井水异常波动后的第二天，时味居的气氛明显紧张起来。白如霜在井边布下了三层监测阵法，李维架起了能量波动记录仪，连玄奘都来念了一段稳守心经——虽然不知道对时空裂缝有没有用，但至少让人安心。
姜小勺站在井边观察了半天，水面平静如常，昨晚的异象就像一场梦。但他知道不是梦，因为铁锅记录下了确凿的能量数据。
【混沌效应指数比昨天上升了百分之零点三，】铁锅的锅身上显示着复杂的图表，【按照这个速度，最多三个月，长安城就会出现稳定的时空裂缝。到时候……可能会出现两个长安重叠，或者不同时代的长安交错出现的现象。】
“就像海市蜃楼？”苏轼问。
【比那严重得多，】铁锅解释，【海市蜃楼是光线折射，时空裂缝是真的空间重叠。可能会出现你在朱雀大街上走，一转头发现旁边是秦汉时期的长安城墙，再一转头又变成宋代市集的情况。】
这画面想想就够混乱的。更可怕的是，如果裂缝扩大，可能会把整个城市拖入时空乱流，永远困在不同时代的夹缝中。
“必须想办法稳定系统能量，”姜小勺下定决心，“从今天开始，暂停所有非必要的印记能力使用，尽量减少系统负荷。”
这意味着时味居暂时不能做那些需要印记能量的招牌菜了，只能靠纯粹的厨艺。对一家以“神奇美食”闻名的小店来说，这打击不小。
果然，中午营业时，几个老食客点“星海烩”，姜小勺只能说暂时没有。客人失望地离开，去了对面的饕餮楼——他们最近推出了仿制的“星海汤”，虽然味道差很多，但至少能解馋。
“这样下去不行，”林薇从现代线回来，看到冷冷清清的大堂，忧心忡忡，“咱们的生意都被抢走了。”
“暂时没办法，”姜小勺擦着桌子，“先稳住系统要紧。对了，你那边查得怎么样？”
林薇压低声音：“饕餮楼的复制系统出问题了。昨晚他们尝试用那个系统做‘时空水晶饺’，结果能量失控，把半个厨房炸了。还好是深夜，没伤到人。”
“活该，”赵虎哼了一声，“偷鸡不成蚀把米。”
“但问题不在这儿，”林薇严肃地说，“爆炸产生的能量波动引来了‘时空浮标’。今天早上，长安城上空出现了三个发光的不明物体，悬停不动，像是在监测什么。”
“时空浮标？”姜小勺第一次听到这个词。
铁锅飘过来解释：【是收割者投放的侦查装置，用来锁定目标位置和能量特征。浮标出现，说明收割者已经注意到这个区域，可能很快就会抵达。】
这个消息让所有人都紧张起来。收割者真的要来了。
“浮标在哪？”姜小勺问。
“西市、东市、皇宫上空各一个，”林薇说，“很多人看到了，以为是祥瑞或异象，还跑去围观。官府已经派人去调查了。”
正说着，井水又波动了。这次来的是伊本——他又从巴格达回来了，而且满脸兴奋。
“姜掌柜！铁锅兄弟！我回来了！”伊本一出来就大喊，“我带来了好东西！”
他从行囊里掏出一个用羊皮包裹的物件，小心翼翼地打开。里面是一个青铜制的圆盘，直径约一尺，表面刻满了复杂的纹路，正中央嵌着一块发光的宝石。
“这是我在波斯古市场淘到的，”伊本得意地说，“卖货的老头说这是‘时空稳定器’，能平息时空乱流。我也不知道真假，但想着你们可能需要，就买来了。”
姜小勺接过圆盘，入手沉甸甸的。铁锅立刻扫描：【确实是时空稳定装置，但型号很古老，至少有两千年历史。能量储备只剩百分之三，需要充能。】
“能充吗？”
【可以试试，】铁锅用锅手触碰圆盘，锅身开始发光，【用我的能量给它充能，但需要时间。】
于是接下来的半天，铁锅就坐在后院给这个古董稳定器充能。过程很无聊，铁锅又不能动，只能干坐着。它无聊到开始数院子里的蚂蚁，数到第三千八百四十七只时，终于忍不住了：
【掌柜的，我能一边充能一边学做菜吗？】
姜小勺看了看那个稳定器，又看了看铁锅：“你确定不会分心导致爆炸？”
【不会不会！】铁锅保证，【我分出一小部分意识控制充能，大部分意识学做菜。我可是锅灵，多线程处理是基本能力！】
姜小勺将信将疑，但还是答应了。今天要教的是西湖醋鱼——这道菜对火候和酱汁的把握要求极高，正好考验铁锅的专注力。
后厨里，铁锅一边用锅手握着稳定器充能（稳定器放在灶台边），一边学做西湖醋鱼。姜小勺在旁边指导：
“西湖醋鱼的关键是鱼要鲜，火候要准。鱼不能蒸老，要刚断生就出锅。酱汁的酸甜比例要恰到好处，醋要用镇江香醋，糖要用冰糖……”
铁锅认真听着，但充能那边出了点小问题——稳定器太古老，能量传输不畅，需要时不时调整角度。于是画面就变成了：铁锅一手按在稳定器上，一手处理鱼，锅身还要时不时倾斜一下调整角度，忙得像在跳奇怪的舞蹈。
“先处理鱼，”姜小勺递过一条活蹦乱跳的草鱼，“去鳞、去内脏、洗净。”
铁锅用锅手拿起刀，开始刮鱼鳞。但充能那边突然波动，它手一抖，刀差点脱手。好不容易稳住，继续刮鳞，结果刮得太用力，把鱼皮刮破了好几处。
【对不起……】铁锅看着伤痕累累的鱼，有点沮丧。
“没事，继续。”姜小勺鼓励道。
接下来是切花刀。铁锅需要在鱼身上切出均匀的刀口，便于入味和蒸熟。这需要极高的专注和稳定，但充能器时不时“嗞嗞”作响，干扰它的注意力。
第一刀，切深了，几乎切到鱼骨。
第二刀，切浅了，只划破鱼皮。
第三刀，歪了，斜着切出一道难看的痕迹。
等铁锅切完，那条鱼已经惨不忍睹，像是被暴打了一顿。苏轼正好溜达进来，看到这条鱼，愣了愣：“锅兄这是在……创作抽象艺术？”
【苏兄别笑……】铁锅快哭了。
“要不先停下充能，专心做菜？”姜小勺建议。
【不行！】铁锅坚持，【我可以的！多线程处理是锅灵的必修课！】
它深吸一口气（虽然没有肺，但做了个深呼吸的动作），重新集中精神。这次它调整了策略：将大部分意识集中在做菜上，只留一丝意识监控充能。果然效果好多了。
鱼终于处理好，上锅蒸。铁锅严格控制火候和时间，眼睛（纹路）死死盯着蒸汽，锅手握着计时沙漏。充能器那边偶尔波动，但它已经学会了忽略。
七分钟后，鱼蒸好出锅。铁锅迅速调酱汁：料酒、酱油、糖、醋、水淀粉，按比例混合，入锅烧开，淋在鱼身上。
最后撒上姜末、葱花，一道西湖醋鱼完成。
姜小勺尝了一口，鱼鲜嫩，酱汁酸甜适中，虽然刀工惨了点，但味道无可挑剔。
“成功了！”他竖起大拇指。
铁锅高兴得差点把稳定器扔了——幸好及时反应过来，锅手紧紧按住。稳定器已经充能到百分之十五，开始发出柔和的蓝光。
【充能也顺利！】铁锅得意地说，【我说了我可以！】
“确实厉害，”姜小勺拍拍锅身，“不过下次还是专心做一件事吧。你看你，锅身上都是汗。”
铁锅这才注意到，自己的锅身上凝结了一层细密的水珠——那是能量消耗过大的表现。它确实累坏了。
下午，稳定器充能到百分之三十时，突然自动激活了。圆盘中央的宝石射出一道蓝色光柱，直冲天空。光柱穿过屋顶（奇怪的是没破坏瓦片），在长安城上空展开，形成一层淡蓝色的光膜。
三个时空浮标被光膜笼罩，开始剧烈闪烁，像是受到了干扰。几秒后，浮标化作光点消散了。
“浮标被清除了！”林薇从外面跑回来，“刚才那道光柱是什么？”
姜小勺指着稳定器：“伊本带来的这个。”
伊本自己都惊呆了：“这东西……真的有用？”
铁锅扫描后说：【稳定器释放了广域时空稳定波，干扰了浮标的锁定信号。但只是暂时的，浮标被清除后，收割者会知道我们在这里，可能会亲自过来。】
“能拖延多久？”
【最多七天。】
七天。时间紧迫。
傍晚，时味居来了一位不速之客——不是食客，是官府的差役。这次来的不是上次那几个，而是一个穿着紫袍的中年官员，带着一队金吾卫。
“本官是钦天监监正，姓张，”官员开门见山，“今日长安城上空出现异象，经查，源头在你们时味居。姜掌柜，能否解释一下？”
姜小勺心里一紧。钦天监专门负责观测天象和异象，这下麻烦了。
“张大人，今日确实有些……小意外，”姜小勺斟酌着说，“我们在试验新厨具，可能产生了些光效。”
“新厨具？”张监正眯起眼睛，“什么厨具能发出直冲云霄的光柱？姜掌柜，本官不是三岁孩童。钦天监观测到，那光柱中有强烈的时空能量波动。你们时味居……到底藏着什么秘密？”
气氛一下子紧张起来。金吾卫的手按在了刀柄上。
就在这时，井水突然波动——有客人来了。所有人都看向井口，连张监正也不例外。
从井里爬出来的是……一个穿着宋代官服的老者，手里还拿着个鸡毛掸子。他一出来就嚷嚷：“姜掌柜！上次那个‘记忆汤’还有吗？老夫又忘了把奏折放哪了，得喝汤想想……”
话说到一半，他看到满屋子的人，愣了：“哟，这么热闹？今天有宴席？”
张监正的眼睛瞪得老大：“王……王相国？您不是已经……已经去世三年了吗？！”
那老者眨眨眼：“去世？谁说我去世了？老夫只是记性不好，还没到死的时候呢！”
张监正吓得后退两步，指着老者：“你……你是人是鬼？！”
“当然是人了！”老者不满，“就是记性差点。姜掌柜，汤还有吗？”
姜小勺扶额。这下更解释不清了。
铁锅悄悄飘到他身边，用只有他能看到的字显示：【掌柜的，要不要我用‘记忆模糊’功能？】
姜小勺摇头。对方是钦天监的，可能对这类法术有抗性，用了反而露馅。
他深吸一口气，对张监正说：“张大人，实不相瞒，时味居确实有些特别。但我们从无害人之心，只是在经营一家普通饭馆。今日之事，实属意外，还请大人高抬贵手。”
张监正看看姜小勺，又看看那个“死而复生”的王相国，再看了看飘在空中的铁锅，脸色变幻不定。最后他叹了口气：“罢了，今日之事，本官就当没看见。但请姜掌柜记住——长安城是大唐国都，容不得任何威胁。若再有异象，本官只能如实上报了。”
说完，他带着金吾卫匆匆离开，像是怕走慢了会看到更多不该看的东西。
那位王相国还一头雾水：“刚才那人谁啊？怎么见到老夫跟见鬼似的？”
姜小勺苦笑：“没什么。王相国要的记忆汤，马上给您做。”
夜深人静时，姜小勺坐在院子里，看着手中的稳定器。七天时间，能做什么？
铁锅飘过来，轻轻碰了碰他的手：【掌柜的，别担心。咱们还有七天，可以做很多事。】
“比如？”
【比如，我可以完全掌握西湖醋鱼。】铁锅说，【还有，咱们可以试着用稳定器制造一个‘时空屏障’，把时味居暂时隔离起来，拖延时间。】
姜小勺看着铁锅，锅身上的纹路在月光下泛着柔和的光。这个从一口锅变成伙伴的存在，总是在他最需要的时候给他力量。
“好，”他点头，“那咱们就试试。”
夜色渐深，时味居的灯火却还亮着。厨房里，铁锅又开始练习西湖醋鱼，这一次，它要做得完美。
院子上空，淡蓝色的光膜悄然展开，将时味居笼罩其中。从外面看，院子还是那个院子，但内部的时间流速，已经悄然改变了。
七天，在屏障内，也许是七十天。
这是他们最后的机会。