寅时三刻，西侧门。
夏简兮换回宫女服饰，脸上的灰尘与惊恐尚未洗净。守门的禁军仍是那个面孔，验过腰牌后低声提醒：“快些，再过半刻就要换岗了。”
她疾步穿过空旷的宫道，晨露湿了鞋面，寒意从脚底直窜上脊背。方才那一剑、那个帷帽客苍白的脸、老妇手腕上的火焰烙印，如同烙印般刻在脑中。是谁要杀她？曹党？影卫内部的叛徒？还是……那神秘的第三方势力？
回到浣衣局时，天色将明未明。春杏睡得正沉，夏简兮和衣躺下，却无法入眠。袖中那片从司礼监旧衣中发现的残纸，此刻重若千钧。
“戌时三刻……西华门外柳……”戌时三刻是宫门下钥前半个时辰，西华门是宫中采买、杂役出入的主要通道。柳？是指柳树，还是……姓柳的人？
她忽然想起，柳氏——那位押运官的遗孀，不就姓柳吗？
难道这片残纸，与柳氏手中那片同出一源？司礼监的旧衣，怎会藏有与户部粮运相关的线索？除非……当年经手此事的人中，有司礼监的宦官参与？或者，是有人故意将线索藏在送往司礼监的衣物中，企图借焚毁之名销毁？
天光渐亮，晨钟响起。夏简兮起身洒扫，思绪纷乱。早膳时，春杏小声嘀咕：“听说了吗？昨儿夜里宫外出事了。千金坊那边闹刺客，死了好几个人，京兆尹连夜封了三条街搜查呢。”
几个宫女凑过来：“真的假的？”
“我表兄在巡防营当差，天没亮来送信说的。”春杏压低声音，“死的好像是官面上的人，但不让声张。最邪门的是，有具尸体找不着脑袋……”
夏简兮手一抖，粥碗差点打翻。韩七死了？还是那侏儒刺客？
“都闭嘴。”薛嬷嬷不知何时出现在门口，面沉如水，“宫里规矩，不得议论外事。谁再多嘴，罚三日不许吃饭。”
众人噤声。薛嬷嬷目光扫过夏简兮，停留了片刻，转身离去时，似有若无地说了句：“苏绣，早饭后到我屋里来一趟。”
夏简兮心头一紧。
早饭后，她来到管事房。薛嬷嬷正在整理一叠账册，见她进来，示意关门。
“昨夜，你出去了。”薛嬷嬷开门见山，语气平淡得像在说今天天气。
夏简兮血液几乎凝固。
“不必辩解。”薛嬷嬷抬眼，眼神锐利，“西侧门的小李子，是我远房侄儿。他今早来报，说你寅时初刻才回宫。”她放下账册，从抽屉里取出一件东西——正是夏简兮易容成小太监时用的腰牌。
“这腰牌，是内务府去年失窃的一批里的。”薛嬷嬷手指摩挲着腰牌边缘，“能弄到这个的，不是寻常人。说吧，你是谁的人？楚昭？还是……陆九？”
夏简兮脑中嗡的一声。薛嬷嬷不仅知道她昨夜外出，还知道楚昭和陆九！
“嬷嬷在说什么，奴婢不懂。”她强作镇定。
“不懂？”薛嬷嬷冷笑，忽然从袖中取出那方夏简兮前日送上的绣帕，展开。缠枝莲纹在晨光下清晰可见，枝叶盘旋处，暗藏的“旧事可忆否”几个字，竟已被她用特殊药水显了出来！
“这种双面异色绣，二十年前我就见过。”薛嬷嬷的声音忽然变得缥缈，“扬州瘦马薛红玉，最擅此技。楚昭让你送这个给我，是在提醒我，他已知我身份，对吗？”
夏简兮无言以对。棋局已明，再伪装毫无意义。
“是。”她抬起头，“楚昭让我问嬷嬷，二十年前的旧事，可还愿重提？”
薛嬷嬷沉默良久，眼中闪过痛苦、怨恨、挣扎。最终，她长长吐出一口气。
“他果然还没放弃。”她走回桌前，打开那个藏着并蒂莲玉佩的铁盒，取出最底下的一封信。信纸泛黄，字迹娟秀，是女子的手笔。
“这是曹贵妃被赐死前夜，托心腹宫女辗转送到我手中的绝笔。”薛嬷嬷将信递给夏简兮，“看看吧。看完你就明白，我为何蛰伏二十年，楚昭为何非要翻旧案。”
夏简兮展开信纸。
“红玉吾妹：见字如面。余命不久矣，巫蛊之祸实乃构陷，主谋者曹承业（当今曹相）也。彼为攀附东宫，不惜以亲姊为祭。余手中握有其通敌卖国之证，藏于永寿宫佛龛暗格。然宫禁森严，余无力送出。倘他日有人持并蒂莲佩残片寻你，可信之。此仇此恨，九泉难消。姐绝笔。”
通敌卖国？夏简兮手一颤。曹相竟还涉嫌通敌？
“曹贵妃与曹相差十二岁，姐弟情深本是佳话。”薛嬷嬷声音冰冷，“直到永和十九年，北境战事吃紧，先帝欲亲征，曹相时任兵部侍郎，暗中与北狄勾结，泄露布防，换取对方支持他扳倒政敌。此事被曹贵妃无意间发现，她痛心疾首，劝弟收手。曹相表面答应，暗地里却策划了巫蛊案，将亲姐推上绝路。”
“那证据……”
“永寿宫二十年前就被封了，曹相派人搜过无数次，一无所获。”薛嬷嬷道，“但我猜，证据还在。曹贵妃心思缜密，她藏的，必是极隐秘之处。楚昭这些年一直在查，却始终找不到入口。”
夏简兮忽然想起那片残纸上的“西华门外柳”。永寿宫位于西六宫最西侧，离西华门不远。宫墙外确有数棵老柳。
“嬷嬷可知，永寿宫外柳树下，可有什么玄机？”
薛嬷嬷一怔：“你怎知……”她忽然想到什么，快步走到墙边，取下挂着一幅旧宫城图。那是二十年前的布局，永寿宫周围景致清晰可见。她手指划过宫墙、柳树、水道……
“这里有条暗渠。”她点着图上一处不起眼的标记，“前朝挖的排水渠，从永寿宫经过，通往西华门外护城河。但本朝初年就封死了。”
“若没封死呢？”夏简兮道，“若曹贵妃将证据藏在暗渠某处，以特殊方式标记……”
二人对视，眼中同时闪过亮光。
“你需要出宫查探。”薛嬷嬷沉吟，“但眼下风口浪尖，不宜妄动。三日后是太后寿辰，宫中忙碌，我可安排你以采买绣线之名出宫半日。”
“多谢嬷嬷。”
“不必谢我。”薛嬷嬷神色复杂，“我不是为你，是为曹贵妃，为……我自己。”她将并蒂莲玉佩小心包好，“当年我受贵妃大恩，却无力救她。这二十年，我每一天都在等机会。楚昭找到我时，我不信他。但你昨夜回来时的眼神……让我想起了当年的自己。”
她顿了顿：“但有件事我必须告诉你。楚昭此人，心思深沉，所图甚大。他翻旧案、查曹党，未必全为公道。你与他合作，务必留三分退路。”
夏简兮点头。她早已明了。
离开管事房，回到绣补房。今日送来的待补衣物中，竟有一件影卫的制式外袍——深青色，领口绣银纹，左肩处被利刃划破长长一道。
夏简兮心头一跳。这是……天玑司的服饰？破损处新鲜，似昨夜新伤。莫非是楚昭或他手下的人？
她检查衣物，在内衬夹层中摸到一小块硬物。小心拆开缝线，竟是一枚薄如蝉翼的玉片，上刻蝇头小字：
“亥时，废园井边。”
没有落款。但玉片的质地，与陆九给她的那枚白玉佩极为相似。
是陆九约她相见？还是……陷阱？
一整天，夏简兮心神不宁。傍晚时分，她寻了个借口，溜到浣衣局后院的废园。那里荒草丛生，有口枯井，平日无人靠近。
亥时将至，月隐云中。夏简兮藏在假山后等待，手中紧握陆九给的玉佩。
脚步声传来，很轻，却不止一人。
“东西带来了？”是韩七的声音！他没死？
“带来了。”另一个声音响起，年轻些，“但你要答应，此事了结后，放我家人离开京城。”
“自然。”韩七冷笑，“赵元启，你既已叛了曹相，便无回头路。交出名单，我保你全家平安。”
赵元启？天玑司档案库主事！夏简兮屏住呼吸。原来楚昭让她接触的三个人中，韩七与赵元启早有勾结？那让她接近赵元启的计划，岂不是自投罗网？
“名单在此。”赵元启递过一个油纸包，“但你要先给我解药。那‘蚀骨散’的滋味，我受够了。”
“急什么。”韩七接过油纸包，就着微弱天光翻看，忽然脸色一变，“这是假的！赵元启，你耍我？！”
“真的名单我早已交给楚昭了。”赵元启声音发颤，却带着决绝，“韩七，你真以为曹相会放过叛徒？他让我接近你，本就是试探。今日你我，谁都走不出这废园。”
话音未落，四周骤然亮起火把！数十黑衣人从暗处涌出，刀剑出鞘，将二人团团围住。
为首者缓步走出，一身玄色蟒袍，面容阴鸷——正是曹相麾下头号爪牙，东厂提督太监，冯保。
“韩副指挥使，赵主事，别来无恙啊。”冯保声音尖细，带着笑意，“相爷说了，影卫的蛀虫，还是自己清理干净的好。”
韩七面色铁青，忽然暴起，袖中短弩连发，射倒数人，直扑冯保！但冯保身后闪出一人，剑光如电，瞬间刺穿韩七咽喉。
正是昨夜那个帷帽客！此刻他未戴帷帽，露出一张苍白如纸的脸，右眼角一道浅疤，眼神死寂。
韩七倒地，鲜血汩汩涌出。赵元启瘫软在地，连连磕头：“冯公公饶命！我是被迫的！”
冯保看也不看他，目光扫向假山方向：“山后的朋友，听了这许久，也该现身了吧？”
夏简兮浑身冰冷。她藏得极隐蔽，怎会被发现？
“不出来？”冯保轻笑，“那老奴只好请了。”
他身后，一个娇小的身影走出——竟是春杏！她脸上挂着天真的笑容，手中却握着一柄短刃，指向假山：“苏绣姐姐，别躲了，我都看见你了。”
原来春杏是眼线！夏简兮心沉谷底，缓缓走出。
“哟，还是个标致的宫女。”冯保打量她，“你就是楚昭新收的那枚棋子？胆子不小，敢插手这等事。”
“公公误会了，奴婢只是路过……”
“路过？”冯保打断她，从怀中取出一物——正是夏简兮那枚“查”字铁令！“这东西，是从韩七尸身上搜出来的。楚昭好手段，竟将天玑司令牌给了你。可惜啊，他算漏了一步。”
夏简兮咬牙。令牌必是韩七从她身上偷走的——昨夜在千金坊，他掐她下巴时，趁机取走了贴身藏着的令牌！
“带走。”冯保挥手，“楚昭既敢落子，老夫便吃了他这子。至于这位赵主事……”他瞥了眼抖如筛糠的赵元启，“处理干净。”
“是。”帷帽客应声，剑光一闪。
夏简兮闭上眼，预想中的剧痛并未到来。只听“铛”的一声金铁交鸣，接着是冯保的怒喝：“什么人？！”
她睁眼，只见陆九如鬼魅般现身，剑尖正架住帷帽客的剑。另一侧，楚昭缓步从阴影中走出，一袭月白长衫，在火光中宛如谪仙。
“冯公公，好大阵仗。”楚昭声音温和，“不过，动我的人，是否该先问过我？”
冯保脸色一变：“楚昭！你竟敢擅闯宫禁！”
“冯公公不也在此？”楚昭微笑，“况且，我带了些朋友来，公公或许想见见。”
他身后，数十名黑衣影卫无声出现，装束与冯保的人截然不同——领口绣金纹，那是直属皇帝的“御前影卫”！
冯保瞳孔骤缩：“你……你竟请动了御前影卫？！”
“曹相的手伸得太长了。”楚昭敛了笑容，目光如冰，“通敌卖国、构陷忠良、渗透影卫……桩桩件件，陛下已忍了太久。今夜，便是清算之时。”
他看向夏简兮，眼中闪过一丝歉意：“抱歉，让你涉险。但唯有如此，才能引蛇出洞，拿到冯保与曹相通敌的实证。”
原来一切都是局！从让她接触三人，到令牌被窃，再到今夜废园之约，全在楚昭算计之中！夏简兮心中五味杂陈，不知该庆幸还是愤怒。
“楚昭！你休要血口喷人！”冯保尖声厉喝，“给我杀！”