断掉的金属管道被迅速清理，通道内恢复了寂静，只留下空气中一丝若有若无的能量灼烧气息。赵启航一行人并未停留，继续向维拉尔摊主提供的“老烟斗”活动区域前进。经此一遭，他们更加深刻地理解了在这座城市生存的潜规则：低调是必要的，但适当的威慑更是保命的基石。
“老烟斗”并非一个生物的名字，而是一个代号，属于一个在千星之城底层情报圈里小有名气的情报贩子。根据维拉尔摊主模糊的描述，他通常出没于“生锈螺栓”酒吧和附近的几个地下交易所，特点是交易时习惯叼着一根能散发刺激性烟雾的柱状物，因此得名，且只接受现金交易或等值硬通货。
“生锈螺栓”酒吧位于d码头区深处，一个由废旧飞船货舱改造而成的、光线昏暗、空气混浊的场所。推开那扇用不明金属板拼凑而成的吱呀作响的大门，一股混合了劣质酒精、汗液、机油和至少十几种不同种族体味的浓烈气息扑面而来。嘈杂的声浪几乎要将人淹没——嘶吼般的交谈声、粗粝的笑声、某种打击乐器的单调敲击、还有能量武器低能量状态下特有的嗡嗡声作为背景音。
酒吧里挤满了形形色色的生物。有穿着破烂护甲、身上带着伤疤的佣兵在大声吹嘘着“光辉战绩”；有罩在斗篷里、看不清面目的身影独自缩在角落，面前摆着空酒杯；有肢体经过明显机械改造的“赛博格”在和人进行快速而隐蔽的某种交易；甚至能看到一两个形态飘忽、似乎没有固定形体的能量生命悬浮在半空的“贵宾区”，周围环绕着敬畏和好奇的目光。
赵启航、景阳子、艾伦和两名特种兵走进酒吧，立刻引来了不少目光的打量。新面孔在这里总是引人注意的。他们选了一个靠近角落、背靠墙壁、视野相对开阔的位置坐下。一名眼睛像复眼、手臂却是机械义肢的服务员滑行过来，用嘶哑的声音询问要点什么。
“五杯‘标准营养液’，加本地信息速递。”赵启航按照事先准备好的说辞说道，同时将一枚面值10信用点的硬币压在桌面上。这是暗语，“标准营养液”代表最低消费，“本地信息速递”则暗示需要情报服务，而预付的小费表示诚意。
酒保的复眼闪烁了一下，不动声色地收起硬币。“营养液很快，信息需要稍等，看‘送货员’的档期。” 说完便转身离开。
几分钟后，五杯颜色浑浊、散发着怪异气味的粘稠液体被端了上来。又过了大约一刻钟，一个矮小、佝偻、披着油腻腻毯子、脸上布满皱褶和呼吸孔，看不出具体种族的生物，慢吞吞地挪到他们桌边。它嘴里果然叼着一根暗红色的、顶端微微发光的短棒，时不时喷出一小股带着辛辣和些许甜腻气息的烟雾。
“生面孔……维拉尔那滑头介绍的？” “老烟斗”的声音像是漏气的风箱，通用语发音有些古怪，但勉强能听懂。它的眼睛藏在深深的皱褶里，偶尔闪过一点精光。
“不错。”赵启航点点头，“我们有些生意，需要一些‘路况信息’，特别是‘大块头邻居’家附近，是否有什么‘堵车’或者‘异常施工’。” 他用的是准备好的隐语，“大块头邻居”指代格伦塔帝国，“堵车”和“异常施工”指军事调动或异常活动。
“老烟斗”吸了一口烟，慢悠悠地吐出一个烟圈，烟雾在空中诡异地停留了片刻才散去。“Gamma路口那边啊……最近确实不太平。‘巡警’（帝国巡逻队）出现的频率高了那么一点，听说还拖走了几艘‘抛锚的货车’（击毁或扣押的舰船），不过型号老旧，不像是正规‘施工队’（主力舰队）的手笔。更像是……‘物业’（边境哨站）自己加强了管理，可能丢了东西，心情不好。”
这个信息与地球方面掌握的可以相互印证，但价值有限。
“有没有关于‘邻居’家里其他地方的消息？”赵启航继续问，“比如……哪个‘房间’在装修（爆发冲突）？或者‘水管’（资源运输线）出了什么问题？”
“老烟斗”眯缝着的眼睛里精光又闪了一下：“客人打听得很广嘛……家里的事，消息就贵了。而且，得看客人用什么付账。信用点，或者……等值的‘小玩意儿’？” 它的目光扫过赵启航等人，尤其在景阳子身上停顿了一下，似乎对之前通道里发生的小插曲有所耳闻。
赵启航从怀里摸出一个小布袋，倒出五块他们带来的“灵晶石”，放在桌上。“这种‘能量块’，纯度不错，结构稳定，有点小特色。够不够买点‘装修简报’？”
“老烟斗”伸出干枯、指甲尖锐的手指，捏起一块灵晶石，凑到他那根短棒前。短棒顶端光芒微微变化，似乎在进行某种快速分析。片刻后，他放下晶体，嘶哑道：“东西不错，能量类型偏门但纯净，适合做‘精密钟表’的‘发条’。五块……换三条消息。”
“可以，但要可靠，最好有大致时间地点。”
“第一条，”老烟斗压低声音，“‘大块头’家里靠近‘铁皮人’（机械教廷）那边的‘东厢房’（‘铁砧’星域），最近在‘砸墙’（激烈交火），动静不小，据说‘大块头’的‘保安队长’（某位帝国高级将领）都亲自过去了，丢了不少‘砖头’（舰船和人员）。第二条，‘后院’（帝国腹地）有个叫‘晨曦花园’（晨曦之地）的地方，有‘杂草’（奴隶起义）长得太旺，烧到了篱笆，‘大块头’正调‘除草剂’（镇压部队）过去，听说‘除草剂’有点不够用，从别处‘借调’了。第三条嘛……” 他顿了顿，烟雾喷得更多了，“关于你们最感兴趣的Gamma路口……除了‘巡警’勤快点，最近好像有‘陌生人’在附近转悠，打听一些‘老住户’（太阳系或地球文明）的消息，出手挺大方，但路子野，不像‘物业’的人，也不像正经‘货商’。”
第三条消息让赵启航等人心中一凛。有其他势力在打听太阳系的消息？是帝国的秘密情报人员？还是自由联盟的探子？或者是……其他未知的第三方？
“那些‘陌生人’，有什么特征？打听的具体内容是什么？” 艾伦忍不住追问。
“老烟斗”摇摇头，将五块灵晶石收进毯子下面：“特征？千星之城最不缺的就是‘陌生人’。至于内容……那是另外的价钱了，而且我也只知道他们在打听，具体可不知道。三条消息，货讫两清。” 说完，他不再理会艾伦，而是看向赵启航，“客人还想知道更多，比如‘陌生人’的线索，或者‘家里’其他‘房间’的详细‘装修图纸’（具体军事部署），可以去找‘鼹鼠’商会，或者‘暗流’拍卖行偶尔流出的加密数据块。不过，那价钱和风险……就不是这几块‘能量块’能知道的了。”
交易结束，“老烟斗”就像他出现时一样，悄无声息地消失在酒吧昏暗的角落和烟雾之中。
赵启航等人没有立刻离开，而是慢慢啜饮着那难喝的“营养液”，消化着得到的信息，同时观察着酒吧内的众生相，试图捕捉更多有用的片段。
“那个‘鼹鼠’商会和‘暗流’拍卖行，需要重点留意。”赵启航低声道。
“信息基本吻合我们之前的了解，但第三条……”艾伦皱眉，“有其他势力在调查我们，这很麻烦。”
景阳子神识微微外放，如同无形的涟漪扫过酒吧，过滤着嘈杂的声波和混乱的意识片段。他忽然眼神微动，传音给赵启航：“将军，左前方第三桌，那两个正在和机械改造体交易的‘类人生物’，他们的谈话中提到了‘异常能量反应’、‘古老遗迹’和‘高额悬赏’几个词，与我们可能有关。”
赵启航不动声色地调整了一下坐姿，用余光瞥向那桌。那是两个皮肤呈灰绿色、耳朵尖长、穿着实用但材质特殊的紧身衣的生物，正在和一个半边脸都是金属、眼中红光闪烁的“赛博格”低声交谈。他们的通用语带着某种奇特的口音。
“伏羲”子AI通过艾伦佩戴的隐蔽式拾音器，努力在嘈杂环境中分离和识别他们的对话片段：
“……‘回声峡谷’传来的数据……确实有非标准的空间翘曲余波……和已知的引擎型号都不匹配……”
“……雇主对‘非科技侧古老遗迹波动’很感兴趣……开价这个数……”
“……风险太高……那地方靠近‘大家伙’的巡逻区……而且‘余波’特征太模糊……”
“……所以才需要你们‘潜影者’的专业技能……定金先付一半……”
对话断断续续，但关键信息让人心惊。“异常能量反应”、“非标准空间翘曲余波”、“非科技侧古老遗迹波动”——这些描述，会不会与地球修真者的活动，或者王也门主那枚神秘戒指有关？“回声峡谷”是哪里？那个开价的“雇主”又是谁？
就在赵启航思考是否要进一步接近或跟踪时，酒吧的门被猛地撞开。一队穿着统一黑色制服、佩戴着涅克萨玛共同体治安部队徽章的士兵闯了进来，大约十人，装备精良，动作干练。为首的是一个身材高大、皮肤如同灰色岩石、目光冷峻的“石肤族”军官。
喧闹的酒吧瞬间安静了不少，许多人都低下头，或者移开视线，避免与治安部队直接对视。
“例行检查！所有人，出示身份牌！配合扫描！”石肤族军官的声音如同岩石摩擦，带着不容置疑的权威。他身后的士兵立刻散开，开始挨个检查顾客的身份牌，并用一种手持式扫描仪对人和随身物品进行快速扫描。
赵启航心中一紧，但表面保持镇定。他们的身份牌是合法的临时访客编码，经得起检查。但扫描仪……会不会探测到他们身上携带的、超出常规的能量物品？比如景阳子等人体内的真元，或者特种兵身上隐藏的地球制式武器？
检查很快轮到他们这一桌。一名士兵走过来，示意他们出示身份牌。赵启航等人依言照做。士兵将身份牌在扫描仪上刷过，绿灯亮起。“临时商团，身份有效。”
另一名士兵则举起了能量扫描仪。扫描仪发出的淡蓝色光幕掠过赵启航、艾伦和两名特种兵时，只是发出轻微的嘀嘀声，显示一些常规的生命体征和微弱的个人防护装备能量反应。但当光幕扫过景阳子时，扫描仪的嘀嘀声频率陡然加快，屏幕上跳出一串复杂的数据流，闪烁起黄光！
士兵立刻警惕起来，枪口微微抬起：“你，站到一边！身上携带了高强度未登记生物能量场？解释一下！”
酒吧里不少目光都聚焦过来。景阳子面色不变，按照事先准备的预案，平静地用通用语回答：“我是商团聘请的技术顾问兼安全员，天生体质特殊，拥有较强的生物能量亲和力，这是我们种族的一种罕见天赋，已在我们母星合法注册。” 说着，他主动从怀里掏出一枚事先准备好的、来自某个已接触过的中立小文明的“异能者登记证明”卡片，递了过去。
士兵接过卡片，插入自己的扫描仪接口验证。扫描仪读取着卡片上复杂且难以仿造的加密信息，黄光闪烁了几下，最终转为绿灯。“‘卡伦星联合体’注册的3级‘生物能量操纵者’，备案有效。”士兵的语气缓和了一些，但目光依旧带着审视，“在共同体境内，请控制你的能量场强度，避免干扰公共设施或引发误会。”
“明白，我会注意。”景阳子收回卡片。
虚惊一场。治安部队继续检查其他人，并没有过多纠缠。显然，只要身份“合法”，能量反应在可解释的“异能”范围内，且没有携带明令禁止的武器或危险品，共同体治安部队并不打算深究。这也从侧面说明了千星之城的“包容性”——或者说是对“灰色地带”的默许。
经过这个小插曲，赵启航决定暂时离开酒吧。获得的情报需要消化，而“鼹鼠”商会和“暗流”拍卖行，以及那桌谈论“异常能量反应”的神秘客人和“潜影者”，都需要更周密的计划去接触。
离开“生锈螺栓”酒吧，他们又按照计划，伪装成寻找零件的佣兵和商人，逛了几个公开的交易所和黑市角落。艾伦利用“伏羲”子AI强大的信息过滤和模式识别能力，从海量的交易信息、闲聊碎片和公开告示中，筛选出可能有用的线索：
· 帝国在“铁砧”星域的战役似乎陷入了消耗战，导致部分常规型号的武器弹药和舰船维修零件在黑市上的价格有所上涨，且出现了一些来源不明的、带有帝国军方标记的“报废”零件在私下流通。
自由联盟似乎在通过某些隐蔽渠道，高价收购能够干扰帝国通讯和侦察的小型设备，以及高效的医疗物资。
关于“上古遗迹”和“失落科技”的悬赏或求购信息一直存在，但真伪难辨，往往伴随着高风险。
千星之城最近似乎来了几波新的、目的不明的“考察团”或“收藏家”，背景神秘，出手阔绰，引起了本地一些情报贩子的注意。
当赵启航一行人带着收集到的、庞杂而琐碎的信息，疲惫但警惕地返回“商路号”时，天色已经“暗”了下来。码头上依旧灯火通明，但人流似乎少了一些。
“今天只是开始，”赵启航在舰桥召集核心成员总结，“我们触碰到了千星之城情报网络的冰山一角。信息很多，真假混杂，需要时间和交叉验证。‘老烟斗’的消息基本可靠，与其他渠道信息吻合。但那个调查太阳系的‘陌生人’，以及酒吧里提到的‘异常能量反应’悬赏，必须高度重视。”
“我们需要决定下一步方向，”艾伦整理着数据，“是尝试接触更高层的情报商，调查‘陌生人’和‘悬赏’的线索，还是利用现有信用点，尝试进行一些实物交易，获取急需的资源或技术样本？”
景阳子沉吟道：“贫道以为，情报优先。然接触高层情报商，风险剧增，需更周密之伪装与应急预案。或可分头行动，一部分人继续在底层市场收集零散情报并尝试小规模交易，麻痹可能存在的监视者；另一部分人，则以新的伪装身份，尝试接触‘鼹鼠’之类的中介。”
赵启航点头同意：“‘隐锋号’和修士小组作为后援必须随时待命。另外，我们需要将今天获得的关键情报，特别是关于‘陌生人’和‘异常能量反应悬赏’的信息，加密传回总部。地球方面需要评估，这是否意味着我们的秘密已经泄露，或者有其他势力对修真能量产生了兴趣。”