后头跑，大人们站在自家门口探头探脑。
驴车在周老四家门口停下来。
光头汉子跳下车，拍了拍身上的土，大步走进院子。
周老四正拄着棍子在院子里晒太阳，看见进来一个陌生和尚，愣了一下。
“你就是周老四？”光头汉子上下打量了他一眼，点了点头，“我叫王和尚，普济会的。听说你家里遭了难，日子过不下去了？”
周老四张了张嘴，不知道该说什么。
金和尚也不等他回答，回头冲车上喊了一声：“杨妈妈，把东西搬下来。”
那妇人应了一声，从车上搬下来一个布袋、一个陶罐、一小包盐。
布袋里是三十斤糙米，陶罐里是十斤杂粮面，盐虽然不多，但在枯树湾，这比金子还金贵。
金和尚把东西往周老四怀里一塞：“拿着。先吃着，把身子养养。”
周老四捧着那袋米，手指头哆嗦得厉害。
他已经记不清上一次捧着满满一袋米是什么时候了。
他嘴唇动了动，想说句感激的话，可喉咙像被什么东西堵住了，一个字也说不出来。
王和尚摆了摆手，蹲下来，拍了拍周老四的肩膀，语气温和得像在哄孩子：
“老哥，你这身子骨，留在村里也是等死。跟我走吧，上太湖去。那儿有热饭，有干净屋子，还有大夫给你瞧瞧腰。你这丫头也带上，到了那边有先生教她认字，将来不至于跟你一样受苦。”
周老四低着头，看着手里那袋米，半天才挤出一句：“我……我一个废人，去了能干啥？”
和尚笑了，笑声洪亮：“干啥？啥也不用干，先把命保住再说。普济会普度众生，不分高低贵贱，只要是活不下去的，我们都收。”
他站起身，朝屋里喊了一声：“丫头，出来。”
阿菱从门后探出头来，她早就听见外面的动静了，可不敢出来，躲在门后偷偷看。
和尚冲她招招手，她从门后走出来，站在她爹身边，怯生生地看着这个高大的光头和尚。
和尚弯下腰，笑眯眯地问：“丫头，想不想吃白米饭？”
阿菱看了看她爹，又看了看和尚，点了点头。
金和尚哈哈大笑，伸手摸了摸她的脑袋：“那就对了。上车，咱们走。”
周老四还在犹豫，他活了半辈子，从来不相信这世上有白给的好事。
可他又看了看手里那袋米——三十斤糙米，实实在在的，不是做梦。
他把米袋往肩上一扛，拄着棍子站起来，哑着嗓子说：“走。”
和尚扶着周老四上了驴车，又把阿菱抱上去。
杨妈妈从车里拿出一条旧棉被，盖在周老四腿上，柔声说：“路上风凉，盖着点。”
驴车掉了个头，往村外走去。
李老三站在自家门口，看着驴车远去，心里说不出是什么滋味。
他昨天托人递话的时候，那人跟他说：“介绍一户人家入会，给你五斤米。”今天一早，果然有人把五斤米送到了他家门口。
他低头看了看手里那袋米，又抬头看了看远去的驴车，自言自语地嘟囔了一句：“这普济会，还真是说到做到啊……”
他这句话，被隔壁的王二麻子听见了。
王二麻子凑过来问：“三哥，你说啥普济会？”
李老三把米袋子往身后藏了藏，含糊地说：“没啥，你听岔了。”
可王二麻子没听岔，当天晚上，整个枯树湾都知道了——周老四父女被一个叫“普济会”的教会接走了，人家不但给了米、给了面、给了盐，还用驴车把人接去过好日子了。
第二天一早，李老三家的门就被敲响了。
门外站着五六个人，都是村里过不下去的穷户，领头的是张寡妇，怀里抱着个瘦得皮包骨的孩子，一开口眼泪就下来了：“三哥，你行行好，也帮我们递个话吧……”
这样的事情，在高邮湖边、在宝应、在兴化、在运河两岸的每一个穷村子里，一次又一次地发生着。
这普济会到底是个什么来路？为何对老百姓这么好？
原来普济会在太湖周边兴起不过四五年，势头却迅猛得惊人。
从一个默默无闻的地方小教门，迅速发展成号称拥众十余万的江南第一大教会。
加入的人五花八门——有破产的农民、有失业的工匠、有走投无路的渔户、有考不上功名的穷秀才、甚至有被排挤出官场的不得志小吏。
这些人都有一个共同点：活不下去了。
普济会给饭吃、给衣穿、给地方住、给孩子教书识字，在江南百姓心中，简直成了活菩萨的代名词。
然而普济会的真相，远比表面上复杂得多。
那个抛头露面的金和尚，看起来是说一不二的主事人，实际上不过是个前台角色。
真正的幕后操控者，是一个叫杨启隆的老人，号称朱三太子。