至于“老座主”，他只知道是朝中一位极有权势的人物，具体身份只有梅三爷和“玄鸟”清楚。“暗羽”是梅花会蓄养的精锐杀手，只听命于总会和少数核心会首。而“海鹘有大动作”，他只知道是总会策划的一次大规模海上行动，具体内容不详，但需要扬州这边提供物资和接应。
案子查到这一步，脉络已基本清晰：梅三爷是梅花会在扬州乃至两淮地区的代理人，利用盐业掩护，构建了一个庞大的走私网络，勾结官府（王守仁、苟希文等），贩运私盐、军器、禁物，利润惊人。其背后，有梅花会总坛的指挥，有“暗羽”杀手组织的武力保障，更有可能存在朝中高官（“老座主”、“玄鸟”）作为保护伞和利益
皇帝的回信比预想中来得更快，也更果决。
密旨中，皇帝对夏简兮及办案诸人在扬州的成果大加褒奖，明确指示：“梅花会狼子野心，勾连内外，贩运军器，图谋不轨，实为国朝大患。着夏简兮全权统筹，务必深挖根除。津州线索及朝中疑窦，已命北镇抚司并东厂暗查，尔可专注江南、海事。淮扬水师及闽浙沿海水师，皆听尔节制调遣，赐尔‘如朕亲临’金牌一面，遇紧急军务，可先斩后奏。务求捣毁梅花会总坛，擒获首恶梅文远，肃清海疆！”
随同密旨而来的，还有一面沉甸甸、刻着龙纹的“如朕亲临”金牌，以及一份加盖了兵部、五军都督府大印的正式调兵勘合。
这是前所未有的信任与授权！不仅赋予了夏简兮节制数省水师的权力，更给了她临机专断之权。显然，皇帝已被梅花会的嚣张和可能存在的朝中勾结彻底激怒，决心不惜代价，将其连根拔起。
几乎在同一时间，苏绣和海事随员们经过日夜钻研，对海图残片和航海日志的破译也有了突破性进展。他们结合缴获的密信中提及的方位暗语，拼凑出了一条相对清晰的航线：从扬州外海出发，向东南方向航行，途经数座有淡水和隐蔽锚地的荒岛（海图上均有梅花状标记），最终指向一片被标记为“雾隐”的群岛区域。日志中提到，“总坛”便位于“雾隐”主岛，岛周常年有海雾弥漫，礁石密布，水道复杂，易守难攻。
“雾隐群岛……”陆文渊查阅了大量沿海州府的旧档和海商传闻，“此名确有耳闻，位于闽浙外海深处，寻常商船不敢靠近，传说有海寇盘踞，但官府多次清剿，皆因海况复杂、对方狡黠而未能竟全功。若梅花会总坛真设于此，经营多年，必是龙潭虎穴。”
“再是龙潭虎穴，也要去闯一闯。”夏简兮目光坚定，“梅文远逃往总坛，邱明山潜遁，很可能也去了那里。‘海鹘有大动作’的指令也来自总坛。必须在他们完成所谓‘大动作’之前，打掉这个巢穴！”
有了皇帝的授权和明确的目标，整个办案团队如同上紧的发条，高速运转起来。
夏简兮坐镇扬州，以钦差大臣身份，正式行文淮扬、闽浙等地督抚及水师提督，通报案情，要求各地水师即刻整备，听候调遣，并严密监控沿海，注意可疑船只，尤其是“海鹘船”。她特别强调，需挑选熟悉远海航行、战力精锐的船只与水卒。
陆文渊则负责继续深挖扬州、乃至江南地区可能残存的梅花会余党，并利用王守仁、苟希文等人的口供，梳理其与沿海其他州府可能的联系，防止总坛得到补给或预警。
韩烈留下部分缇骑协助陆文渊，自己则带着精锐和那枚“暗羽令”，按照夏简兮的指示，秘密前往闽浙沿海，一方面调查“雾隐群岛”更详细的情报，接触熟悉那片海域的渔民、海商（甚至可能是被招安的海寇），另一方面，暗中排查沿海卫所、市舶司中可能存在的梅花会眼线，为大军行动扫清障碍。
沈铮被委以重任，负责协调淮扬水师的集结与前期侦察。他本就是卫所军官，熟悉军务，与部分水师将领也有旧谊。在他的奔走下，淮扬水师最精锐的十数艘大型战船、数十艘快船开始向长江口预定海域集结，水卒厉兵秣马。
苏绣和石头则成了夏简兮的左右手，协助处理纷繁的文书、协调各路消息、管理内务。石头更是摩拳擦掌，恨不得立刻跳上战船，杀向“雾隐群岛”。
筹备工作紧锣密鼓地进行，但并非一帆风顺。地方官员中对如此大规模调兵、尤其是一位年轻女官统领水师出海剿“匪”，不乏疑虑和阳奉阴违者。一些水师将领也对听命于文官（尽管是钦差）心存芥蒂，行动迟缓。夏简兮不得不数次动用“如朕亲临”金牌和王命旗牌，甚至请出圣旨，才勉强压服了明面上的阻力。暗地里的拖延、掣肘，则需靠沈铮的斡旋和韩烈在暗处的排查威慑来化解。
与此同时，沿海的警讯也开始陆续传来。韩烈从闽浙发回密报，称近期沿海多个偏僻渔村、小港，发生数起物资“失踪”案，失踪的多是粮食、药品、帆布、桐油等物，似是有人在暗中大规模囤积。另有渔民报告，在远离航道的海域，曾远远瞥见过形制奇特、速度极快的多桅帆船，疑似“海鹘船”。一处沿海卫所的哨船在进行例行巡逻时，曾遭遇不明船只袭击，对方火力凶猛，哨船不敌，险些沉没，逃脱的水卒描述袭击者的船只“快如鬼魅，旗帜上似乎有鸟形图案”。
“海鹘船”在活动！梅花会总坛果然在积极准备着什么。
这些消息更坚定了夏简兮尽快出兵的决定。不能再等下去了。
半个月后，各方准备初步就绪。淮扬水师主力在长江口外的嵊泗列岛海域完成集结。闽浙水师一部也奉命前来会合。夏简兮将扬州善后事宜托付给陆文渊和留下的一部分锦衣卫，自己则带着苏绣、石头、沈铮，以及一批精选的办案吏员、护卫，登上了淮扬水师的旗舰——一艘高大的“福船”改装的座舰“靖海”号。
临行前，她站在“靖海”号高大的船楼上，回望逐渐远去的扬州城廓。运河如带，城市如画。这座给了她无数惊险、也让她收获关键的城池，此刻在春末的烟雨中，显得静谧而遥远。她在这里撕开了盐政黑幕，揪出了地方蠹虫，但真正的敌人，却潜藏在海外迷雾和朝堂阴影之中。
“开船！”随着沈铮一声令下，巨大的船帆缓缓升起，海风鼓荡。数十艘战船组成的舰队，劈开黄海的波涛，向着东南方向，朝着那片被称为“雾隐”的神秘海域，浩荡进发。
海上的日子单调而充满不确定。夏简兮努力适应着颠簸的船舱和咸腥的海风，大部分时间都与沈铮、苏绣以及几位水师将领、老船工在一起，反复研究海图，推演可能遇到的情况，熟悉水战号令。
舰队按照破译出的航线，小心翼翼地航行。沿途经过几处海图标注的荒岛，均派小艇登岛探查，发现了一些人类活动过的痕迹（熄灭的火堆、废弃的窝棚），但未见人影。显然，这些岛屿是梅花会船队中途休整、补给的站点。
越是靠近“雾隐”海域，天气变得越发莫测，海雾时常毫无征兆地弥漫开来，能见度骤降。礁石开始增多，海流也变得复杂诡异。舰队不得不放慢速度，派出轻快的哨船在前探路。
这日午后，海雾再起，白茫茫一片，将舰队包裹其中，连相邻的船只都只剩下模糊的影子。海浪拍击船身的声音在浓雾中显得空洞而遥远。
“大人，此雾蹊跷，需加倍小心。”沈铮面色凝重地站在夏简兮身边，“据老船工说，‘雾隐’一带的雾，有时带着毒瘴，久处其中，人易昏眩。”
夏简兮点头，传令各船加强戒备，保持联络，缓速前进。
突然，前方浓雾深处，传来一声尖锐的、类似海鸟啼鸣却又更加凄厉的哨音！
“敌袭！是梅花会的信号！”了望塔上的水卒嘶声大喊。
几乎同时，浓雾被数道黑影撕裂！那是七八艘修长低矮、船帆奇特、船首如鸟喙的快船，正以惊人的速度，无声无息地从雾中冲出，直扑舰队侧翼！正是传说中的“海鹘船”！
它们来得太快，太突然，借助浓雾掩护，瞬间已近在咫尺！
“左舷接敌！火炮、弓弩准备！”沈铮厉声喝道，战鼓“咚咚”擂响。
“靖海”号及周边战船上的官兵迅速就位，火炮推出炮窗，弓弩上弦。但海鹘船速度极快，且队形分散，在雾气中忽隐忽现，难以瞄准。
“轰！轰！”几艘反应快的战船开了火，炮弹呼啸着砸入海中，激起冲天水柱，却未能命中灵活的海鹘船。
海鹘船却已逼近，船首突然射出数道带着铁钩的飞索，“咔咔”几声，牢牢钩住了几艘外围较小战船的船舷！船上的黑衣人如同猿猴般，顺着飞索荡了过来，挥舞着弯刀、铁爪，与船上官兵厮杀在一起！
接舷战！梅花会竟想以快船和精锐水鬼，在浓雾中实施突袭，分割击破庞大的官军舰队！
战斗在浓雾与血腥中瞬间白热化。喊杀声、兵刃撞击声、火铳轰鸣声、惨叫声响成一片。雾气被火光和硝烟染成诡异的暗红色。
夏简兮在“靖海”号上，看着不远处一艘己方哨船被两艘海鹘船夹击，船上官兵奋力抵抗，但黑衣人凶悍异常，渐渐不支，心焦如焚。她紧握着船舷，指甲几乎掐进木头里。
“沈千户！不能被动接战！令各船向中心靠拢，火炮齐射，覆盖前方扇形海域，驱散雾气，逼退敌船！快船准备，绕后包抄！”夏简兮强迫自己冷静下来，根据平日推演，发出指令。
沈铮立刻传令。旗舰上令旗挥动，号角长鸣。
较大的战船开始调整方位，侧舷火炮依次轰鸣，不再追求精确点射，而是进行覆盖性射击。炮弹如雨点般落入前方海域，爆炸掀起巨浪，一定程度上搅动了浓雾，也迫使高速机动中的海鹘船不得不规避。
同时，舰队中速度较快的“草撇船”、“海沧船”从两翼冲出，试图截断海鹘船的退路。
这一调整起到了效果。海鹘船的突袭势头被遏制，几艘试图强行接舷的船只被炮火击中或逼退。浓雾在炮火和风浪作用下，似乎也稀薄了一些。
就在这时，浓雾深处，那凄厉的哨音再次响起，比之前更加急促。
正在缠斗的海鹘船闻声，立刻如同收到指令，纷纷抛下钩索，不再恋战，调转船头，以更快的速度向雾中退去，眨眼间便消失在茫茫白雾之中，只留下几艘冒着黑烟、缓缓下沉的己方小艇和漂浮的残骸、尸体。
战斗来得突然，去得也突然。海面上只剩下官军舰队，浓雾重新聚拢，血腥味和海硝味混杂在湿冷的空气里。
清点损失，一艘哨船被击沉，两艘受损，官兵死伤数十人。而敌船仅被击伤一两艘，未能留下一条。
“他们这是在试探，也是在拖延。”沈铮面色阴沉，“熟悉我军战法，消耗我军士气和补给。这雾……恐怕也是他们利用的天时。”
夏简兮看着重新被浓雾封锁的海面，心中沉重。这才是刚刚进入“雾隐”海域的边缘，就遭遇如此凌厉的袭击。梅花会总坛的防御和实力，恐怕远超预估。而那神秘的哨音指挥者，很可能就是总坛的重要人物，甚至可能就是梅三爷或邱明山。
“救治伤员，修复船只，加强警戒。”夏简兮下令，“我们不能被拖在这里。必须想办法突破迷雾，找到总坛所在！”
她望向东南方向，那里是海图标注的“雾隐”群岛核心区域。迷雾之后，隐藏着的不仅是险恶的敌人和复杂的水道，可能还有那未知的“海鹘大动作”的真相。而她的舰队，已然踏入了这片死亡海域，再无退路，唯有向前。