北域任务之后，五个人的状态明显不一样了。
炎烽不再像以前那样咋咋呼呼，练功时沉稳了许多。韩凝霜虽然还是那副冷冰冰的样子，但偶尔会主动指点苏云溪。苏云溪的变化最大——她不再总是低着头，说话时敢看着人的眼睛了。另外两个弟子也开朗了不少，训练间隙会开几句玩笑。
凌九天把这些变化看在眼里，心里高兴，但没有表露出来。他知道，这些年轻人还只是刚刚起步，后面的路还很长。
秋天越来越深了。
药庐后山的树叶黄了大半，风一吹，哗啦啦落一地。凌九天每天清晨带五个人在后山练功，踩着满地的落叶，在时间弦上行走、跳跃、翻滚。炎烽已经能走出五十步以上了，韩凝霜四十步，苏云溪也突破了三十步。
这天训练结束，凌九天把五个人叫到一起。
“明天开始，教你们新东西。”
炎烽眼睛一亮：“什么新东西？”
“时间切割。”凌九天说，“这是时间法则的高级应用，可以在局部区域制造时间断层，切断物体的时间连续性。练到极致，连因果都能斩断。”
五个人都兴奋起来。
凌九天没有立刻教他们怎么切割，而是先讲理论。他在木屋的黑板上画了一张复杂的时间弦网图，标注了几十个节点。
“时间切割的原理，是在弦网上找到两个相邻的节点，然后强行改变它们之间的振动频率差。”他指着图上的两个点，“当频率差超过临界值时，节点之间的弦就会断裂，形成时间断层。”
苏云溪举手：“师兄，这个临界值是多少？”
“因人而异。”凌九天说，“每个人的灵力属性不同，对时间法则的亲和度不同，临界值也不同。需要你们自己去试。”
他顿了顿：“但记住，切割时间弦是有风险的。一旦失败，弦的反噬会直接作用在你们身上。轻则经脉受损，重则时间线紊乱。”
屋里安静下来。
凌九天看着五个人：“所以练习的时候，一定要循序渐进。先从最小的弦开始，慢慢增加难度。”
第二天，练习开始了。
凌九天在药庐后山找了一片相对独立的时间弦区域，那里的弦都很细，振动频率也低，适合初学者练习。五个人各自选了一根弦，开始尝试。
炎烽第一个成功。他的火焰法则与时间法则天然亲和，只试了七次就在两根弦之间制造出微小的断层。断层只维持了半息就消失了，但足够让他兴奋半天。
韩凝霜试了十二次。她的冰息与时间法则的关系更复杂，需要更精细的控制。但一旦成功，她制造的断层比炎烽的更稳定，维持了整整一息。
苏云溪试了三十多次，都没有成功。每次尝试，弦的反噬都会把她震得手臂发麻，有几次甚至让她踉跄后退。但她从不放弃，爬起来继续试。
凌九天站在旁边看着，没有插手。他知道，有些东西只能靠自己悟。别人帮不了。
第四十次，苏云溪终于成功了。
那根细小的时间弦在她面前断裂，形成一个微小的、肉眼几乎看不见的断层。断层只存在了零点三息，但那一刻，苏云溪的眼睛亮得像星星。
“师兄！我做到了！”她回头喊。
凌九天点头：“做得不错。记住这个感觉，继续练。”
苏云溪用力点头，转身继续练习。
一个月后，五个人都掌握了基础的时间切割。炎烽能制造三尺长的断层，维持三息；韩凝霜两尺，但能维持五息；苏云溪只有一尺，维持一息，但她的切割精度最高，断层边缘整齐得像刀切。
凌九天决定给他们布置第二次实战任务。
这次的目标是一处中型时间褶皱，位于星垣界东域，比北域那处复杂得多。褶皱内部至少有五层，最深处可能有时空乱流。
“这次我不给你们太多指导。”凌九天说，“路线自己规划，装备自己准备，遇到问题自己解决。我只在关键时刻提供支援。”
五个人对视一眼，同时点头。
出发那天，凌九天站在山门口送他们。
“记住，安全第一。”他说，“遇到无法应对的危险，立刻撤退。命比任务重要。”
五个人齐声答应，转身向山下走去。
这一次，凌九天没有坐立不安。他回到药庐，继续做自己的事——巡查时间异常点，整理修炼心得，偶尔去第七司帮慕时雨处理一些事务。
他知道，他们能行。
三天后，传讯符亮了。
这次是韩凝霜的声音，平静如常：“任务完成，准备返程。褶皱内部结构已探查清楚，发现一处上古遗迹，带回了一些可能有用的东西。没有人员受伤。”
凌九天嘴角上扬：“好，回来吧。”
一个时辰后，五个人出现在山门口。
这次比上次更狼狈——炎烽的袖子少了一只，韩凝霜的发髻散了，苏云溪的脸上有几道灰痕，另外两个弟子的衣服也破了几个洞。但他们的眼睛，比上次更亮。
炎烽一看见凌九天就喊：“凌师弟！我们在第四层发现了一个遗迹！里面有好多上古符文，苏云溪都拓印下来了！”
苏云溪捧着一卷厚厚的拓印纸，兴奋得手都在抖：“师兄，那些符文和你之前教我们的时间弦结构图很像，但更复杂。我觉得可能是上古时期的时间阵法！”
凌九天接过拓印纸，仔细看了看。确实，那些符文的结构与时间弦网高度相似，但多了一些他从未见过的节点。如果这些符文真的是上古时间阵法，那对三百年后的研究将有很大帮助。
“做得很好。”他说，“这些符文我要好好研究一下。你们先去休息，晚上我给你们庆功。”
五个人欢呼一声，各自回去洗漱换衣服。
晚上，庆功宴还是在药庐院子里。慕时雨又帮忙张罗了几个菜，火工真人听说炎烽表现不错，特意送了两坛好酒过来。
酒过三巡，炎烽忽然问：“凌师弟，三百年后，你觉得我们中谁能站在那扇门前？”
凌九天沉默片刻，缓缓道：“不知道。”
五个人都看着他。
“也许是你。”凌九天看向炎烽，“也许是韩凝霜，也许是苏云溪，也许是别人。三百年很长，会发生很多事。现在说这些，太早了。”
他顿了顿，继续说：“但不管是谁，你们现在做的每一分努力，都不会白费。今天学会的东西，将来都会用上。”
五个人若有所思地点点头。
夜深了，庆功宴散了。
凌九天独自坐在院子里，翻看苏云溪拓印的那些符文。
符文很古老，比他见过的任何时间符文都古老。有些结构他看得懂，有些完全看不懂。但他能感觉到，这些符文里藏着很重要的东西——也许是对时间法则更深层的理解，也许是上古时期对抗黑暗的方法。
他取出冰魄令牌，握在掌心。
“妈，今天苏云溪找到了一些上古符文。”他轻声说，“可能对三百年后的事有帮助。我会好好研究的。”
令牌微微发光，仿佛在回应。
凌九天收起令牌，继续翻看那些符文。
夜色渐深，星光流转。
院子里，落叶满地。
秋天快过去了。冬天要来。但凌九天知道，只要种子种下了，春天总会来的。