太上长老盘坐在血池中央。
血水没过他的胸口，只露出一个头。他的头发全白了，稀疏地贴在头皮上，在油灯的映照下泛着暗淡的光。
他的脸上没有皱纹，光滑得如同一个婴儿，可那双眼睛却浑浊得如同死水。
他的眼睛闭着，嘴唇微微翕动，念念有词。
那声音很低，很沉，像是从地底深处传上来的回音。
他身上的符文在发光。
那些符文从脖颈一直蔓延到脚踝，密密麻麻，层层叠叠，像是用刀刻在皮肤上的。
血水顺着符文的纹路渗入他的身体，他的皮肤下有什么东西在蠕动，一鼓一鼓的，像是有无数条小蛇在里面钻来钻去。
他的气息在攀升，越来越高，越来越强，压得洞穴里的空气都凝滞了。
两个弟子站在池边，穿着灰色的袍子，低着头，躬着身，一动也不敢动。
他们的脸色惨白，额头上渗出细密的冷汗，顺着额角往下淌。
他们的手在发抖，那颤抖从指尖蔓延到手腕，从手腕蔓延到手臂，怎么也止不住。
他们的眼睛不敢看池中的太上长老，也不敢看那还在转动的磨盘，只是盯着自己的脚尖，盯着地上那暗红色的水渍。
一个弟子喉咙动了动，喉结上下滚动，偷偷抬起眼，看了一眼那磨盘。
磨盘还在转，凹槽里的血水还在流。
他的胃里一阵翻涌，连忙低下头，死死咬住嘴唇。
另一个弟子往后退了半步，靴底踩在湿滑的岩石上，发出细微的声响。
他连忙稳住身子，不敢再动。
他的额头上已经布满了汗珠，顺着鼻尖往下滴，一滴一滴，砸在地上，混进那暗红色的水渍里。
磨盘又转了一圈。
咔，咔，咔……
骨头被碾碎的声音在洞穴里回荡，一声一声，像钝刀割肉。
那声音很慢，很沉，像是在一下一下地敲着他们的心。
两个弟子的脸色更白了。
他们的嘴唇在剧烈地哆嗦，牙齿在打架，发出咯咯咯的声响。
一个弟子终于忍不住了，转过身，扶着洞壁，弯下腰，干呕了几声。
什么都没有吐出来，只是眼泪鼻涕一起往下流。
另一个弟子伸出手，扶住他，没有说话。
两个人的手都在抖。
太上长老的眼睛睁开了。那双浑浊的眼睛里，没有表情，只有一片深沉的、如同死水般的平静。
他看着那两个弟子，看了片刻，然后开口，声音很轻，很淡，却每一个字都带着一股说不出的威压。
“退下。”
两个弟子如蒙大赦，连忙跪下，磕了一个头，然后站起身，踉踉跄跄地退出了洞穴。
脚步声越来越远，很快消失在甬道里。洞穴里又恢复了寂静，只有磨盘的摩擦声，只有骨头的碎裂声，只有血水翻涌的咕嘟声。
太上长老闭上眼睛，嘴唇又开始翕动。那些符文更亮了，血水沸腾得更厉害了。他的气息还在攀升，越来越高，越来越强。
洞壁上的符文也跟着亮了起来，红光映得整座洞穴如同地狱。
随着他的气势不断攀升。
后山的夜风停了，树梢不动了。
松林里的虫鸣也消失了，连远处山涧的流水声都仿佛被什么东西压住了，闷闷的，听不真切。
天空中的月亮还挂着，月光却变得惨白，白得像死人脸上的布，照在山石上，照在树梢上，照在那些隐在暗处的殿宇上，一切都蒙上了一层诡异的颜色。
山中那些常年缭绕的白雾开始翻涌，不是被风吹的，而是像被什么东西从地下往上顶，一团一团地涌出来，又一片一片地散开。
落霞宗的弟子们正在各自的房间里打坐，或是已经躺下。
有的在擦拭兵器，有的在翻阅典籍，有的在低声交谈。
忽然，所有人都停下了手中的事，抬起头，看向后山的方向。
他们感觉到了什么。
一种无形的、沉重的、如同大山压顶般的东西，从后山蔓延过来。
起初只是一丝，淡淡的，若有若无。
可很快就浓了，重了，压得人喘不过气。
像是有人在水里投了一块巨石，涟漪一圈一圈地荡开，从后山荡到前山，从洞穴荡到殿宇，从太上长老所在的那个地方，荡到每一个弟子的心头。
那些修为低的弟子，脸色瞬间就白了，额头上渗出冷汗，手开始发抖，腿开始发软。
他们不知道发生了什么，只觉得有什么可怕的东西正在苏醒，正在从地底爬出来，正在张开血盆大口。
后山。
洞穴里。
血池沸腾了。
那暗红色的液体不再只是冒着气泡，而是像被什么力量搅动，疯狂地旋转，形成一个巨大的漩涡。
漩涡的中心是太上长老。他的身体已经被血水淹没到脖颈，只有头还露在外面。
他的眼睛紧闭，眉头紧锁，嘴唇剧烈地哆嗦着。
那些符文在他身上疯狂地闪烁，红光一明一暗，如同心跳。
他的皮肤下，有什么东西在蠕动，不是小蛇了，是更大的东西，像是有什么要从他体内钻出来，撑得他的皮肤鼓了起来，又瘪了下去。
他的气息在攀升。
先天圆满的顶峰，那道他卡了几十年的门槛，此刻像纸糊的一样，被那疯狂涌入的血煞之气冲得粉碎。
他感觉到自己的经脉在扩张，丹田在膨胀，识海在翻涌。
那些血煞之气已经不再是渗入，而是涌入，是灌入，是像决堤的洪水一样，从四面八方涌进他的身体，冲刷着他的经脉，撞击着他的丹田，撕裂着他的皮肉。
他感觉自己的身体快要炸开了，可他没有停，也不能停。
他的气息继续攀升。先天圆满之上，是什么？
他以前不知道，现在知道了。
那是一个全新的境界，一个他从未触及过的领域。空气变得凝滞了，像是被人攥成了一团，越来越紧，越来越密。
洞壁上的符文开始龟裂，一道一道的裂纹像蛛网一样蔓延开去，碎石从洞顶簌簌落下，砸在血池里，溅起一朵朵暗红色的水花。
洞穴外，那些守在后山的弟子们，已经跪了一地。
他们跪在冰冷的地上，低着头，不敢看那个方向，不敢呼吸，不敢动。
他们的身子在发抖，那颤抖从骨头缝里渗出来，怎么也止不住。
有的人脸色惨白，嘴唇青紫，有的人在干呕，有的人已经瘫软在地上。
他们的心在狂跳，像是要从胸腔里蹦出来。
他们感觉自己就像是大海上一叶小舟，被狂风巨浪裹挟着，随时都会被吞没，被撕碎。
一个年轻的弟子跪在洞口不远处，双手撑着地面，大口大口地喘着气。
他的额头上青筋暴起，汗珠顺着鼻尖往下滴，一滴一滴，砸在地上，很快就被泥土吸干。
他的眼泪不知道什么时候流了下来，混着汗水，流进嘴里，咸咸的，涩涩的。
他想跑，想离开这里，想离那个洞穴越远越好。
可他的腿不听使唤，软得像面条，根本站不起来。
“师兄……这……这是怎么了？”
他声音颤抖着，连自己都听不清自己在说什么。
旁边一个年长些的弟子跪着，双手抱头，浑身抖得像筛糠。
他的牙齿在打架，咯咯咯地响。
他张了张嘴，想说什么，可喉咙里像是被什么东西堵住了，一个字也吐不出来。
他只是拼命地摇头，拼命地摇头，眼泪鼻涕糊了一脸。
忽然，一股更强大的气势从洞穴里涌了出来。
那气势如同实质，如同一堵看不见的墙，猛地向外推去。
那些跪在地上的弟子，就像是被一只无形的巨手扇了一下，整个人向后飞了出去，摔在地上，滚了几圈，撞在树上，撞在石头上，发出沉闷的声响。
有的当场就吐了血，有的晕了过去，有的趴在地上，连抬头的力气都没有了。
洞壁上的裂纹越来越大，碎石越落越多。磨盘的转动加快了，那难听的摩擦声越来越响，骨头的碎裂声越来越密。血池里的血水翻涌得更厉害了，漩涡越来越大，越来越深，好像要在池底开出一个无底洞。太上长老的身体开始膨胀，不是胖，而是像充了气一样，整个人的轮廓都变得模糊了。
他的眼睛猛地睁开。
那双浑浊的眼睛，此刻变得血红。
不是充血的红，而是眼珠本身变成了红色，像两颗烧红的炭，在昏暗的洞穴里发出幽幽的光。
他的瞳孔已经看不见了，只剩下两团血红。
他的嘴唇张开，发出一声低沉的吼叫。那声音不大，却震得整座后山都在颤抖。
洞穴里的碎石哗啦啦地往下掉，有的砸在血池里，溅起一人多高的水柱；有的砸在地上，砸出一个个坑。
洞壁上的符文终于支撑不住了，一块一块地剥落，露出下面青黑色的岩石。
洞穴外。
那些弟子们已经彻底崩溃了。
有人在地上抽搐，口吐白沫；有人蜷缩成一团，抱着头，嘴里念叨着“不要，不要”；有人已经晕了过去，一动不动地躺在那里，像是死了一样。
那股气势还在向外扩散，从后山到前山，从洞穴到殿宇，整座落霞宗都被笼罩其中。
那些殿宇的窗户被震碎，木屑飞溅；那些院墙出现了裂缝，灰尘簌簌而下；那些挂在檐下的铜铃疯狂地摇晃，叮叮当当响成一片。
落霞宗主的书房里，宗主正坐在椅子上，手里拿着一份信。
信是周珩写来的，他刚看完，还没来得及放下。
那股气势涌来时，他的手一抖，信纸从指间滑落，飘飘悠悠地落在地上。
他的脸色变了，从红润变得惨白，又从惨白变得铁青。
他的眼睛死死盯着后山的方向，瞳孔剧烈地收缩着。
他的手在发抖，不是害怕，而是被那股气势压的。
那是来自更高层次的力量，是他这辈子都没有接触过的。
他感觉自己就像是一只蚂蚁，被一只无形的脚踩住了，动弹不得。
他咬紧牙关，拼命撑着，不让自己瘫倒。
他的额头上青筋暴起，太阳穴突突地跳。
他的后背已经被冷汗浸透，里衣紧紧贴在身上，冷得刺骨。
他的喉咙动了动，喉结上下滚动，发出一声极轻的咕。
“太上长老……”
他的声音很轻，很沙哑，像是在自言自语：
“你……你成功了？”
没有人回答他。
只有那股气势，还在攀升，还在扩散，还在碾压着一切。
整座落霞宗都在颤抖，像是随时都会被这股气势掀翻。
那些弟子们，那些长老们，那些隐藏在暗处的供奉们，没有一个人能站得住。
他们有的跪着，有的趴着，有的瘫着，还有的已经晕了过去。
那一刻，他们忘记了宗门，忘记了任务，忘记了一切，脑子里只剩下一个念头。
恐惧。
血池里，太上长老的气息终于稳定了下来。
那股疯狂攀升的势头渐渐放缓，如同涨潮的海水终于到了顶点，开始慢慢回落。
血池里的血水不再翻涌，漩涡渐渐平息，水面恢复了平静。
那些符文不再闪烁，洞壁上的裂纹也不再扩大。
磨盘停止了转动，那难听的摩擦声也消失了。
洞穴里安静了下来，只有血水偶尔冒出一个气泡，咕嘟，一声，又一声。
太上长老坐在血池里，血水已经降到了腰际。
他的身体不再膨胀，恢复了正常的轮廓。
他的眼睛还是红的，但那股暴戾的气息收敛了许多。
他的呼吸很轻，很慢，胸膛微微起伏。
他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的满足。
快了。
他想，再有一些童男童女，他就能彻底稳定在这个境界。
到那时，什么许夜，什么陆枫，什么先天圆满，在他眼里都是蝼蚁。
他等了几十年，终于等到了这一天。
他闭上眼，深吸一口气，缓缓吐出。
那气息在冰冷的洞穴里凝成一团白雾，扭曲着升腾，很快消散。
洞穴外，月亮从云层后面探出头来，惨白的光洒在后山上，洒在那一片狼藉的土地上，洒在那些瘫倒的弟子身上。
风又起了，吹动松林，发出呜呜的声响，像是在哭。
落霞宗主坐在书房里，许久才缓过神来。
他弯下腰，捡起地上那封信，用手抚平纸上的褶皱。
他的手指还在微微颤抖，那颤抖从指尖蔓延到手腕，怎么也止不住。
两日后。
落霞宗。
正殿。
宗主站在窗前，望着后山的方向，月光将他那张清瘦的脸照得一片惨白。
他的眉头皱着，眉心那道竖纹深得如同刀刻。
后山那边已经安静了，那股压得人喘不过气的气势也收了回去，可他的心里却没有平静，反而像被投入了石子的湖面，一圈一圈地荡着涟漪。
脚步声从殿外传来。
哒哒哒……
很快，很急。
一个弟子快步走进来，单膝跪下，低着头，喘着气。他的额头上全是汗，顺着鼻尖往下滴，衣领湿了一片。
他显然是一路跑过来的，胸口剧烈起伏着，声音也有些发颤。
“宗主，又到了一批童男童女。这一次数量巨大，有五十多个。人已经在山门外了，问宗主，要不要送到后山去。”
宗主的眉头动了一下。他的手指停住了，从袖子里抽出来，垂在身侧。
他转过身，看着那个弟子。
弟子的头低得很低，不敢看他，只是盯着地上的金砖。
宗主的沉默很短，只有几息，可那几息却让弟子的后背渗出了一层冷汗。
宗主的心里在翻腾。
五十多个，加上之前那些，已经超过了一百五十个。
一百五十多个孩子，都被送进了后山那个洞穴，都被推上了那个磨盘，都化作了那一池血水。
那些孩子的脸，他没见过。
可他能想象。
有圆的，有尖的，有白的，有黑的，有哭着的，有睡着的，有喊着娘的，有已经喊不出来的。
他知道那些孩子去了哪里，知道他们变成了什么，知道他们再也回不去了。
可他不能停，也不敢停。
太上长老需要这些孩子，落霞宗需要太上长老。
这是一条不归路，上了就下不去。
他需要一位高手。
一位能镇压天下群雄的高手。
一位能让落霞宗重新站在武道之巅的高手。
落霞宗这些年折损了太多人，两位先天长老陨落，一批精锐弟子丧命，连那位修习了仙术的太上长老都差点死在许夜手里。
宗门的威望跌到了谷底，江湖上那些原本对落霞宗毕恭毕敬的门派，现在都在看笑话。
有人说落霞宗不行了，有人说落霞宗要倒了，有人说落霞宗不过是纸老虎。
他听了，面上不动声色，心里却在滴血。
他需要一个人，一个能让所有人都闭嘴的人。
可他又怕。
怕太上长老太强。
强到不再听他的号令，强到不再把他放在眼里，强到一脚把他从宗主的位子上踢下去。
太上长老现在是先天圆满，已经比他高出两个大境界。
等太上长老突破到那个全新的境界，那差距就不是两个大境界的事了，那是一个在天上，一个在地下，是他这辈子都无法企及的高度。
到那时候，太上长老还会甘愿屈居人下吗？
还会叫他一声宗主吗？
还会听他发号施令吗？
他心里没有底。
他的手在袖子里攥紧了，指节泛白，指甲嵌进肉里，渗出丝丝血迹。
他想起那些关于血祭的记载。
那部秘法上说，血祭一旦成功，施术者的实力会暴涨到难以想象的地步，可施术者的心性也会随之改变。
嗜血，残暴，冷酷，无情。
那时候的太上长老，还是现在的太上长老吗？
还会记得他是宗主吗？
还会记得落霞宗吗？
他不敢想。
他的手指又开始敲了。
笃，笃，笃。
声音在空旷的大殿里回荡，一下一下，像是在敲一扇永远也打不开的门。
他的眉头皱得更紧了，那道竖纹已经深得如同刻上去的。
他沉默了许久，弟子跪在地上，大气都不敢喘一口，额头上的汗珠一滴一滴地砸在金砖上，洇出一个个小小的湿痕。
终于，他的手停住了。
他深吸一口气，那口气又长又深，像是要把心里的那些犹豫、那些担忧、那些恐惧，全都压下去。
他的胸膛高高鼓起，又缓缓落下。
他的脸上恢复了平静，那种平静不是释然，而是认命。
“送去后山。”
他的声音很轻，很淡，却每个字都带着一股说不出的沉重。
“都送去。”
弟子叩首，站起身，倒退着出了殿门。脚步声很快消失在夜色里。
宗主转过身，走回窗前，望着后山的方向，望着那片被月光照得惨白的山岭，站了很久，一动不动。
风吹过来，吹动他的衣袍，猎猎作响。
后山。
洞穴里。
太上长老从血池中站了起来。
血水从他身上滑落，滴滴答答地落回池子里。
他的身体很瘦，皮包骨头，肋骨一根一根地凸出来，皮肤白得近乎透明，能看见下面青色的血管。
那些符文还刻在他身上，密密麻麻，只是不再发光，颜色也淡了许多，像是褪了色的旧画。
他的眼睛还是红的，可那红色比之前淡了，像是蒙了一层灰。
他走出血池，赤着脚踩在湿滑的岩石上。他的步伐很稳，很轻，没有发出声响。
他走到洞穴深处，那里有一张石床，床上铺着一张兽皮。
他坐下去，盘起腿，闭上眼睛，双手结印放在膝上。他深吸一口气，又缓缓吐出。
血池里的血水已经降到了膝盖以下，那些符文全都暗了下去，磨盘也停了。
洞穴里很安静，只有水滴落的声音，嘀嗒，嘀嗒。
他等了约莫半个时辰。脚步声从洞穴外传来，很多人的脚步声，杂沓的，沉重的，还有车轮碾过石子的声音。
他的眼睛睁开了，那红色的眼珠在昏暗中幽幽发光。
他的嘴角弯起一个弧度，那弧度很轻，很淡，却带着一种说不出的期待。
弟子们推着几辆板车走进了洞穴。
板车上堆着一个个麻袋，麻袋里鼓鼓囊囊的，有什么东西在里面动，还有细微的哭声从里面传出来。
那些弟子低着头，不敢看那些麻袋，也不敢看太上长老。
他们把板车推到血池边，解开绳子，把麻袋一个一个地抬下来，放在地上。
然后他们退到一旁，垂着手，躬着身，大气都不敢喘一口。