军令传毕，各部轮番休整、警戒，朱由校一头栽进段丛为他备好的屋子。
他实在撑不住了——三天三夜策马狂奔，没合过眼，饭是抓着冷饼在马背上啃完的，水是就着溪涧生喝的。
眼睛一闭，再睁眼，已是子夜三更。
巧得邪门——朱由校刚坐起身，房门便“笃笃”敲响。
“大人，有信到了！”
门外是方胥的声音，压着喘，透着一股子按捺不住的亮光。
朱由校翻身下床，一把拉开门，正撞上方胥泛红的眼睛。
“人在哪儿？在哪儿？”
他声音绷得发紧。白莲教像泥鳅，滑溜了半辈子，这一回，总算要攥住七寸了！
方胥答得干脆：“就在关楼顶上！”
话音未落，抬眼再看——朱由校的背影早已消失在廊柱尽头。
他三步并作两步冲上关楼，迎面撞见一个蓬头垢面、衣不蔽体的人影：袍子撕成布条，脸上糊着黑灰与血痂，手臂上新伤叠旧疤，活脱脱一个从乱坟岗爬出来的叫花子——谁也看不出，这是大明最锋利的刀尖上淬过火的兵。
那人一见朱由校，单膝便要跪倒。
“拜见钦差大人！”
朱由校伸手托住他胳膊，力道沉稳：“起来！辛苦了——佛子，现在在哪？”
那士卒毫不拖沓，利落地起身抱拳：“回大人，卑职离山时，白莲教残部已越过元山，估摸着天亮前就能抵达关外。”
“好！”
朱由校猛地一击掌，眉宇间透出几分锐气，又追问：“可探明他们走哪条道入关？”
将士略一蹙眉，摇头道：“尚未确认。不过这群人若想混进关内，必得遮掩身份——卑职断定，他们极可能假扮成赴藏贩货的商队。”
朱由校负手踱了两步，目光沉定，旋即转身对值守的军官沉声道：“速传军中百户以上将官，即刻到关楼聚议！”
报信士卒见朱由校已有决断，拱手欲退。
“且慢！”
朱由校唤住他。
那将士转身垂首：“大人还有何吩咐？”
朱由校略作思忖，缓声道：“烦你捎话给你家统领——这份人情，本官记下了。请他务必在紧要关头，带人……”
几句密语交代完毕，段丛等人也恰好登上了关楼。
“点兵！斥候撒出去，三十里外严加盯防，即刻开拔！”
所谓议事，不过是朱由校在关楼上向龙首关、龙尾关诸将当面颁令。
既是要伏击，自然不能守株待兔，把战场摆在龙首关城下。
两千七百名官兵如潮水般涌出关隘，只留几十个精干兵卒镇守城楼。
世事偏爱翻手为云——几天前，朱由校还是白莲教刀锋所指的猎物；
几天后，猎人与猎物陡然易位，白莲教反倒成了他布网围剿的目标。唯一的变数是：朱由校有阿金通风报信，侥幸脱身；而佛子，未必能撞上这般运气。
……
当夜，两峰夹峙的幽深谷底，火把连成一片赤红长河，照得岩壁如烧。
佛子与圣女静坐于人群中央，撕扯着风干的腿肉，一口一口嚼着。
那肉腥膻刺鼻，圣女吞咽几次，喉头直泛酸水，可这是眼下唯一能果腹的东西——不吃，她撑不到蜀中。
再难咽，也得咬牙咽下去。
倒是少女阿金，佛子不知存着什么心思，近来日日以丹药喂她，使她免遭食人之厄。
每逢佛子自己进食，便顺手抛给她一粒乌黑丹丸。
那药古怪得很，入口即化，非但不饿，反倒令人飘然入幻，恍若云端酣醉。结果便是——原本圆润伶俐的小姑娘，如今瘦得只剩一把骨头，眼神浑浊，手脚轻颤，活脱脱一个被掏空了魂儿的瘾徒。
佛子嚼尽最后一丝肉筋，抬手招来一名教徒：“外头可有动静？”
教徒躬身答：“回佛子，龙首关戒备森严，其余并无异常。”
佛子颔首。龙首关设防，本就在他意料之中。整个云南关口此刻皆如铁桶，防的就是白莲教余孽暗度陈仓。
可那人万万想不到——他压根没往兔耳关去，反朝着截然相反的方向，直扑龙首关。
想到此处，佛子嘴角浮起一丝冷峭笑意。他几乎看见那人率兵狂奔至兔耳关，却只见空山寂寂、人迹杳然，最后暴跳如雷、摔盔砸甲的模样。
自幼在猴群中长大，他骨子里就刻着戏弄人的瘾头，且执拗得近乎病态。
每见旁人被耍得抓耳挠腮、气急败坏，他心底便腾起一股滚烫的快意，仿佛唯有如此，才真正坐实了自己的聪明。
唯有一桩憾事：这一回，他瞧不见那人跳脚的样子——少了这幕重头戏，那点得意，终究淡了几分。
他轻轻吁了口气，声调平平：“再派细作出去。凡遇过往商队，无论大小，立刻回报。”
“遵命！”
待那教徒领命离去，圣女忍不住侧身问道：“咱们假扮商队，真能蒙混过关？”
佛子唇角一扬，笑意不达眼底，压低嗓音道：“你当真以为，龙首关里没有本尊埋下的暗桩？”
“什么？你——”
圣女猛地倒抽一口冷气，瞳孔骤然收缩，脸上血色尽褪。
话音未落，佛子已闪电般抬手，严严实实捂住了她的嘴。
她被按住嘴唇，喉间一哽，可那双眼里翻涌的震骇却怎么也藏不住——原来他早把根须扎进了龙首关！怪不得执意绕远路，怪不得顶着众人非议也要改道，原来那扇铁门背后，早已站着他的耳目。
刹那间，一股寒意顺着脊背爬上来。
“心里明白就行，莫让舌头惹祸上身。”
见她眼睫急颤、呼吸发紧，佛子冷声警告一句，这才松开手。
圣女缓过神来，再望向佛子时，脸色几度变幻，像被风撕扯的纸片。
空气一时凝滞。她张了张嘴想追问，却见佛子已垂眸阖目，端坐如钟，一副拒人千里的模样——她只得咬住下唇，把满腹疑云咽了回去。
眼下她势单力薄，连自保都难，唯有先活命，才有翻盘之机！