两日晚饭后，归宁城王府。
后院书房里严星楚披着件半旧的藏青色棉袍，正借着灯烛批阅工坊总衙送来的首批试点遴选简报。
洛青依忙完二个孩子的事，也坐在一旁矮榻上，手里拿着本安济院各处分舵上报的救助册子。
窗外起了风，吹得窗棂轻微作响。
忽然，外间传来急促却刻意压低的脚步声。
史平的声音在门外响起，带着罕见的紧绷：“王上，青州港水师提督李为大人，八百里加急密信。”
严星楚一听加急密集，握着笔的手不由紧了一下。
他放下笔：“进来。”
史平推门而入，一手拿着一封火漆密封的信函，那火漆是水师特有的海浪纹样。
这是水师的紧急标记。
另外一只手握着个小布包。
洛青依抬起头，抬眼看过来。
严星楚接过信，撕开火漆，抽出信纸。
他看得很快，但脸色却以肉眼可见的速度沉了下去。看完第一遍，他又重新看了一遍，仿佛要确认什么。
“啪！”
信纸被重重拍在桌案上。
严星楚站起身，胸膛起伏，脸上是洛青依极少见到的震怒。
这不是朝堂上那种威压的怒，而是混杂着惊骇与滔天杀意的怒。
“混账！简直无法无天！”他声音压得很低，却像从牙缝里挤出来，“敢在光天化日之下，伏击朝廷命官！”
洛青依震惊道：“星楚，怎么了？”
严星楚沉声道：“前往云平调查之人，回程途中被人围杀！三人殉职！陈佳身负重伤！”
洛青依手中的书滑落在地。
她站起身，脸色瞬间白了：“陈佳……受伤了？”
严星楚深吸一口气，强迫自己冷静下来，但眼中的寒光未散：“李为说，肩部中箭，失血过多，已请了青州港最好的大夫救治，暂无性命之忧，但需静养数月。随行的周平、刘七轻伤，赵平无恙。”
他顿了顿，手指捏紧了信纸边缘：“关键是，这不是寻常劫掠。对方训练有素，配合默契，用的是军制弩箭，目的明确。这是要陈佳的命，要她身上查到的账本和口供。”
洛青依走到他身边：“星楚，你先坐下。现在最重要的是查清是谁干的，为何要杀佳妹灭口。”
严星楚闭了闭眼，再睁开时，已恢复了大半理智，但那眼底深处，有某种冰冷的东西正在凝结。
“史平，”他声音平静下来，却更显森然，“立刻请张全张老、邵经、洛天术、周兴礼，速来王府议事。”
“是！”史平领命，快步退出。
洛青依弯腰捡起地上的册子：“唐展那边……”
“我稍后派人通知他。”严星楚走到窗边，推开一条缝，让冰冷的夜风灌进来，“我现在担心的是，陈佳查到的东西，到底触动了哪条毒蛇的七寸。”
不到半个时辰，四位重臣陆续赶到。
周兴礼最先到，进了书房先向严星楚和洛青依行礼，目光扫过桌上那封摊开的密信，眉头已皱了起来。
邵经、洛天术与张全也相继而来。
四人落座，丫鬟上了热茶便退下，书房门紧闭。
严星楚将李为的密信递给张全：“张老，您先看看。”
张全接过，就着烛光细读。
他看得很慢，每看一行，眉头就锁紧一分。看完后，他将信递给邵经，自己则闭上眼。
信在四人手中传阅一遍。
书房里安静得能听见炭火噼啪声。
邵经第一个开口，声音带着压抑的怒意：“伏击地点在修宁州境内，距离云平县仅二十里。三十余训练有素的好手，军用弩箭……这绝不是寻常盗匪或地方豪强能办到的。末将以为，此事背后，必有军中败类或前朝余孽参与。”
洛天术点头，声音冷冽：“陈佳此番去云平查漆业，莫非……触及了某些人不想让人知道的秘密？”
周兴礼捧着暖手炉，沉思着。
严星楚从桌上拿起一个小布包，打开，里面正是陈佳从袭击她们的那头目身上搜出的那块铜制腰牌。
他递给周兴礼：“这是李为信中提到的那块腰牌。”
周兴礼接过腰牌，凑到灯下仔细看。
正面无字，背面那个变体的“徐”字私印，在烛光下清晰可见。他看了许久，眉头渐渐蹙起，手指摩挲着印记的纹路。
“这印记……”周兴礼沉吟，“臣似乎在哪里见过。”
“你可记得具体？”严星楚身体前倾。
周兴礼又看了片刻，摇头：“臣一时想不起。但这印纹的走势、笔画的收尾方式，不似常见的私印风格。容我回谍报司翻翻旧档，或许能想起来。”
严星楚点头，看向众人：“当务之急有三：第一，确保陈佳等人安全；第二，彻查云平漆业案，究竟牵扯多深；第三，揪出此次伏击的主谋及其背后势力，无论是谁，敢对朝廷命官下此毒手，必须连根拔起！”
张全缓缓道：“王上，此事宜明暗结合。明面上，派大员前往青州港，接手案件；暗地里，谍报司、镇抚司需立即潜入修宁州、云平县，密查暗访。动静太大，恐打草惊蛇。”
“张老所言极是。”严星楚略一思索，已有决断，“洛天术。”
“臣在。”
“你即刻动身前往青州港，一是探望陈佳，二是接管此案明面调查。胡元率镇抚司精锐五十人随行护卫，并协助查案。到了青州港，一切听你调度。”
“臣领命。”洛天术起身拱手。
“周老，”严星楚转向周兴礼，“谍报司这边，还需得力人手。盛勇现在何处？”
“盛勇前日刚从洛东城回来。”周兴礼道，“由他去合适。”
“好。让盛勇即日启程，秘密前往云平县。任务是查清陈佳所查漆业案的真相，除了现在陈佳已经查到的贪腐，还有没有其它陈佳没有查到的。”
“明白。”周兴礼点头，“另外，王生已从西南归来，正在归宁休整。臣提议他前往修宁州城，暗中查探修宁州城及知州卢方情况。”
“准。”严星楚看向邵经，“邵经，指挥司传令鲁阳城驻军，提高对修宁州的戒备，但不要大张旗鼓，以免惊扰地方。”
“末将领命！”
四人又商议了些细节，直到亥时过半，方才散去。
临走前，严星楚叫住张全：“张老，还有一事要劳烦您。”
“王上请讲。”
“此事……需有人去告知唐展，由您老去说，最为妥当。”严星楚语气沉重，“告诉他，陈佳已无性命之忧，朝廷必将凶徒绳之以法，请他安心。”
张全深深看了严星楚一眼，点头：“老夫明白。唐展明事理，只是夫妻情深……我这就去。”
唐展的府邸离王府不算远，是个三进的小院。张全的马车到时，已近丑时。
门房见是张全，吓了一跳，忙要进去通报，被张全拦住：“不必惊动旁人，我直接去见你们老爷。”
唐展还未睡。
近期为了配合工坊在地方的落地，人才府事务繁杂，他正在书房核对一批适合的官员的考评档案，听见脚步声抬头，见是张全，连忙起身行礼：“张老，您怎么这个时辰来了？快请坐。”
张全摆手，示意他关上门。
书房里只点了一盏灯，有些昏暗。张全看着唐展清瘦却精神的脸，一时竟不知如何开口。
唐展察觉不对：“张老，可是出了什么事？”
张全叹了口气，在椅子上坐下，将陈佳遇袭之事缓缓道出。
他尽量说得平缓，强调陈佳已脱险、正在青州港妥善救治，但张赞、王贵、孙焕殉职的惨烈，以及陈佳肩部重伤的事实，终究无法完全淡化。
唐展听着，脸上的血色一点点褪去。
他站在那儿，一动不动，像一尊突然被冻住的雕像。手里的档案册子滑落在地，发出“啪”的一声闷响。
“陈佳……她……”唐展声音干涩，几乎发不出音。
“肩上中箭，失血过多，但李为请了最好的大夫，已无性命之忧，只是需要静养。”张全重复道，起身拍了拍他的手臂，“陈佳不是寻常女子，她既能杀出重围，必能熬过这一关。王上已派洛天术和胡元前往青州港，定会护她周全，并将凶徒绳之以法。”
唐展的手在颤抖。
他闭上眼睛，深深吸了几口气，再睁开时，眼中已是一片赤红，但情绪却被强行压了下去。
“张老，”他声音沙哑，却异常清晰，“我明白。王上有什么安排，我一定配合。”
张全心中感慨：“王上的意思是，让你照常履职，莫要让人看出异常。另外，人才府存有云平县乃至修宁州所有官员的档案，你可仔细查阅，看看有无可疑之处，或能提供线索。”
唐展点头，弯腰捡起地上的册子，动作有些僵硬：“我这就去办。”
“也不急在这一时。”张全看他脸色苍白，劝道，“你先歇息片刻，明早再……”
“我睡不着。”唐展摇头，走到书架前，开始搬动那些厚重的档案箱，“张老您先回吧，夜已深了。我……想一个人待会儿。”
张全知道他需要时间消化，不再多言，只叮嘱道：“若有任何发现，或需要帮忙，随时来找我。”
送走张全，唐展关上门，背靠着门板滑坐在地。
佳妹……肩上中箭，失血过多……三十多人围杀……张赞、王贵、孙焕死了……
他不敢想象当时的场景。
他知陈佳以前的谍报司出身，身手不错、却从未想过会经历如此血腥厮杀的妻子。
不知过了多久，他撑着站起来，点亮了书房里所有的灯。
光明驱散了黑暗，也暂时压下了心中的剧痛。
他走到那一排排档案箱前，抽出了标注“修宁州”和“云平县”的卷宗。一本一本，摊在宽大的书案上。
灯火通明，映照着他苍白却异常专注的脸。
这一夜，唐府书房的灯，亮到了天明。
三天后，盛勇带着四个得力干员，化装成收山货的商队，在云平县衙眼皮子底下的一家小客栈住了已经二天。
这地方不大，生漆那股子特有的、混合着木头和药材的气味，却似乎无处不在，浸透了街巷和空气。
“东家，打听过了，”干员老吴，一个精瘦黝黑的汉子，蹲在客栈后院的水井边，一边搓洗衣襟上的泥点子，一边低声道，“县衙里当值的老人说，县令马有才和县丞刘旺的过往和陈主事查到的一样，贪污了不少。”
盛勇“嗯”了一声，靠在斑驳的土墙上，目光扫过院里晾晒的粗布衣裳。
“库房呢？尤其是储存生漆原料和成品的那几个大库。”
旁边稍年轻的干员小陈接口：“看了三个。离河码头最近的那个‘甲字库’，看着最新，墙也厚实，是前年才翻修过的。但里面堆的货……我隔着门缝瞧了，多是些普通的桐油和半成品。真正的好漆、老漆，按漆农指的方向，应该在城西靠山的那片老库区。”
“老库区守卫如何？”
“松散。”小陈撇嘴，“就两个老衙役轮流打更，天一黑就躲屋里喝酒赌钱去了。那一片库房墙皮都剥落了，看着确实有些年头。”
盛勇心里沉了沉。
陈佳遇袭前查的账目，问题最大的就是出货记录，多半就跟这些“老库”有关。
他正琢磨着是该夜探老库，还是先从管库的胥吏下手，第二天晌午，一个爆炸性的消息就传遍了云平县城。
“听说了吗？马老爷和刘老爷……没了！”
“啊？咋没的？”
“天杀的！说是去西边老库区巡视，查看春季储漆备料的情况，结果不知怎的，那最大的‘丙字库’房梁突然断了，半边屋顶塌下来，正好把两位老爷和跟着的两个书办……都给埋里面了！挖出来的时候，人早就没气儿了！”
“哎呀，这……这真是飞来横祸啊！”
“谁说不是呢，库房年久失修，早就该修了……”
街面上的议论纷纷扬扬，带着惊惶、惋惜，还有一丝不易察觉的微妙。
盛勇站在客栈二楼的窗户后面，看着街上神色各异的人群，眼神冷得像冰。
“东家，这也太巧了。”老吴不知何时上了楼，声音压得极低，“我们刚到，屁股还没坐热，这两位关键人物就意外死了？还是在我们刚打听完老库区之后？”
盛勇没说话。
是太巧了。巧得让人脊背发凉。
“现场去看过了吗？”他问。
“去了，人太多，州里来的刑房书吏和仵作已经在验了，咱们靠不近。”
小陈也从门外闪进来，脸上带着赶路后的潮红，“远远看了几眼，塌得是挺厉害，粗大的房梁确实断了，瓦砾砖石一堆。但……那断口，我瞧着有点新，不像是朽透了慢慢断的。”
盛勇手指在窗棂上轻轻敲了敲。
“州里来的是谁？”
“修宁州判官，姓胡，带了几个刑名老手。听传言他们也说是意外失修。”老吴语气里带着讥诮，“估计用不了两天，因公殉职的公文就能报到归宁去，还能给这马友才和刘旺申请个抚恤呢。”
“因公殉职？”盛勇冷笑一声，“倒是个好名头。死了的人闭了嘴，还能捞点身后名。”
他隐隐感觉，这云平的水，比陈佳预估的还要深，还要浑。
杀县令县丞灭口，这手笔，不像是一般贪腐官员敢干的。背后的人，要么权势滔天，要么……根本不在乎朝廷法度。
当天下午，盛勇就将云平县两位主官“意外”身亡的消息，用密信渠道紧急报了上去。他重点写了自己的怀疑：时机过于巧合，现场痕迹存疑，建议归宁州衙也要彻查。
信送出去后，他心里并未轻松。
对手反应如此迅速狠辣，说明他们一直盯着云平，盯着任何可能的风吹草动。
自己这几个人，怕是也早就落在对方视线里了，只是对方暂时按兵不动，或者还没确认他们的真实身份。
这种被毒蛇暗中窥伺的感觉，很不好。
然而，变化来得比预想的更快。
就在发出密信的当天夜里，一只不起眼的灰扑扑的信鸽，落在了盛勇他们租住小院的后窗台。
老吴取下鸽腿上的小铜管，倒出卷得极细的纸卷。
纸上字迹是周兴礼亲笔所写的工整小楷，但内容却让盛勇瞳孔骤缩。
“陈佳提供的腰牌已核。其纹路为东牟皇城司‘外遣组’旧制标识无疑。陈主事所遇，及可能是东牟精锐细作袭击。中枢令：全力查明云平生漆真实年产出、除船政局实收部分外，流向其它地方确切流向。此乃首要。”
短短几行字，让盛勇耳边嗡嗡作响。
东牟皇城司！东牟的间谍机构！
陈佳查到的，根本不是简单的贪腐，而是……资敌！走私战略物资给敌国！
而中枢的命令也清晰无比：找到那条云平生漆偷偷运出去的血管，查清他的源头和终点。
盛勇把纸条凑近油灯，看着火苗将它吞没，化成一小撮灰烬。
他脸上没什么表情，但眼神深处，仿佛有冰冷的火焰在燃烧。
原来如此。
一切不合理的狠辣举动，好像都有了解释。这不是官场倾轧，这是战争，是发生在阴影里的国战。
这马县令、刘县丞，很可能只是外围的卒子，甚至可能到死都不知道自己在为谁办事。
“都过来。”盛勇声音不高，却让屋里其他四名干员瞬间挺直了脊背。
他简短传达了中枢指令的核心意思，然后迅速调整部署：“老吴，你和小陈，明天开始，混进漆农和坊工里。搞清楚往年收漆的时辰、官府派来的人、秤准不准、除了官收，有没有‘别的路子’收漆，尤其是出价高的别的路子。”
“明白。”老吴重重点头。
“阿辉，你识字，心思细。”盛勇看向另一个沉默寡言的干员，“以商人求人办事的方式，想办法接近县衙户房、工房那些不得志的或者年纪大快退的老书办、老胥吏。请他们喝酒，听他们发牢骚，特别是关于历年漆税、库储账目、修葺记录之类的牢骚。账本可能被改了，但经手人的记忆和怨气，改不掉。”
“是，东家。”阿辉道。
“老韩，”盛勇对最后一位年纪稍长、面庞憨厚如老农的干员说，“你负责码头和车马行。云平生漆外运，要么走陆路车队，要么集中到附近港口走水运。查所有近年频繁往来云平、且能承运大宗货物的商队、船帮。重点是那些背景不太清楚、但出手阔绰的。”
老韩瓮声瓮气应道：“晓得，东家。”
盛勇看着他们：“记住，我们现在的身份是北边来的药材商，想顺便打听点漆货行情。都机灵点，别露了痕迹。对手……是真正的恶狼，鼻子灵，牙口更利。”
众人凛然应诺。