芸娘左右看了看，一把拉住蒋依依的手腕。
“进去说！”
蒋依依反手握住那只粗糙的手，冲李知微一招手：“过来，能谈！”
李知微二话不说，抬脚跟上，三人迅速闪进店铺。
屋内一片狼藉，空气里还飘着股发霉的面粉味。
芸娘松开手，转身冲那个稍大点的姑娘喊：“大丫，快把门板上了！今天不开张，谁敲也别应！”
大丫懂事地点点头，费力地搬起门板。
“坏掉的家具直接扔后巷，还能用的拾掇拾掇，都搬进里屋去。”芸娘一边指挥，一边把地上的碎瓷片往簸箕里扫。
转过头，她一脸歉意地看着两人：“外面人多眼杂，怕那帮吸血鬼杀回马枪，咱们进后院说。”
穿过昏暗的堂屋，后面是个四方的小天井，连着两间厢房。
虽说避开了正街的喧闹，但这后院也被那帮讨债鬼翻得底朝天，晾衣杆折了一地，水缸都裂了条缝。
“连个落脚地儿都没了，咱们就站着聊吧。”芸娘苦笑着把散乱的头发别到耳后。
她指了指角落里几个黑乎乎的铁疙瘩：“这店面连里间，租期还剩三个月。以前做甜光饼和肉光饼，那是两个贴饼炉子，旁边那个是榆木的大案板，还有些模具、铲刀之类的杂碎。”
芸娘叹了口气，手在围裙上用力擦了擦：“姑娘，这就是个烂摊子。那死鬼欠了一屁股债跑了，这店就是个烫手山芋，你们真敢接？”
李知微眉头拧成个疙瘩，脚尖踢开一块碎木头：“确实烂！你那老公的事我们听了一耳朵，简直不是个东西。”
“姐，听我一句劝。”蒋依依目光扫过那个躲在门框后怯生生的小女儿，“带着孩子先躲躲。天天被人砸铺子，生意做不成是小事，吓坏了孩子是一辈子的事。”
“那种赌狗，早死早超生。”李知微说话更冲，眼里揉不得沙子，“做错事自己脚底抹油溜了，留你们孤儿寡母在这顶雷，这种男人留着过年都嫌晦气！”
芸娘眼眶一红，嘴唇哆嗦两下，愣是没接茬。
她深吸一口气，强行把眼泪憋回去：“我也没别的想头，只要你们把剩下三个月的房租给补上，再给点器具钱就行。至于转租费……你们看着给，我不挑。”
这女人，实在得让人心疼。
“不过丑话说前头。”芸娘突然压低嗓门，神色变得异常凝重，“你们真心想要，我就帮你们约房东王员外，重新立契。但我这店现在带着晦气，债主会上门不说，这高银街的水，深着呢。”
蒋依依心头一跳：“怎么说？”
“这地界，不是有钱就能插进脚的。”芸娘往外指了指，“官家是明面上的规矩，暗地里，还得拜码头。”
“高银街的地头蛇？”李知微瞪大眼睛，这触及了她的知识盲区。
芸娘见两个姑娘一脸懵懂，急得直拍大腿：“官家管白天，陈氏父子管黑夜！在这条街开店，谁不得给陈家交一份‘保费’？你们两个小姑娘，身后要是没个硬气的男人撑腰，怕是连三天都开不下去！”
这番话像一盆冰水，兜头浇在两人发热的脑门上。
蒋依依和李知微对视一眼，都在对方眼里看到了凝重。
她们算盘打得精，算准了市场，算准了产品，唯独漏算了这江湖规矩。
高银街寸土寸金，这种肥肉，哪能没几条恶狗盯着？
“陈氏父子……拜码头……”李知微咬着后槽牙，脸色难看，
“强龙不压地头蛇。”蒋依依心里沉甸甸的，这比单纯的商业竞争棘手得多。
如果是商业手段，她有一百种方法玩死对手。可面对这种不讲理的流氓势力，秀才遇到兵，有理说不清。
“芸娘姐，多谢提醒。”蒋依依稳住心神，决定实话实说，“我们初来乍到，想在江都讨口饭吃，背后确实没什么男人依靠。”
芸娘一听，眼神里的担忧更浓了，甚至带上了几分怜悯。
“那你们可得想清楚了。”芸娘往前半步，声音压得更低，“陈老大只要钱，但他那个儿子陈三郎，是个色中饿鬼！专挑没背景的漂亮姑娘下手。你们这模样……”
她目光在两人脸上转了一圈，意思再明白不过。
李知微拳头捏得咔咔响：“还没王法了？光天化日强抢民女不成？”
“王法？”芸娘苦笑一声，“人家收的是‘保费’，名头是维护街面安宁、调解纠纷。你不给，隔三差五就有泼皮来闹事，往你锅里扔死老鼠，在你门口泼大粪。告官？没凭没据，官差来了他们就跑，官差一走他们又来。生意还要不要做了？”
蒋依依懂了。
这是收保护费的升级版，灰色地带的生存法则。
要么忍气吞声交钱买平安，要么就得比他们更狠、更有背景。
“芸娘姐，这‘保费’是个什么价？”蒋依依单刀直入。
“看铺子大小。像我这小店，每月五百文‘茶水钱’，逢年过节还得另备孝敬。”芸娘叹气，“当初那死鬼在的时候，都是他去点头哈腰。如今……”
五百文，对于小本生意是笔巨款，但咬咬牙也能从利润里扣出来。
关键是，谁去送这笔钱？
“必须男人出面？”李知微不甘心地问。
“最好是。”芸娘摇头，“要是你们两个娇滴滴的姑娘送上门，陈三郎那个混账东西，能把骨头渣子都给你们嚼碎了！”
蒋依依脑子里飞快转动。
谢铭扬的脸一闪而过。
借谢家的势？
找个假掌柜？
一时半会儿去哪找靠谱又能镇得住场子的人？
“芸娘姐，你的好意我们记下了。”蒋依依当机立断，先把眼前的事敲定，“铺子的事，咱们先敲定，至于其他，我们会想办法。”
李知微说，“我们想见一见王员外，不知道否能麻烦芸娘姐跑一趟。”
“不麻烦，不麻烦！”芸娘连连摆手，“我这就去。大丫，看着妹妹，娘出去一趟！”
看着芸娘匆匆离去的背影，蒋依依和李知微对视一眼，都看到了彼此眼中的复杂情绪。
开店之路，远比想象中坎坷。