第一百六十一章：初遇
光绪三十四年，上海滩华洋杂处，新旧思潮激荡。《大公报》女记者苏桃小名阿桃，以笔为刃，专揭权贵黑幕；“沉渊侦探社”社长沈砚之善破奇案，手段狠辣却守心清明。时局动荡下，黑帮、洋商、清廷余孽勾结，以“福寿堂”为幌子贩卖鸦片，更暗中操控“影魔”传说惑乱人心——传言被影魔附身者会性情大变，残杀至亲。苏桃为查鸦片案潜入福寿堂，却与追查“影魔杀人案”的沈砚之狭路相逢。
暮春细雨打湿石库门青瓦，苏桃攥着匿名信躲进巷口，指尖被墨水染得发蓝。信里写着“福寿堂后院埋骨”，随信附的半枚玉佩，与三年前失踪的父亲遗物一模一样。她刚要翻墙，肩头忽然被铁钳般的手扣住，男人青布长衫沾着烟硝气，眼尾微挑时，眉峰处一道旧疤若隐若现：“苏记者这么爱闯祸？上次扒洋商货船的账册，可是差点把自己赔进巡捕房。”
“沈大侦探管得宽。”苏桃反手肘击，却被他侧身避开，腰间的钢笔尖擦过他袖口，在青布上划出一道浅痕。她认得这男人——上月她曝光纱厂童工案，正是他暗中递来关键账本，却在她登门道谢时，只隔着竹帘说了句“记者笔杆子比枪还利，当心招鬼”。
福寿堂后院飘来霉味，两人踩着腐叶拨开蛛网，忽见井沿刻着诡异符文，井底泛着暗红。沈砚之刚要掏手电筒，忽听头顶瓦片轻响，一道黑影掠过，怀里的苏桃忽然僵住——那黑影袖口露出的玉佩，竟与她手中半枚严丝合缝。“是……我爹的贴身小厮阿顺！”她压低声音，指尖却被沈砚之猛地按住，男人掌心的温度透过袖口传来，带着不容置疑的沉稳：“不对劲，符文是茅山‘镇邪’款，井底血渍却像养邪物。”
话音未落，井中突然涌出黑雾，黑雾里裹着尖锐笑声，苏桃眼前闪过幻象：父亲被铁链锁在石柱上，小厮阿顺举刀刺向他心口——可阿顺的脸，竟渐渐变成沈砚之的模样。“别信幻觉！”沈砚之的声音混着金属碰撞声，他不知何时祭出黄铜袖剑，划破黑雾时，竟有黑血滴落地面，化作狰狞人脸。苏桃这才看清，黑雾里藏着无数细碎影子，每道影子都映着人内心的恐惧——正是传说中的“影魔”。
“影魔靠人心执念成型，你盯着我眉心！”沈砚之忽然扣住她后颈，迫使她与自己对视。他眉心有道淡金印记，在黑雾中泛着微光，像能驱散阴霾。苏桃心跳如鼓，分不清是因眼前危机，还是因他指尖触到她后颈皮肤时，那抹带着槐花味的体温。忽然，黑雾里传来小厮阿顺的惨叫，她转头望去，却见阿顺浑身缠满黑雾，正举刀朝他们冲来，刀刃上刻着“福寿堂”三字。
“他被魔阴花控制了！”沈砚之拽着她躲过刀锋，袖剑刺入阿顺肩头，却见伤口涌出黑色花汁——魔阴花，南洋邪物，以人血为肥，花开时能操控宿主心神。阿顺倒地前，忽然塞给苏桃一张油纸，上面歪歪扭扭写着“沈砚之……福寿堂同伙”。
雨越下越大，苏桃捏着油纸后退半步，指尖被纸角划破。沈砚之眉心微蹙，却没解释，只扯下袖口布条替她包扎，指腹擦过她掌心细纹时，忽然低笑一声：“苏记者这双手，该握钢笔写民生，不是握匕首闯凶宅。”他语气轻佻，眼底却凝着认真，“三年前苏伯父追查鸦片案失踪，幕后主使不是我——但福寿堂的账册，今晚子时会在十六铺码头卸货，去不去？”
巷口路灯忽明忽暗，苏桃望着他被雨打湿的额发，想起父亲失踪前曾说“沉渊沈氏，可托生死”。她忽然将半枚玉佩塞给他，油纸藏进内衬，指尖划过他掌心老茧：“去，但丑话说在前头——若让我发现你骗我，下次笔尖就不是划袖口，是戳你心口。”
沈砚之望着她转身时扬起的裙角，指尖摩挲着玉佩边缘——这半枚玉佩，正是当年他父亲替苏伯父挡刀时，被砍断的沈家祖传“沉渊佩”。黑雾中，他眼底闪过暗芒：影魔现世，魔阴花作祟，而福寿堂背后的“言魔”，怕是早就盯上了这位拿笔当枪的苏记者。
第一百六十二章：猜忌
十六铺码头的汽笛声刺破雨幕，苏桃混在搬运工里，鼻尖萦绕着咸湿水汽与鸦片膏的甜腻。沈砚之扮作漕帮伙计，青布衫换了玄色短打，腰间皮带上别着黄铜烟盒，开盖时“咔嗒”一声，惊飞了檐下避雨的夜鹭。她盯着他手腕上若隐若现的红绳——那是方才在巷口，她随手扯下的发绳，说是“方便认人”，指尖却在递过去时，故意蹭过他掌心虎口的薄茧。
“盯着我看什么？”沈砚之忽然凑近，烟盒里弹出半张泛黄账册，上面用密语写着“戌时三刻，福寿堂三姨太接货”。他指尖敲了敲账册边缘，烟味混着雨气扑来，“苏记者发绳上的茉莉香太浓，当心暴露。”话虽这么说，他却在转身时，不动声色地替她拢了拢被风吹乱的围巾——那是她父亲留下的藏青围巾，边缘绣着褪色的“桃”字。
戌时三刻，雕花画舫缓缓靠岸，三姨太踩着三寸金莲上岸，耳垂上的翡翠坠子晃出冷光。苏桃看见她袖口绣着曼陀罗花——正是魔阴花的变种纹样。她刚要跟上，手腕忽然被沈砚之拽进货箱后，男人滚烫的呼吸落在她耳畔：“别冲动，画舫里有‘影魔阵’，进去就会被勾出心魔。”他指尖划过她掌心，那里还留着方才被纸角划破的伤口，“用你的血，在我掌心画‘破邪符’——茅山道士教我的法子，需至亲之人精血催动。”
至亲之人——苏桃指尖顿住，抬眼却撞见他眼底的复杂。雨珠从他发梢滴落，砸在她手背，她忽然想起小厮阿顺临死前的话，却还是咬破舌尖，在他掌心画下歪扭的符纹。血珠渗入他掌心老茧时，沈砚之忽然低笑一声，指尖捏住她下巴，拇指擦过她唇角血渍：“苏记者这符，比我小时候抓周画的还丑。”他语气轻佻，掌心却牢牢扣住她手腕，不让她退后半步。
画舫内传来瓷器碎裂声，三姨太的笑声里带着癫狂：“沈大侦探果然来了～当年你父亲替苏明远挡刀，现在你替苏桃送死，沈家父子倒是一脉相承的傻子！”舱门突然洞开，黑雾涌出，苏桃眼前再次浮现幻象：沈砚之穿着清廷官服，亲手将父亲推入地牢，而他胸口别着的，正是福寿堂的鎏金腰牌。“不是真的……”她踉跄后退，却被沈砚之揽住腰，他掌心的符纹发出微光，竟将黑雾逼退半尺。
“看见的未必是真，记住我现在说的话——”沈砚之低头盯着她，指尖重重按在她眉心，“三年前，你父亲查到福寿堂背后是‘言魔’操控，言魔能篡改人记忆，你看见的‘沈砚之背叛’，是它给你种的心魔。”他忽然扯开领口，锁骨下方有道狰狞刀疤，形状竟与父亲日记里画的“影魔爪痕”一模一样，“这是我替你父亲挡影魔时留的，当时你才十岁，躲在衣柜里，攥着半枚玉佩发抖——这些，你还记得吗？”
记忆如潮水涌来，苏桃忽然想起那个暴雨夜，父亲抱着浑身是血的沈砚之冲进家门，她躲在衣柜里，透过缝隙看见沈砚之嘴角流血，却仍笑着对父亲说“苏叔，桃桃别怕，我替她守着”。眼前的幻象渐渐模糊，她望着沈砚之眼中的诚恳，忽然伸手揪住他衣襟：“那你为什么不早说？为什么让我误会你？”
“因为言魔还在盯着你——”沈砚之忽然将她扑倒在货箱后，上方飞过一枚淬毒银针，擦着她发梢钉进木板，“你的心魔是‘被信任之人背叛’，我若早认，只会让言魔有机可乘。”他指尖抚过她发顶，忽然从怀里掏出本泛黄笔记本，正是父亲失踪前的调查手札，“昨晚在福寿堂井底，我替你抢回了这个——你看，第三页画着沈家与苏家的‘共生契’，我们两家，本该是彼此后背。”
货箱外传来巡捕的脚步声，苏桃捏着手札，忽然听见沈砚之在她耳边低语：“苏桃，当年你父亲说‘桃儿的笔，能写破天下黑’，现在我替他补上一句——我的刀，能劈开所有脏东西，只要你在我身后，就没人能拿你开刀。”他说这话时，指尖悄悄将那半枚玉佩塞进她掌心，玉质温润，竟与她的体温相融。
画舫突然起火，三姨太的尖叫混着黑雾消散，沈砚之拽着她跑向码头尽头，却在转角处撞见个穿月白旗袍的女子——她撑着油纸伞，眉心点着朱砂痣，看见沈砚之时，眼中闪过惊喜：“砚之，我从苏州寻你半月，竟在这里遇见你……这位是？”
苏桃望着女子腕间的沈家银镯，忽然想起手札里写的“沈家长女沈砚秋”，却见沈砚之眉心微蹙，挡在她身前时，语气冷了几分：“表姐怎会在此？这里危险，快回。”他掌心仍扣着苏桃的手腕，指腹无意识地摩挲着她腕间脉搏，像在确认她的真实存在。
月白旗袍女子盯着苏桃手中的手札，朱砂痣在雨夜中泛着诡异红光，忽然轻笑一声，油纸伞尖滴落的水珠，竟在地面凝成曼陀罗花形状：“原来你就是苏桃……你父亲当年欠我沈家一条命，现在你倒是懂得用‘美人计’套取情报？”她指尖划过伞骨，黑雾再次涌出，却在触及沈砚之掌心的符纹时，如遇烈火般消散。
沈砚之忽然将苏桃推到身后，袖剑出鞘时，刃身映出女子眼底的阴霾——那不是表姐沈砚秋，而是言魔附身的傀儡。“苏桃，记住别信她的话——”他话音未落，女子手中油纸伞突然化作利刃，朝他心口刺来，而苏桃眼中，竟再次看见幻象：沈砚之接住利刃，鲜血染红衣襟，却转头对她笑，唇形分明在说“别怕，我护着你”。
第一百六十三章：陷阱
《大公报》编辑部的油墨味混着晨光，苏桃趴在案头，盯着父亲手札上的“言魔”二字发怔。沈砚之昨夜在码头击退言魔傀儡后，留下半本福寿堂账册，说“账册里藏着鸦片转运路线，需用‘槐木火’烤才能显影”——而槐木，正是沈家祖传的破邪之物。她摸了摸口袋里的半枚玉佩，指尖还留着他掌心的温度。
“苏记者又在查福寿堂？”主编陈默之端着紫砂壶走来，镜片后目光温和，“昨晚十六铺码头失火，巡捕房说看见你和沉渊侦探社的沈砚之在一起……那人手段狠辣，你当心被他连累。”他袖口露出半截青衫，正是昨夜在码头见过的款式——苏桃忽然想起，三姨太遇刺前，曾喊过“陈先生救我”。
“陈主编放心，我心里有数。”苏桃笑着将账册塞进抽屉，指尖却在触到账本边缘时，忽然想起沈砚之的叮嘱：“若遇可疑之人，便在账本第一页画朵槐花——那是我们的暗号。”她抓起钢笔，刚在页角画了半朵花，窗外忽然传来报童叫卖声：“号外！沉渊侦探社接下洋商悬赏，要抓《大公报》泄密记者！”
油墨未干的报纸上，“沈砚之”三个字刺得她眼疼。配图里，他倚着洋商的汽车，指间夹着雪茄，嘴角勾着笑，竟与昨夜在码头替她挡刀的男人判若两人。“怎么会……”她指尖捏皱报纸，忽然想起月白旗袍女子的话，“你父亲当年欠我沈家一条命”——难道沈砚之接近她，真的是为了沈家的“旧债”？
午后暴雨突至，苏桃躲进报社暗室，用槐木火柴烤账册。泛黄纸张上渐渐浮现出密语：“申正三刻，城隍庙戏台，交接‘福寿’。”她刚要记下来，暗室门忽然被推开，沈砚之浑身湿透闯进来，青布衫贴在身上，勾勒出肩背线条，发梢滴下的水珠，落在他锁骨下方的刀疤上。
“你果然在这。”他甩了甩头发，从怀里掏出个油纸包，里面是温热的桂花糖——她最爱吃的那家老字号，“洋商悬赏的事是圈套，我故意放的风声，为了引出言魔在巡捕房的内应。”他指尖划过她案头的报纸，忽然看见页角的半朵槐花，眼底笑意浓了几分，“苏记者这槐花，比昨晚的符画得像样多了。”
苏桃望着他掌心的老茧，想起报纸上他与洋商的合照，忽然将账册推过去：“解释清楚，你接近我，是不是为了沈家当年的‘债’？言魔傀儡说我父亲欠沈家一条命，到底怎么回事？”她语气发颤，指尖却被他忽然握住，男人掌心的温度透过潮湿的布料传来，带着雨后青草的气息。
“当年你父亲为了救我娘，替沈家挡了影魔的致命一击，自己却中了魔阴花毒。”沈砚之忽然扯开她围巾，露出后颈处淡粉色的胎记——形状竟与他掌心的茧子吻合，“沈家与苏家，百年前便定下‘桃砚共生’的契约，胎记相印者，生死与共。你后颈的‘桃印’，我掌心的‘砚纹’，便是证明。”他指尖轻轻划过她胎记，触感像羽毛般轻柔，“三年前你父亲追查福寿堂，发现幕后黑手是言魔，而言魔，正是当年害我娘的凶手。”
暗室里只剩雨声，苏桃望着他眼中的诚恳，忽然想起父亲日记里的碎语：“桃儿后颈的胎记，是沈家小子的‘心印’，若有一日我不在，他必护你周全。”她忽然抓住他手腕，果然看见他掌心有淡色纹路，形如古砚，与她胎记边缘的弧度严丝合缝。“那你为什么不早说？”她声音发闷，鼻尖却嗅到他身上的沉木香——不是洋商身上的雪茄味，是昨夜在码头，替她挡雨时的清苦味道。
“怕你不信，更怕言魔趁机篡改你的记忆。”沈砚之忽然从怀里掏出枚银锁，锁面上刻着“桃砚永固”，正是她小时候戴过的百家锁，“你十岁那年，我抱过你一次，你攥着这把锁不肯松手，说‘哥哥的手暖，桃桃不怕’。”他指尖划过锁面，嘴角勾起温柔的笑，与报纸上的冷硬判若两人，“后来你父亲失踪，我找了你三年，直到看见你在《大公报》发的第一篇文章——‘以笔为刃，斩尽人间恶’，就知道，我的小桃儿，长成能独当一面的大记者了。”
苏桃忽然想起模糊的童年记忆：穿青布衫的少年蹲在她面前，替她系好围巾，说“桃桃别怕，我是沈哥哥，以后我保护你”。她指尖抚过银锁，忽然抬头，却撞见他凝视她的目光——深沉如夜，却映着她的倒影，像把她当作世间唯一的光。
暗室外忽然传来脚步声，沈砚之立刻将她护在身后，袖剑出鞘时，却见陈默之举着煤油灯站在门口，镜片后目光复杂：“苏桃，跟我走一趟吧——福寿堂的人，点名要你‘道歉’。”他身后跟着几个穿黑衣的壮汉，袖口绣着曼陀罗花，正是昨夜在码头见过的魔阴花标记。
“陈主编，原来你才是福寿堂的‘笔杆子’。”沈砚之冷笑一声，袖剑抵住陈默之咽喉，“替言魔写伪证，篡改报纸版面，亏得苏记者还当你是师长。”他指尖一动，陈默之袖口的曼陀罗花突然枯萎，露出底下的影魔纹身——果然是被言魔操控的傀儡。
陈默之忽然癫狂地大笑，从怀中掏出封信：“苏桃，你以为沈砚之真的为你好？看看吧，这是他父亲当年写给言魔的‘投名状’，说要拿你苏家的血，换沈家的平安！”信纸在煤油灯下展开，字迹却在沈砚之的槐木火光照耀下，渐渐变成“陷阱”二字——竟是言魔用幻术伪造的伪证。
苏桃望着陈默之眼中的黑雾，忽然想起沈砚之的话：“言魔擅长用文字蛊惑人心，看见的字未必是真，要看写字的人的心。”她忽然握住沈砚之的手，将他掌心按在自己胎记上，淡金印记与砚纹相触时，陈默之手中的伪证轰然燃烧，化作灰烬。“我信他。”她望着沈砚之，眼中倒映着跳动的火光，“就像他信我，敢把后背交给我一样。”
壮汉们冲上来的瞬间，沈砚之忽然将苏桃推到暗室角落，袖剑与对方短刀相撞，火星溅在她围巾上，烧出个小窟窿。她看见他后背被划开道口子，鲜血浸透青布衫，却仍回头对她笑，唇形在说“别怕”。忽然，她想起父亲日记里的最后一句：“桃儿，若遇沉渊沈氏，便将心交给他——他若负你，我做鬼也不放过他。”
而此刻，她终于明白，所谓“共生契”，从来不是枷锁，是跨越生死的信任——就像他掌心的砚纹，与她后颈的桃印，天生就该严丝合缝，天生就该彼此守护。
第一百六十四章：影魔现形
申正三刻，城隍庙戏台的梆子声敲得人心慌。苏桃攥着沈砚之给的槐木符，混在看戏人群里，鼻尖萦绕着香火味与劣质脂粉气。台上唱着《钟馗捉鬼》，钟馗的鬼脸面具被油彩涂得狰狞，却不及台下穿马褂的男人眼底阴鸷——那是福寿堂二当家，袖口绣着的曼陀罗花，比昨夜三姨太的更鲜艳。
“苏记者好雅兴，竟有闲心听戏？”二当家摇着折扇走来，扇面上画着枯骨牡丹，“你父亲当年也爱听这出，可惜他没福气，只能在地下听鬼唱戏。”他指尖划过她围巾上的焦痕，语气里带着恶意的调侃，“听说你和沉渊侦探社的小沈走得近？那小子表面正经，骨子里可是沾过血的——当年他爹替你爹挡刀，血流了半间屋子，啧啧，场面可惨了。”
苏桃强压下反胃感，想起沈砚之锁骨下的刀疤——那是替父亲挡影魔留下的，而二当家口中的“惨”，怕正是言魔刻意散播的谣言。她忽然看见戏台角落的沈砚之，他扮作卖糖画的摊主，指尖捏着糖勺，却在看见她时，悄悄在石板上画了朵槐花——是“小心陷阱”的暗号。
梆子声忽然变调，台上钟馗面具裂开，露出底下小厮阿顺的脸——他竟没死，脸上缠着绷带，眼中泛着黑雾。“苏桃！”他忽然嘶吼着冲过来，手中匕首对准她心口，“你爹害死我全家，我要你偿命！”人群尖叫着散开，苏桃却在匕首刺来的瞬间，被沈砚之拽进怀里，他转身替她挡住刀锋，却在低头时，对她眨了眨眼——袖剑早已藏在袖口，刀锋触到的，不过是他特制的铁皮护心镜。
“阿顺，你被言魔骗了！”苏桃趁机掏出父亲手札，翻到画着阿顺全家的那页，“你爹当年是替我父亲送情报，被福寿堂灭口，真正的凶手是言魔！”她指尖划过纸上的曼陀罗花标记，忽然想起沈砚之教她的“破邪法”——咬破指尖，将血滴在标记上。血珠渗入纸张时，阿顺眼中的黑雾竟退去几分，露出迷茫神色。
二当家见状，忽然敲响戏台边的铜锣，锣声里混着尖锐哨音，竟是在召唤影魔。戏台顶的瓦片纷纷震动，黑雾从房梁渗出，凝成巨大影子——那影子有三个头，分别是苏桃父亲、沈砚之，还有个陌生男人的脸，正是手札里画的“言魔本体”。“苏桃，你看看你信任的人——”影魔的声音混着三个人的语调，震得她耳膜生疼，“沈砚之的父亲，当年收了福寿堂的鸦片红利；你父亲，为了查案害死阿顺全家；而我，不过是替天行道，让你们这些‘正义之士’尝尝众叛亲离的滋味！”
幻象再次袭来，苏桃看见沈砚之穿着福寿堂的华服，亲手将父亲的调查手札扔进火里，而他转头对她笑时，嘴角沾着血渍——那是她的血。“不是真的……”她踉跄后退，却被沈砚之牢牢抱住，他掌心的砚纹贴着她后颈的桃印，淡金光芒渐渐驱散黑雾：“记住，影魔只能放大你的恐惧，却改不了事实——你父亲的手札在你手里，我的刀，也只会为你出鞘。”
他忽然掏出半枚玉佩，与她手中的合为一体，玉佩中央浮现出“沉渊”二字，正是沈家祖训“沉心守道，渊清玉絜”。影魔发出不甘的嘶吼，三个头颅忽然化作无数细碎影子，钻进看戏人群里——被附身者纷纷红眼，举着身边物件朝他们冲来。
“保护百姓！”沈砚之将槐木符塞进她手里，袖剑划出弧线，每道剑光都带着淡金光芒，竟能净化被附身者体内的黑雾。苏桃握紧钢笔，笔尖蘸着自己的血，在戏台上写下“破”字——父亲曾说“墨血为刃，可斩心魔”，此刻笔尖划过之处，黑雾竟如遇明火般消散。
二当家见势不妙，转身想逃，却被沈砚之拽住后领，袖剑抵住他咽喉：“说，言魔藏在哪？还有，苏明远的下落，你知道多少？”他语气冰冷，却在看见苏桃被黑雾呛得咳嗽时，指尖无意识地松了松，生怕吓到她。
二当家忽然诡异地笑了，嘴角涌出黑色花汁——竟是服了魔阴花毒自尽。他倒地前，指了指戏台中央的机关，便化作一滩黑水。沈砚之刚要去查，忽听苏桃惊呼一声，转头看见她被影魔的残魂缠住，幻象里，她父亲正哭着对她说“桃儿别信沈砚之，他全家都是骗子”。
“苏桃！看着我！”沈砚之立刻冲过去，抱住她时，忽然想起小时候哄她的法子——指尖刮过她掌心痒处，“小桃儿最怕痒，一痒就顾不上哭了。”果然，苏桃被他指尖逗得轻笑，幻象瞬间破碎，影魔残魂在笑声中化作星光消散。
戏台机关打开，露出底下密室，密室墙上贴着无数照片——有苏桃在报社写稿的样子，有沈砚之在侦探社擦刀的样子，还有父亲失踪前最后一次见她的场景。照片下方用红笔写着“桃砚共生，必除之”，落款是“言魔·陈默之”——原来主编陈默之，竟是言魔附身的本体。
“原来他一直在监视我们。”苏桃捏着父亲的照片，指尖发抖，忽然感到沈砚之的手覆在她肩上，男人掌心的温度透过布料传来，带着让人安心的力量。她转头望去，却见他眉心的淡金印记比任何时候都亮，映着密室里的烛火，竟像给她的世界镀了层光。
“别怕，言魔的爪牙已经断了，接下来——”沈砚之忽然低头，鼻尖几乎碰到她的，语气里带着几分戏谑，“该轮到我们去会会言魔了，不过在此之前……苏记者能不能先告诉我，刚才被我挠掌心时笑出声，算不算‘美人计’？”
苏桃脸一热，猛地推开他，却不小心撞进他怀里，闻见他身上混着血味的槐花香——那是属于沈砚之的味道，让她心慌，却又忍不住想靠近。戏台外的雨不知何时停了，月光透过瓦缝照进来，在他发梢镀了层银边，而他眼中映着她的倒影，比任何星光都璀璨。
第一百六十五章：魔阴花海
苏州城西的义庄在晨雾中若隐若现，苏桃攥着沈砚之给的地图，指尖被露水打湿。昨夜在城隍庙密室，他们发现言魔的老巢在苏州旧宅，而宅子里种满魔阴花——那种用人心执念浇灌的邪物，花开时会让人看见“最渴望的虚妄”。她摸了摸口袋里的槐木符，忽然想起沈砚之临走前说的话：“到了义庄，紧跟我，别碰任何花草，更别信看见的人——哪怕是你父亲。”
青石板路长满青苔，义庄门楣上的“奠”字掉了半边，露出底下的“言”字——竟与“言魔”的“言”同音。沈砚之穿着藏青长衫，腰间别着黄铜烟盒，却在看见她踩中青苔时，忽然伸手搀住她胳膊，指尖在她袖口轻轻敲了三下——这是他们新约定的暗号，“小心前方有诈”。
前院果然种满魔阴花，花瓣呈诡异的血红色，花蕊中央竟嵌着人眼状的纹路。苏桃刚要开口，忽听西厢房传来咳嗽声——那声音，竟像极了父亲。她猛地转身，却被沈砚之拽进怀里，男人掌心捂住她嘴，滚烫的呼吸落在她耳边：“是幻象，魔阴花靠‘思念’骗人，你父亲的气息，我比你熟。”
他指尖划过她后颈的桃印，淡金光芒化作光罩，将两人护在中央。西厢房的门“吱呀”打开，穿长衫的男人扶着门框走来，鬓角斑白，正是苏桃日思夜想的父亲苏明远。“桃儿……”父亲张开双臂，眼中带着愧疚，“爹对不起你，当年不该留你一个人……”
苏桃鼻尖发酸，指尖却被沈砚之悄悄捏住，他掌心的砚纹与她相触，让她瞬间清醒——父亲失踪时才四十岁，而眼前的男人鬓角全白，分明是魔阴花根据她“希望父亲活着”的执念变的。“你不是我爹。”她握紧钢笔，笔尖蘸着槐木火烤过的墨水，“我爹说过，魔阴花变的人，指尖没有半月牙——你没有。”
“不愧是苏明远的女儿，够聪明。”幻象褪去，露出言魔本体——竟是失踪的表姐沈砚秋，她穿着红色嫁衣，眉心朱砂痣红得滴血，腕间的沈家银镯刻着魔阴花纹路，“当年你父亲害死我娘，现在我用魔阴花让你们父女‘重逢’，也算‘仁至义尽’。”
沈砚之瞳孔骤缩，袖剑出鞘时，刃身竟在发抖——那是他从小敬重的表姐，当年还曾教他写毛笔字。“表姐，你被言魔附身了！”他强迫自己冷静，袖剑却始终对着地面，“当年舅妈去世，是因为中了影魔的毒，不是苏叔的错！”
“错？”沈砚秋忽然癫狂地笑，魔阴花在她身后疯狂生长，花瓣缠住她手臂，竟将她皮肤染成红色，“你爹为了救苏明远，被影魔抓瞎双眼；我娘为了替他找解药，误食魔阴花而死——这一切，都是苏家欠沈家的！”她指尖划过银镯，黑雾涌出，竟凝成当年舅妈临终的场景：“砚之，别恨你苏叔……是娘自己没看清，魔阴花的毒……无药可解……”
幻象太过真实，沈砚之握剑的手忽然发抖，苏桃看见他眼底的痛苦，忽然握住他手腕，将自己的掌心贴上去——她后颈的桃印与他掌心砚纹相触，淡金光芒化作纽带，竟将缠绕沈砚秋的魔阴花藤蔓烧出缺口。“沈砚之，你说过‘看见的未必是真’——”她盯着他，眼中映着他的倒影，“当年舅妈去世，父亲手札里写着‘沈夫人误食的魔阴花，是福寿堂故意放在解药旁的’，真正的凶手，是言魔！”
沈砚秋闻言，忽然愣住，魔阴花藤蔓在她指尖萎缩，露出底下的正常皮肤——原来她一直被言魔灌输“苏家欠沈家”的执念，却不知真相早已被篡改。“不可能……我明明看见……”她踉跄后退，撞在魔阴花树上，花瓣纷纷落下，竟在地面拼成“言魔操控”的字样。
言魔的怒吼声从花树深处传来，无数藤蔓卷起沈砚秋，朝后院的古井拖去。沈砚之立刻追上去，袖剑斩断藤蔓时，苏桃看见他指尖在流血——是故意用精血催动槐木剑，只为救表姐。“砚之，小心井里！”她想起城隍庙密室的图纸，井底下正是言魔的老巢，藏着能操控记忆的“忘川石”。
井底密室布满符文，中央石台上躺着具女尸，正是沈砚秋的生母。她眉心嵌着忘川石，周围摆着无数小瓶子，瓶里装着不同颜色的液体，正是言魔用来篡改记忆的“惑心液”。沈砚秋被藤蔓绑在石柱上，看见母亲尸体时，忽然发出撕心裂肺的哭喊声：“娘……娘你怎么在这里……”
“她当然在这里——”言魔的声音从忘川石传来，化作陈默之的模样，“当年沈夫人发现我的秘密，我便用惑心液让她误食魔阴花，再让你看见‘苏明远害死她’的幻象——多简单，只要篡改记忆，就能让你们沈家与苏家反目。”他指尖划过忘川石，沈砚之的脑海中忽然闪过虚假记忆：父亲跪在言魔面前，接过鸦片账本……
“住口！”苏桃举起钢笔，笔尖对准忘川石，“你以为靠篡改记忆就能挑拨我们？沈砚之掌心的砚纹，我后颈的桃印，天生就是破除你幻术的钥匙！”她忽然想起沈砚之教她的“共生破邪法”，抓住他的手，将两人相触的掌心按在忘川石上——淡金光芒与血色交融，竟让石头浮现出真正的记忆：舅妈临终前，将沈家银镯塞给苏明远，说“替我护着砚之，他太小，不懂人心险恶……”
沈砚秋望着真实记忆，忽然泣不成声，魔阴花藤蔓在她身边彻底枯萎，露出被言魔操控的三年时光——原来她一直活在谎言里，错把仇人当亲人，把亲人当仇人。沈砚之走到她身边，解下自己的围巾替她披上——那是苏桃借给他的藏青围巾，边缘绣着“桃”字，“表姐，对不起，当年没保护好你……”
“该说对不起的是我……”沈砚秋攥着围巾，忽然看见苏桃后颈的胎记，“原来‘桃砚共生’是真的……娘当年说，沈家与苏家，本就是彼此的‘心魂守护’……”她忽然掏出枚钥匙，塞给沈砚之，“井底暗格里，有言魔的‘罪证账本’，还有苏伯父的日记……他当年，把真相都记下来了……”
言魔见势不妙，竟操控忘川石自爆，沈砚之立刻将苏桃和表姐护在身下，井壁碎石落下，他后背被划开无数口子，却仍死死护住怀里的人。苏桃看见他嘴角流血，却仍对她笑，唇形在说“没事”——就像小时候，他替她挡住掉落的花盆，也是这样的笑，让她知道，只要有沈砚之在，就没有过不去的坎。
暗格里的账本和日记被槐木火照亮，苏桃翻开父亲的日记，终于看见最后一页：“桃儿，若你看见这本日记，说明沉渊沈氏已替我护着你——沈家与苏家的血，从来都是交融的，就像‘桃’与‘砚’，缺一不可。言魔的弱点，在忘川石的‘真心之血’，唯有‘共生契’者的血，能彻底消灭它……”
第一百六十六章：抉择
沈家老宅的青瓦在暮色中泛着冷光，苏桃握着父亲的日记，指尖触到纸页间夹着的槐花干——那是沈砚之小时候送她的，说“槐花晒干了，能存一辈子”。沈砚秋带着伤回了苏州，临走前说“老宅地下室有沈家祖传的‘沉渊剑’，能斩言魔”，而沈砚之此刻正蹲在她面前，替她系好鞋带，指尖划过她脚踝时，忽然轻笑一声：“苏记者跑了一天，鞋带都松了，要是摔了，我可舍不得。”
他语气轻佻，眼底却凝着心疼——她后颈的胎记因接触魔阴花，泛起淡淡的红，像朵要开的小桃花。“别贫了，快找沉渊剑。”苏桃别过脸，却忍不住盯着他发顶的旋儿——小时候她总爱摸那里，觉得旋儿长得好看的人，心也一定好。
地下室弥漫着沉木香，墙上挂着沈家历代祖先的画像，其中一幅年轻男子画像，竟与沈砚之有七分相似，腰间别着的，正是沉渊剑。剑鞘上刻着“沉心守道，渊清玉絜”，剑柄处嵌着半枚玉佩——与苏桃手中的合为一体时，竟发出淡金光芒。
“这是沈家与苏家的‘共生剑’，需两人精血共祭才能出鞘。”沈砚之掏出袖剑，划破自己掌心，鲜血滴在剑柄上，“小时候我爹说，‘桃砚共生’的剑，只有真心相护的人才能用——苏桃，你敢把血给我吗？”他抬头望着她，眼中映着剑鞘上的光，像在等一个答案。
苏桃忽然想起这一世的种种：他在码头替她挡刀，在暗室替她烤账册，在义庄替她辨幻象——原来从十岁那年起，他就一直在护着她，而她却曾怀疑过他。“有什么不敢的。”她接过袖剑，指尖在掌心划开道小口，鲜血与他的交融，竟让沉渊剑发出清越鸣响，剑鞘自动脱落，露出寒光凛凛的剑身，刃身上刻着“桃砚”二字，正是两人的名字。
老宅外忽然传来异响，沈砚之立刻将她护在身后，却见穿着月白旗袍的女子走进来——不是沈砚秋，而是言魔新附的傀儡，眉心朱砂痣红得滴血，手里攥着张泛黄照片：“沈砚之，你看看这是谁——”照片上，年轻的沈砚之抱着个穿粉裙的小女孩，正是苏桃十岁那年，“当年你说‘桃桃是我妹妹，我要护着她’，现在怎么忍心让她涉险？”
幻象再次袭来，苏桃看见沈砚之穿着福寿堂华服，亲手将沉渊剑刺向她心口，而他眼中带着愧疚：“桃桃，对不起，沈家欠言魔的债，只能用你的血来还。”她猛地摇头，却被沈砚之捧住脸，男人掌心的血渍蹭到她脸上，却让她看清他眼底的坚定：“别信她，我沈砚之这辈子，只欠你苏桃的——欠你十年的陪伴，欠你三年的寻找，欠你无数次没说出口的‘我护着你’。”
他忽然低头，额头抵住她的，沉木香混着血腥气涌来，却让她安心：“当年在巷口第一次见你，你攥着匿名信跑得气喘吁吁，围巾歪在脖子上，像只炸毛的小兽——我就知道，我的小桃儿，终于长成能和我并肩的人了。”他指尖划过她掌心的伤口，鲜血渗进沉渊剑的“桃”字，竟让剑身泛起红光，“现在，该让言魔知道，什么叫‘桃砚共生，百邪不侵’了。”
言魔傀儡发出尖锐笑声，指尖弹出魔阴花毒针，却被沉渊剑轻松斩断。沈砚之挥剑时，袖口露出她送的红绳——虽已被血染红，却仍牢牢系在他手腕上。苏桃忽然想起父亲日记里的话：“共生契的精髓，不是生死与共，是无论何时，都愿意把后背交给对方。”她握紧剑柄，与他同时挥剑，双剑合璧时，竟在老宅上空凝成“桃砚”二字的光印，将言魔的黑雾逼出傀儡体外。
黑雾化作陈默之的模样，却在看见沉渊剑时，露出恐惧之色：“不可能……共生剑百年未现，你们怎么可能催动？”他忽然指向苏桃，眼中闪过阴鸷，“沈砚之，你别忘了，她父亲当年害死你舅妈，她身上流着‘罪人的血’——你护着她，就是背叛沈家！”
“沈家祖训，从来不是记仇，是守心。”沈砚之剑尖抵住言魔眉心，指尖却握住苏桃的手，“苏桃的血，是能破邪的真心之血；我的血，是能守道的沉渊之血——我们的血交融，才是破解你阴谋的钥匙。”他忽然想起小时候，苏伯父教他写字，说“砚之，桃儿性子倔，你以后多让着她，别让她哭”——此刻，他终于明白，所谓“让着”，不是迁就，是并肩而立，是把她的倔强，当作最珍贵的锋芒。
言魔发出不甘的嘶吼，黑雾渐渐消散，临走前留下诅咒：“就算你们破了我的幻术，还有‘噬心劫’等着你们——沈砚之，你体内的影魔残毒，若不用苏桃的血压制，不出三日，必成魔！”话音未落，沈砚之忽然单膝跪地，嘴角涌出黑血——正是影魔残毒发作，他却仍强撑着笑，抬头对她道：“苏桃，别怕……我撑得住……”
苏桃忽然想起父亲手札里的“共生血誓”——以彼此精血为引，可压制邪毒。她立刻划破掌心，将血喂进他嘴里，沉渊剑的光芒同时涌入他体内，竟让他眉心的淡金印记变得格外明亮。“不准死。”她盯着他，眼中泛起泪光，“你说过要陪我在荒渊界种满槐树，这一世，你说过要护着我写完所有真相——我不准你说话不算话！”
沈砚之望着她眼底的水光，忽然伸手替她擦去泪珠，指尖在她掌心画了个“砚”字：“好，我不死……只要你在，我就死不了。”他忽然想起第一次见她写稿，钢笔在纸上沙沙作响，阳光透过报社窗户，在她发梢镀了层光——那时他就想，这个拿笔当枪的姑娘，总有一天会照亮他的世界，而他，有幸成为她身边的持剑人。
老宅外的槐树被晚风吹得沙沙作响，沈砚之靠着她坐下，闻着她发间的茉莉香——比任何解药都有效。他忽然从怀里掏出块桂花糖，塞进她手里：“甜吗？”苏桃咬了一口，甜味混着血腥气，却比任何时候都暖：“甜，比你说的情话还甜。”
他低笑一声，指尖划过她后颈的胎记：“那以后天天给你买——不过先说好，苏记者写稿时，得让我坐在旁边擦刀，不然总担心你闯祸。”暮色中，两人相握的手背上，“桃”与“砚”的淡金印记渐渐融合，化作朵盛开的槐花——那是共生契的真正显化，也是他们彼此交付真心的证明。
第一百六十七章：噬心
巡捕房地牢的潮气渗进骨头，苏桃攥着沉渊剑，盯着铁栏杆外的沈砚之——他被铁链锁在石柱上，眉心淡金印记微弱，嘴角仍有黑血渗出。言魔虽灭，可影魔残毒却因噬心劫发作，让他时而清醒，时而癫狂。“砚之，吃点这个——”她掏出槐木烤过的药丸，却被他别过脸，猩红的眼底闪过挣扎：“别过来……毒发时我控制不住……”
“我不怕。”苏桃强行掰开他的嘴，将药丸塞进去，指尖触到他滚烫的唇，“共生契的血誓说过，生死与共，你以为躲着我，就能让我安心？”她忽然想起昨夜他癫狂时，明明推开她，却又在她走远后，低声喊“阿桃别走”——那时她才明白，所谓“噬心劫”，不是身体的痛，是怕伤害她的恐惧。
地牢铁门忽然被推开，穿西装的洋商走过来，指尖转着怀表：“沈大侦探，听说你中了影魔毒？我有解药，只要你替我杀了苏桃——她曝光我的鸦片生意，害我损失惨重。”他身后跟着巡捕房总长，袖口绣着曼陀罗花残印——竟是言魔漏网之鱼。
沈砚之闻言，忽然冷笑一声，铁链被他挣得哗哗响，猩红眼底闪过狠厉：“想动她？先过我这关。”他忽然拽紧铁链，借势撞向洋商，却在触及对方咽喉时，因毒发而踉跄后退。苏桃趁机挥剑砍断铁链，却被沈砚之忽然抱住，他滚烫的呼吸落在她耳畔，带着几分痴狂：“桃桃，离我远点……我怕自己控制不住，伤了你……”
“伤就伤了，我认了。”苏桃反手抱住他，指尖划过他后背的伤口，“你替我挡了无数次刀，我替你挨次伤算什么？”她忽然想起父亲说过“真心比任何解药都强”，于是咬破舌尖，将血渡进他嘴里——淡金光芒再次亮起，竟让他眼底的猩红退去几分。
洋商见状，忽然掏出枪对准他们：“敬酒不吃吃罚酒！反正影魔毒发的沈砚之，本就是个怪物，杀了你们，正好给我的鸦片生意立威！”枪声响起的瞬间，沈砚之忽然转身替她挡住子弹，却在触到枪口时，忽然露出诡异的笑——子弹竟被他体内的沉渊剑光芒弹开，化作火星坠落。
“忘了告诉你，共生契者，百邪不侵。”沈砚之袖剑出鞘，刃身映着洋商惊恐的脸，“而你——”他忽然拽过苏桃，让她躲在自己身后，“敢用枪指她，就该知道，沈砚之的逆鳞，碰不得。”袖剑划过洋商手腕，鸦片账本掉在地上，而巡捕房总长早已趁乱逃走，留下句“影魔不会放过你们”的嘶吼。
地牢外传来巡捕的脚步声，沈砚之忽然抱起苏桃，从通风口钻了出去——他虽毒发，却仍记得她怕黑，指尖始终护着她的头，不让她碰到石壁。“砚之，你的伤……”苏桃摸着他胸前的血迹，忽然想起他曾说“痛习惯了，别担心”，鼻尖忽然发酸，“以后别总替我挡伤，我也能保护你。”
“好，以后我们互相保护。”沈砚之低头望着她，月光透过通风口照进来，在她睫毛上镀了层银边，“比如现在——”他忽然在她耳边低语，“苏记者能不能别攥着我的衣角？我怕自己忍不住，想吻你。”
苏桃脸瞬间爆红，刚要松手，却被他握住指尖，男人掌心的老茧擦过她掌心细纹，带着让人发烫的温度。通风口外是片槐树林，他忽然停下脚步，借着月光，指尖划过她眉心：“桃桃，你知道吗？你写稿时咬笔尖的样子，像极了小时候偷喝我茶的小兽——明明苦，却偏要装出喜欢的样子。”
“谁装了……”苏桃别过脸，却被他扳过下巴，鼻尖几乎相触，“沈砚之，你现在毒发，别乱……”话未说完，便被他堵住了嘴——带着血腥味的吻，却比桂花糖更甜，他指尖扣住她后颈的胎记，淡金光芒在两人相触处流转，竟让周围的槐树叶发出微光，像在见证这场迟来的告白。
“阿桃，我喜欢你——”沈砚之抵着她额头，喘息声混着槐花香，“从十岁那年看见你躲在衣柜里，攥着半枚玉佩发抖时就喜欢——喜欢你的倔强，喜欢你的勇敢，喜欢你拿笔写真相时，眼里闪着的光。”他忽然想起无数个暗中观察她的日夜：她在报社熬夜写稿，她在案发现场蹲点，她在街头给流浪儿分桂花糖——每一个瞬间，都让他觉得，这个姑娘，是上天给他的“心魂归属”。
苏桃望着他眼中的认真，忽然想起父亲日记里的话：“桃儿，若遇沈砚之，便嫁了吧——他虽话少，却把心都藏在行动里。”她忽然笑了，指尖勾住他脖子，主动贴上他的唇——这次的吻，带着少女的青涩，却比任何誓言都更坚定，像在说“我也喜欢你，从很久很久以前就喜欢”。
槐树叶沙沙作响，远处传来巡捕的喊声，沈砚之忽然抱起她，朝槐树深处跑去，怀里的人笑着搂住他脖子，发间的茉莉香混着他身上的沉木香，竟让周围的魔阴花幼苗纷纷枯萎——原来真心的力量，比任何邪物都强大，而他们的爱，本就是破除一切诅咒的“共生密钥”。
第一百六十八章：国仇家恨
黄浦江的汽笛声在清晨响起，苏桃攥着最新的调查账册，指尖被墨水染得发蓝。沈砚之靠在船头，望着她皱眉改稿的样子，嘴角忍不住上扬——她总说“改稿如改命”，却不知在他眼里，她认真的样子，比任何风景都好看。
“别看了，再看眼睛该疼了。”他递过温热的桂花糖，指尖擦过她掌心的茧子——那是握笔多年留下的，“等这次捣毁鸦片货船，带你去吃小笼包，上次看你盯着别人的包子咽口水，馋猫。”
苏桃脸一热，接过糖塞进他嘴里：“就你话多。”话音未落，货船突然剧烈震动，甲板下传来枪响——是福寿堂残党埋伏。沈砚之立刻将她护在身后，袖剑出鞘时，却见船舱里走出个穿军装的男人，腰间别着沈家旧佩，眉心有道与他相似的疤：“沉渊沈氏，果然在这。”
“你是……”沈砚之瞳孔骤缩，那玉佩，正是当年父亲送给救命恩人的，“当年救我爹的陈叔？”男人冷笑一声，指尖划过佩玉：“沈砚之，你爹当年欠我一条命，现在该你还了——替我杀了苏桃，我便告诉你，苏明远的下落。”
苏桃闻言，浑身一震，攥着账册的手忽然发抖——父亲的下落，是她三年来的执念。沈砚之回头望她，看见她眼底的期待与恐惧，忽然握住她的手，指尖在她掌心画了个“安”字：“别信他，当年陈叔已在码头事故中去世，你看他袖口——”她这才发现，男人袖口绣着曼陀罗花，正是福寿堂标志，“是言魔残党，用幻术变的。”
“聪明。”幻象褪去，露出个戴面具的男人，“不过苏明远确实没死——他被我们关在‘魔阴花窟’，每天用精血浇灌花树，现在嘛……怕是只剩半条命了。”他忽然抛出个小瓶子，里面装着父亲的袖口碎片，染着新鲜血迹。
苏桃眼前一黑，险些摔倒，被沈砚之牢牢抱住，男人掌心的温度透过衣服传来，带着不容置疑的坚定：“阿桃，冷静——若父亲还活着，他一定不想看见你乱了分寸。”他忽然掏出沉渊剑，剑刃在阳光下泛着淡金光芒，“说，魔阴花窟在哪？”
面具男人忽然吹了声口哨，货船四周涌出无数黑衣人，手中拿着淬毒短刀，刀刃上刻着影魔纹路。沈砚之护着苏桃退到船边，忽然想起父亲曾说“沉渊剑遇魔阴花，刃身会发烫”——此刻剑刃果然热得烫手，说明附近有大量魔阴花。
“魔阴花窟就在黄浦江底的沉船里～”面具男人大笑着跳水，黑衣人却前赴后继地冲上来。沈砚之挥剑时，忽然感到体内影魔残毒翻涌——噬心劫第二次发作，指尖竟不受控制地发抖。苏桃见状，立刻握紧他的手，将自己的精血渡入他体内，淡金光芒亮起时，竟让沉渊剑发出清越鸣响，一刀斩断对方刀刃。
“砚之，我们一起找父亲——”苏桃望着他眼中的猩红渐渐退去，忽然想起他说过“互相保护”，于是握紧钢笔，笔尖蘸着自己的血，在黑衣人衣服上写下“破”字——墨血所到之处，黑雾消散，竟让对方恢复清醒，跪地痛哭：“我被言魔控制了……对不起，对不起……”
货船忽然倾斜，竟是面具男人炸了船舱。沈砚之立刻抱起苏桃跳入江中，沉渊剑在水下发出微光，替他们辟开暗流。苏桃攥着他的衣襟，透过水面看见他眉心的淡金印记——那是她此刻唯一的光，让她不怕黑暗，不怕死亡。
上岸时，两人浑身湿透，沈砚之立刻脱下长衫替她披上，指尖擦过她冰凉的脸颊：“冷吗？”苏桃摇头，望着他胸前的刀疤——新伤叠旧伤，却让她觉得，这个男人的肩膀，比任何港湾都可靠。“砚之，不管父亲是生是死，我都要查清楚——”她握紧他的手，掌心的血渍与他的交融，“但我怕……怕你为了我，再受伤。”
“傻阿桃，受伤是男人的事——”沈砚之忽然低头，吻去她发梢的水珠，“你只要负责写真相，剩下的脏事累事，我来扛。”他忽然想起父亲临终前的话：“砚之，苏家丫头性子烈，你若护不住，便别碰——但你若碰了，就用命护着，别让她像你娘一样，被世道欺负。”
远处传来巡捕的脚步声，沈砚之忽然看见街角有卖桂花糖的小摊，拽着她跑过去，买了两颗塞进她手里：“先吃颗糖，甜了就不怕哭了——不过苏记者要是敢哭，我就……”他忽然凑近，在她耳边低语，“就吻到你笑为止。”
苏桃脸爆红，捶了他一拳，却被他抓住手腕，指尖划过她掌心的“桃”字印记——那是他昨夜用精血画的，说“这样就算分开，也能感应到彼此”。桂花糖的甜混着江风的咸，却让她觉得，只要有沈砚之在，再苦的世道，也能尝出甜味。
第一百六十九章：真相
魔阴花窟的入口藏在废弃造船厂，铁锈味混着腐叶气，苏桃攥着沉渊剑，指尖因紧张而发颤。沈砚之走在她前面，袖剑划破蛛网时，忽然停住脚步——洞壁上刻着无数人名，其中一个熟悉的名字让她瞳孔骤缩：“苏明远……”
名字旁边画着魔阴花，花瓣上凝着暗红血珠——是父亲的血。苏桃忽然想起面具男人的话，指尖触到血珠时，竟感到一丝温暖——父亲还活着，至少不久前还活着。“砚之，父亲在里面……”她声音发颤，却被沈砚之按住肩膀，男人掌心的温度透过布料传来，带着让她安定的力量：“别怕，我跟着你，一步都不分开。”
洞窟深处传来滴水声，魔阴花的腥甜气味越来越浓，忽然，前方出现一片花海，每朵花的花蕊里都嵌着人眼，而花海中央的石柱上，绑着个浑身是血的男人——正是苏桃日思夜想的父亲苏明远。“爹！”她立刻冲过去，却被沈砚之拽住手腕，男人指尖指着花海：“花下有机关，踩中就会被吸走精血。”
他掏出槐木火柴，点燃随身带的煤油灯，照亮地面——果然，每朵花下都画着诡秘符文，正是“噬心阵”。“我先探路，你跟着我的脚印走。”沈砚之松开她的手，却在迈出第一步时，被她紧紧抓住袖口：“一起走，同生共死。”她想起共生契的誓言，将自己的掌心贴住他的，淡金光芒亮起时，竟让脚下的符文发出微光，形成一条安全路径。
父女相见的瞬间，苏明远忽然剧烈咳嗽，嘴角涌出黑血——是魔阴花毒发作。“桃儿……你怎么来了……”他望着沈砚之，眼中闪过欣慰，“砚之，你果然护着她……”沈砚之立刻替他解开绳索，却发现他后颈也有淡金印记——正是沈家与苏家“共生契”的标志，原来当年父亲为了救沈夫人，早已悄悄种下了共生印记。
“爹，我们带你出去！”苏桃掏出槐木药丸，却被苏明远摇头拒绝：“来不及了……魔阴花毒入骨髓，我撑不了多久……”他忽然抓住沈砚之的手，将苏桃的手覆上去，“砚之，替我护着她……别让她像我一样，被世道磨掉锋芒……”
沈砚之红着眼眶点头，忽然感到地面震动——面具男人带着福寿堂残党闯进来，手中拿着“噬心铃”，铃声响起时，魔阴花竟长出藤蔓，缠住苏明远的腿。“苏明远，你以为共生契能救你？”面具男人扯下面具，竟是巡捕房总长，“当年你坏我鸦片生意，现在我要你亲眼看着女儿被魔阴花吞噬！”
藤蔓忽然缠住苏桃的腰，将她往花海中央拖去，沈砚之立刻挥剑斩断藤蔓，却在此时，影魔残毒第三次发作，嘴角涌出黑血，握剑的手开始发抖。“砚之！”苏桃看见他眼底的猩红，忽然想起父亲手札里的“血誓解法”——唯有以命换命，才能彻底清除毒素。
“阿桃，别过来……”沈砚之强撑着挥剑，却被总长趁机刺中腹部，鲜血滴在魔阴花上，竟让花树疯狂生长。苏桃忽然扑过去，用自己的身体替他挡住攻击，钢笔尖刺入总长咽喉——那是她第一次杀人，指尖发抖，却仍盯着他的眼睛：“敢伤我的人，都得死。”
总长倒地前，忽然癫狂地笑了：“沈砚之，你知道吗？当年苏明远没告诉你爹，魔阴花毒有解药——他怕你爹为了救舅妈，去送死！”这话如惊雷般炸响，沈砚之望着苏明远，眼中闪过痛苦：“苏叔，真的吗？”
苏明远闭上眼，泪从眼角滑落：“是……我怕老沈去碰言魔，怕他死……所以没说……对不起，砚之，对不起……”沈砚之忽然感到一阵眩晕——原来多年的恩怨，不过是一场误会，而他竟差点因言魔的挑拨，失去最该信任的人。
“砚之，别听他的——”苏桃攥着他的手，贴在自己后颈的胎记上，“父亲当年是怕沈家绝后，才隐瞒解药下落，他一直把你当亲儿子！”她忽然想起小时候，父亲总说“砚之这孩子，比桃儿还让我操心”，原来那份操心，是藏在心底的愧疚与疼爱。
影魔残毒忽然爆发，沈砚之再也撑不住，单膝跪地，却仍用剑支着身体，不让自己倒下：“阿桃，带苏叔走……我……我断后……”苏桃忽然想起共生契的终极解法，咬破舌尖，将血渡进他嘴里，同时激活后颈的胎记——淡金光芒化作光剑，竟将魔阴花窟彻底摧毁，花树在光芒中枯萎，露出底下的地道，正是通往外界的出口。
“砚之，我们一起走——”苏桃拽着他的胳膊，父亲强撑着替他们挡住残党，“爹！”她回头望去，却见父亲笑着对她挥手，眉心的淡金印记与沉渊剑的光芒共鸣，竟将地道入口的符文震碎，为他们开辟出一条生路。
“桃儿，好好活着……替爹写完没写完的真相……”父亲的声音混着魔阴花窟的崩塌声，渐渐远去，苏桃攥着沈砚之的手，眼泪夺眶而出——这一次，她终于明白，所谓“国仇家恨”，从来不是一个人的战斗，而是无数个“沈砚之”“苏明远”用命守住的正义。
沈砚之忽然抱住她，指尖擦去她的眼泪：“别怕，你还有我——以后你的真相，我来守；你的眼泪，我来擦。”他忽然想起父亲临终前的话，低头吻去她眼角的泪，“阿桃，我爱你——比任何誓言都爱，比任何劫数都爱。”
第一百七十章：劫后余生
《大公报》顶楼的风带着晨光，苏桃望着报纸头版的“福寿堂覆灭”，指尖轻轻发抖。沈砚之靠在栏杆上，望着她穿旗袍的样子——藏青旗袍绣着槐花，是他特意让人做的，领口处露出后颈的桃印，在阳光下泛着微光。
“写好了？”他递过温热的桂花糖，指尖划过她掌心的茧子，“这次的标题‘魔阴花败，真心不败’，比上次的‘影魔现形，正义永存’更妙。”苏桃笑着接过糖，忽然想起父亲临终前的话，指尖抚过报纸上的“苏明远”三个字——她终于替父亲写完了真相，也替沈家洗清了冤屈。
“砚之，你说我们以后……”她刚开口，忽然被他握住手，男人掌心的砚纹与她的桃印相触，淡金光芒化作小槐花，落在她发间。“以后？”他忽然低头，鼻尖碰到她的，“以后你继续写你的民生百态，我继续破我的奇案怪案——不过嘛……”他指尖划过她腰间，惹得她轻笑出声，“苏记者得让我当专属侦探，不然那些追求你的狂蜂浪蝶，我可应付不过来。”
她想起这几日，报社主编换人，新主编总给她送鲜花；侦探社也来了个女助手，总缠着沈砚之问东问西——但她知道，他掌心的砚纹，只会为她发热；他眼中的光，只会为她停留。“好，专属侦探——”她忽然踮脚，在他脸颊上吻了一下，“就像你是我的专属护花使者一样。”
远处传来黄浦江的汽笛声，沈砚之忽然掏出那半枚玉佩，与她的合为一体——玉佩中央的“桃砚共生”四字，在阳光下格外清晰。他忽然想起小时候，苏伯父教他刻字，说“砚之，桃儿的‘桃’，是木兆桃，兆头好；你的‘砚’，是石见砚，见真心——木石相契，便是一辈子。”
“一辈子……”他低声重复，指尖替她拢了拢被风吹乱的发丝，“阿桃，等时局稳定了，我们去苏州买座院子，种满槐树，再养只猫——就叫‘砚桃’，好不好？”苏桃笑着点头，鼻尖嗅到他身上的沉木香——那是比任何香水都好闻的味道，是让她安心的味道。
忽然，报社楼下传来报童叫卖声：“号外！沉渊侦探社破获最后一桩鸦片案，幕后黑手伏法！”沈砚之望着她眼中的光，忽然低头吻住她——这次的吻，带着劫后余生的庆幸，带着对未来的期待，他指尖扣住她后颈的胎记，淡金光芒在两人周围流转，竟让楼顶的槐树叶发出微光，像在为他们喝彩。
“阿桃，记住了——”他抵着她额头，呼吸灼热，“不管世道多乱，不管劫数多少，我沈砚之，永远是你的‘砚’，你永远是我的‘桃’——共生契在，真心就在，我们就在。”苏桃望着他眼中的自己，忽然觉得，所谓“圆满”，不是没有磨难，是磨难过后，身边的人仍在，手仍相握，心仍相通。
晨光里，两人相视而笑，身后的“大公报”报头在风中猎猎作响，像在见证这场跨越生死的爱——从十岁的相遇，到二十岁的并肩，从影魔的诅咒，到言魔的阴谋，他们用真心破了所有劫数，也让“桃砚共生”的故事，成了上海滩最动人的传说。
而故事的最后，沈砚之总会在苏桃写稿时，坐在旁边擦刀，偶尔递上块桂花糖，看她咬笔尖的样子发笑；苏桃总会在沈砚之查案时，悄悄跟着去拍线索，偶尔替他挡住背后的暗箭，看他紧张的样子偷笑——原来最好的爱情，不是惊天动地，是细水长流里的“我护着你”，是风雨兼程中的“并肩而行”。
槐花落了又开，黄浦江的水涨了又落，唯有楼顶的那对身影，始终相偎相依，像两棵共生的槐树，根须相缠，枝叶相连，任凭世道变迁，初心不改——因为他们知道，只要彼此在，便是最圆满的劫后余生，便是比任何法则都强大的“真心永恒”。