浙江宁波府，暮春时节的浙东，海风带着咸湿的气息，吹拂着这座日益繁华的帝国东方大港。
与北京皇极殿上那场决定南洋命运的激烈朝辩相隔仅仅两日，这里的空气却似乎更加灼热，充满了金属的撞击声、劳工的号子声、以及蒸汽机低沉的轰鸣。
宁波港，早已不是旧式帆樯如林的景象。
经过数年持续不断、近乎疯狂的改造，它已然蜕变成一座令这个时代绝大多数人感到陌生甚至震撼的“现代化”巨港。
巨大的混凝土堤岸如同巨臂般伸入深水区，码头平整开阔，可同时停泊数十艘大小舰船。
最引人注目的，是那纵横交错的铁质轨道和在其上运行的蒸汽动力滑车。
沉重的货物——成箱的瓷器、捆捆的丝绸、堆积如山的茶叶、乃至整箱的银元，被装入标准大小的木制或铁皮“货箱”后，便由这些力大无穷的滑车轻松吊装、转运，效率远超昔日肩挑背扛的千百倍。
码头后方，是数座新建的、高达数层的多层货仓，货箱如同积木般被整齐码放，最大限度地利用了空间。
海关查验区，则是一条条用栅栏隔开的“流水线”。
商贾们按照指引，在指定窗口办理文书、缴纳关税，流程清晰，大大减少了过往的拖延和官吏勒索。
港口边缘，专设的“天工院船舶维修区”内，巨大的干船坞已经投入使用，受损的战舰或商船可被引入其中，排水检修，这在过去是不可想象的。
而在这片繁忙景象的核心，矗立着一座新落成的、兼具中式飞檐与西式玻璃窗风格的宏伟建筑——大明海事衙门宁波总署。
署衙门前车水马龙，各地商号代表、船主、乃至外国商人络绎不绝，真可谓门庭若市，日进斗金。
在这署衙周围，明里暗里，布满了无数眼神锐利、行动矫健的汉子。他们或扮作小贩，或混迹人群，或值守要害——这些人，大半都是直属皇帝、由魏忠贤节制的内厂番子。
他们的存在，不仅是为了保卫这座帝国的金库，更是为了监控往来人等的每一丝异动。
此刻，署衙最高层，一间宽敞明亮、却戒备异常森严的值房内。
海事衙门督办太监魏忠贤，正凭窗而立，俯瞰着脚下这片由他一手督导、按照陛下“天授奇技”改造而成的繁荣港口。
夕阳的余晖为他那张白皙无须、已显老态却依旧精明的脸庞镀上了一层金边。
他的眼神复杂地扫过那些运转不息的滑车、井然有序的货流、以及远处海面上若隐若现的巡逻战船。
手中，无意识地摩挲着一份已经翻看得有些卷边的文书副本——那正是两日前，由他的心腹八百里加急送往京师，并由王承恩在朝堂上宣读的《浙闽海商泣陈南洋海盗猖獗恳请天兵剿匪书》。
一丝难以察觉的、混合着得意、敬畏与一丝自嘲的苦笑，在他嘴角一闪而逝。
“呵呵……”魏忠贤内心发出一阵无声的冷笑，“好一个‘海盗猖獗’，好一个‘商路几近梗阻’，好一个‘税收锐减两成’……”
他的思绪回到了半个月前，那个月色朦胧的夜晚。
一名自称“龙五”的黑衣人，手持一面刻有踏云麒麟的“隐龙令”，如同鬼魅般出现在他的卧房外，将一份密旨和一封来自京师的密信，交到了他的手中。
密旨是陛下的亲笔，只有简短的几句话：“南洋之事，时机已至。卿当借海事衙门之口，陈海盗之害，务求真切，以动朝议。” 而密信，则来自他宫中的老搭档，司礼监掌印太监王承恩，信中透露了陛下欲对南洋用兵的宏大意图，以及需要他魏忠贤在南方“递上这把刀子”的关键作用。
那一刻，魏忠贤就全明白了。
什么海盗猖獗导致税收锐减两成？简直是天大的笑话！的确，南洋是有几股不开眼的海盗，也确实劫了几艘运气不好的商船。
但要说对整体海贸造成致命打击？远远谈不上！宁波港、月港、泉州港，哪个不是吞吐量连年攀升？
陛下内帑里，来自海贸的收益，每年都以惊人的速度增长着。
“锐减两成……”魏忠贤心中再次嗤笑，“真实情况，怕是连半成都不到！咱家这奏折里说的两成，其中一成八，怕是都悄无声息地流进了陛下的内帑，用以支撑那吞金兽般的天工院和那些‘星槎’、‘飞艇’的梦想了吧？真正受影响的，怕是连零点二成都未必有。”
然而，他魏忠贤不仅照做了，而且还做得无比“出色”。
他亲自召见了几个确实遭过劫掠、怨气最大的商号东家，极尽煽动之能事，将他们的损失放大，将海盗的威胁描绘得如同末日降临。
他让师爷精心措辞，字字血泪，句句惊心，最终炮制出了那份足以在朝堂上掀起轩然大波的奏折。
“陛下……这是在借咱家的手，给满朝文武，尤其是那些只会掉书袋的酸腐文人，下一个套啊。”魏忠贤看得分明。
陛下需要一个光明正大、无法反驳的理由，来推行他经略南洋、甚至更远海洋的雄心。
而“剿灭海盗，保护商民”这个理由，站在道德和利益的制高点上，谁也难以公开反对。
他魏忠贤，就是那个负责点燃引信的人。
想到这里，魏忠贤非但没有感到被利用的屈辱，反而生出一种参与帝国最高机密的兴奋与自豪。
他能有今日的地位，能执掌这日进斗金的海事衙门，能看着脚下这座按照陛下神授图纸建起的奇迹之港，全靠陛下的信重和提拔！
没有陛下，他魏忠贤早就不知道死在哪个角落了。
陛下让他递刀子，他就把刀子磨得飞快，递得稳稳当当！这不仅是为陛下分忧，更是巩固他自己权势的绝佳机会。
南洋一旦用兵，这海事衙门的地位将更加重要，他魏忠贤能调动的资源、能施加的影响力，也将水涨船高。
他的目光再次投向窗外，落在那些高效运转的轨道滑车和标准化货箱上，眼中不禁再次流露出当初第一次看到陛下赐下的《港口优化图》时的狂热。
“轨道滑车…多层货仓…标准化货箱…海关流水线…”他低声重复着这些已然变成现实的词汇，心中对那位深居紫禁城的年轻皇帝，充满了难以言喻的敬畏。“陛下真乃神人也！若非陛下，谁能想出如此巧夺天工之法？这宁波港，便是陛下智慧的明证！”
他清楚地记得，自己当初是如何不顾一切阻力，调动巨额资金，强行推动港口改造的。
那些地方官、守旧商贾的质疑和阻挠，在内厂的铁腕和陛下的绝对支持下，都化为了齑粉。
如今，这港口的高效与繁荣，就是他魏忠贤政绩的最好体现，也是他向陛下证明自己价值的方式。
“卫国公那边……想必也是得了陛下的授意吧。”魏忠贤想起朝堂上张国纪那番“声泪俱下”的表演，嘴角又是一勾。
皇家商会与海事衙门利益攸关，张国纪出面附和，再自然不过。这一切，都是一场精心编排的大戏，只为推动那辆名为“帝国扩张”的战车隆隆向前。
“只是……”魏忠贤的眉头微微皱起，一丝隐忧浮上心头，“这南洋的水，可比东海深多了。那些西夷红毛鬼，在吕宋、在爪哇经营多年，船坚炮利，绝非昔日倭寇可比。
还有那些南洋土王，首鼠两端……定海侯（郑芝龙）和定国公（卢象升）此去，虽是天兵浩荡，却也必是一场硬仗啊。”
他踱回案前，看着地图上那片广袤的南洋群岛。
作为一名老辣的政客和实际事务的操办者，他比任何人都清楚，开弓没有回头箭。
这份他亲手递上的“刀子”，一旦出鞘，就必须见血，必须达到陛下的战略目标。
否则，将来若有闪失，朝中那些早就看他不顺眼的清流言官，必然会把这“谎报军情”、“蛊惑圣听”的罪名，扣到他魏忠贤的头上。
“罢了！”魏忠贤深吸一口气，眼中重新露出狠厉与决断，“既然上了陛下的船，那就只能一条道走到黑！咱家如今能做的，便是替陛下看好这东南钱袋子，保障后勤供应，让前方将士无后顾之忧。”
他扬声唤道：“来人！”
一名心腹档头应声而入，垂手听令。
“传令下去，”魏忠贤的声音恢复了往日的尖利与威严，“各海关、各巡检司，给咱家打起十二分精神！所有南下北上物资船只，优先保障军需！
若有任何懈怠、任何敢于在此时伸手捞钱的，不论是谁，给咱家直接拿下，送内厂刑房伺候！”
“是！督公！”档头凛然遵命。
“还有，”魏忠贤补充道，“加派番子，严密监控沿海各地，尤其是与南洋有联系的商贾、士绅，若有散布谣言、动摇军心、或与外界有可疑联络者，立即报咱家知道！”
“遵命！”
心腹退下后，魏忠贤再次走到窗边。夜幕渐渐降临，港口亮起了星星点点的灯火，那是电石灯（天工院新产物）的光芒，比以往的油灯明亮数倍，使得港口的夜晚也能部分作业。
这灯火，如同帝国蓬勃的野心，照亮了漆黑的海面，也映照着他魏忠贤复杂难明的心绪。