父子二人的目光，在空气中交汇。
那一刻，李承乾看到了李世民眼中的骄傲、担忧、欣慰，还有一丝难以言说的复杂。
他稳步上前，在百官注视下，恭敬行礼：“儿臣李承乾，叩见父皇。东海战事已平，儿臣……回来了。”
李世民上前两步，亲手扶起儿子，上下打量着，良久，只说了一个字：
“好。”
但这个字里，包含了千言万语。
李世民的手很稳，但李承乾能感觉到父亲指尖轻微的颤抖。
那双曾拉开三石强弓、握持马槊冲锋陷阵的手，此刻正紧紧抓着他的臂膀。
“瘦了，也黑了。”
皇帝的声音低沉，目光在儿子脸上仔细逡巡，仿佛要确认眼前之人是否完好无损。
“但精气神不错，这趟东海之行，朕的儿子……长大了。”
这句话说得极轻，只有近前的几位重臣能听见。
房玄龄、长孙无忌等人交换着眼神，心中各有所思。
“儿臣不孝，让父皇担心了。”李承乾垂下眼帘，语气恭顺，却不卑微。
“担心？何止是担心！”李世民忽然提高了声音，却带着笑，“朕是日夜难安！但看到你平安归来，看到你为大唐立下如此功勋，朕……欣慰至极！”
他松开手，转向文武百官，朗声道：“诸卿都看到了！这就是大唐的太子！于东海危难之际，亲率将士，破妖兵，焚敌巢，扬我国威于海外！此等功绩，当载入史册，传颂千秋！”
“陛下圣明！太子殿下威武！”百官齐声高呼，声震九霄。
李承乾抬头望去，只见宫门前黑压压一片，文臣武将按品阶列队，一直延伸到承天门。
更远处，朱雀大街上挤满了百姓，人潮涌动，都想一睹太子的风采。
这就是权力的中心。这就是他必须面对、也必须驾驭的世界。
“承乾，”李世民的声音将他拉回现实，“随朕入宫。朕已设宴两仪殿，为你接风洗尘。”
“谢父皇。”
父子二人并肩而行，穿过长长的宫道。李世民步伐稳健，李承乾则稍稍落后半步——这是礼制，也是心照不宣的默契。
“火汽船……究竟是怎么回事？”行至无人处，李世民忽然低声问，“战报中语焉不详，只说‘以火生汽，以汽推轮，不借风力，快如奔马’。真有如此神奇？”
“回父皇，确有此事。”李承乾答道，“儿臣监国期间，曾翻阅古籍，见有记载‘以铜作壶，下承炭火，水沸汽生，可推机关’。
儿臣便召工匠试制，历时一年有余，终有所成。”
他顿了顿，补充道：“此番东海之战，若非青龙号出其不意，战局恐难预料。”
李世民沉默片刻，才缓缓道：“你总是能给朕惊喜。只是……”他停下脚步，看向儿子，“如此利器，为何不早报于朕知晓？”
这句话问得轻，却重若千钧。
李承乾神色不变：“儿臣本欲待技术成熟，再呈父皇御览。不料东海事急，只得仓促应战。此乃儿臣之过，请父皇责罚。”
“责罚？”李世民忽然笑了，笑声中带着几分感慨，“你立下如此大功，朕若责罚你，天下人会怎么说？史官会怎么写？”
他拍了拍儿子的肩：“起来吧。朕不是怪你，只是……你行事太过出人意料，朕这个做父亲的，总得有个适应的过程。”
父子继续前行。阳光透过宫墙上的琉璃瓦，在地上投下斑驳光影。
“你三弟前几日上了一道奏疏。”李世民忽然换了话题，“请求外放边州，练兵屯田，说是要为大唐开疆拓土。这事，你怎么看？”
李承乾心中一凛，面上却不动声色：“三弟文武双全，素有抱负。若能戍守边疆，为国效力，自是好事。”
“只是好事？”李世民侧目看他，“你不觉得他是以退为进？”
“儿臣不敢妄测三弟心意。”李承乾谨慎答道，“但观其奏疏言辞恳切，分析边疆形势也颇有见地。若三弟真有此志，父皇不妨成全。”
李世民深深看了他一眼：“你们兄弟能如此相待，朕心甚慰。”
说话间，已至两仪殿。
殿内早已布置妥当，文武百官分坐两侧。见皇帝与太子入内，众人纷纷起身行礼。
宴席开始，乐工奏起《秦王破阵乐》。
这是李世民最爱的曲子，今日奏来，却另有一番意味——昔日秦王征战四方，今日太子东海扬威，仿佛某种传承。
酒过三巡，李世民举杯起身。
“诸卿，”皇帝的声音在大殿中回荡，“今日之宴，一为太子接风，二为东海将士庆功。这一战，太子临危受命，调度有方；将士用命，死战不退。此乃大唐之幸，社稷之福！”
“陛下万岁！太子千岁！”众人举杯同饮。
接下来是论功行赏环节。宦官王德展开圣旨，一一宣读：
“雷万疆守寨有功，擢升镇军大将军，赐金五百两，锦缎百匹。”
“刘仁轨辅佐有功，迁中书舍人，仍兼东海防务。”
“张巡身先士卒，负伤不退，授左骁卫中郎将，赐宅邸一座。”
“赵青率敢死队袭敌后路，功勋卓着，授游击将军，统火攻水战队。”
“平四郎弃暗投明，向导有功，授校尉，赐姓李，名忠。
其余将士皆论功行赏！”
每念到一个名字，殿内便响起一阵赞叹。
这些名字背后，是血与火的考验，是生死一线的搏杀。
最后，王德的声音变得格外庄重：
“太子李承乾，身负监国重任，闻东海有变，不避艰险，亲赴前线。
运筹帷幄之中，决胜千里之外。创火汽战船，革新战法；亲冒矢石，激励三军。此战之胜，太子居功至伟。
特赐：加食邑三千户；
赐东海所俘战船十艘，充东宫卫率；
另，命太子总领火汽船研制事宜，工部、将作监全力配合；
准许东宫开府建牙，设东海事务衙门，专理海防、通商、船政诸事。”
圣旨念毕，殿内一片寂静。
…………