张炀话音落下，目光随即在三道如山般的身影上略作停留，随后转身看向钟立、杜预等人，语气重新变得平和起来。
“这三位道友，乃是极北寒域巨猛象一族的族老。”
他抬手一引，依次介绍道：“这位，便是天象道友，修为已至四阶中期；其余两位，亦皆是四阶初期修为。三位道友此次随我而来，已与我长青宗达成共识，愿在宗门疆域之内暂居。”
张炀语气说得平淡，可这番话落在钟立等人耳中，却不啻于一记闷雷。
四阶中期。
哪怕放在妖族之中，那也是足以镇压一方的存在。
更何况——还是整整三位。
钟立神色数次变化，最终深吸一口气，朝三位巨猛象郑重一拱手：“老夫钟立，见过三位道友。”
杜预、吴凡、方原等人亦纷纷行礼，态度比起方才，明显多了几分慎重。
三位巨猛象并未托大。
天象象首微垂，厚重的声音如同闷雷滚动：“吾等不过寄居此地，日后还要仰仗贵宗照拂。”
言语虽朴实，却自有一股直来直去的坦荡。
张炀接着说道：“除了三位道友之外，巨猛象一族如今尚有族人三百余众，其中二阶、三阶族人居多，虽未至四阶之境，却也皆是血脉强横、体魄惊人的存在。”
这一句话，顿时让在场众人心头再度一震。
若说三位四阶，是宗门的顶梁柱。
那这数百头二、三阶的巨猛象，便已是一支真正意义上的——族群战力。
吴凡忍不住咽了口唾沫，脑海中已然浮现出一头头巨猛象列阵而行的画面。那等阵势，莫说寻常势力，便是一些中型宗门，怕也要望而却步。
众人尚未从震惊中回过神来，张炀却已继续开口。
“我构想，待巨猛象一族安顿下来之后，宗门可从内门乃至真传弟子之中，挑选一些资质、心性皆过关之人，与巨猛象族人签订平等契约。”
他语气不疾不徐，却字字清晰。“由双方自主选择，结为修行同伴。”
此言一出。
幽潭之畔，瞬间陷入一片死寂。
钟立的眼睛微微睁大，杜预更是愣在原地，一时间竟不知该作何反应。
平等契约。不是驱使、不是灵宠，更不是附庸。
而是——同伴。
这种层次的契约，在修行界中本就极为罕见，更何况对象，还是血脉强横、寿元悠长的巨猛象一族。
杜预回过神来，嘴角不由抽了抽，语气带着几分难以置信：“师弟，你这……这可真是大手笔啊。”
他甚至没敢把话说得太满。
因为这已经不是“机缘”二字能够形容的了。
这是在为长青宗，打造一条足以延续数百年的根基之路。
张炀呵呵一笑，神色却并无半分得意：“机缘既然落在我手中，若只是我一人独占，那便可惜了。”
说到这里，他目光一转，看向刚刚赶回不久、已立在一旁的子言。
“子言。”
子言立刻上前一步：“公子。”
“如今宗门疆域之内，可还有空缺的上好灵地？”
子言略一沉吟，显然对此早有掌握，当即答道：“空缺灵地不少，但若论上等灵地，便只有一处。”
她抬手向西侧示意：“就在青华山脉西侧的灵青湖。此地是一片方圆数十里的平原，地势开阔，灵脉完整，灵气常年充沛，而且湖泊水系稳定，周边还分布着数处宗内灵药园。”
张炀闻言，微微点头。
这等地形，他只听描述，便已知晓七八分。
平原广阔，湖泊充盈，再加上灵脉滋养——对于体魄庞大、喜静喜水的巨猛象一族而言，确实再合适不过。
他随即转身，看向三位巨猛象，语气郑重了几分：“既如此，不知三位道友可愿随我前往一观？此地是否适合作为贵族日后的栖息之所，还需你们亲自判断。”
天象闻言，象目之中闪过一丝兴趣。
他仰首发出一声低沉的笑声，声如洪钟：“既是上等灵地，那便已是难得。更何况，旁边还有湖泊水源。”
“此等宝地，对于吾族而言，确实极为适合。”
听得天象如此表态，钟立等人心中已然有了几分底气。
张炀微微点头，却并未就此拍板，而是抬手一挥：“既然如此，诸位便一同走上一趟。”
“眼见为实。”话音落下。
他率先踏空而起，袖袍猎猎，遁光直指青华山脉西侧。
钟立、杜预等人紧随其后。
三位巨猛象则是各自踏出一步，周身法力翻涌，庞大的身躯竟轻而易举地离地而起，每一步踏出，虚空都隐隐震荡。
这一行人，气势浩荡。
遁光破空之际，长青宗山门之内，不少弟子只觉天地灵气忽然翻涌，下意识抬头望去，却只来得及看到数道强横气息一闪而逝。
众人遁光破空而行，不过片刻，前方天地灵气的流向便悄然发生了变化。
原本青华山脉连绵起伏的山势渐渐平缓下来，一片开阔平原映入眼帘。平原中央，一座湖泊如同镶嵌在大地之上的碧玉，湖水澄澈，水面之上雾气氤氲，而在湖泊外围，则有一道庞大而完整的阵法护罩，将整片灵青湖区域尽数包裹在内。
阵法灵光流转不息，符纹层层叠叠，隐约可见数条灵脉走向在阵光中若隐若现，显然并非临时布置，而是宗门精心维护多年的重地。
张炀目光一扫，心中微微点头。
就在众人停下遁光之际，沐沅却是先一步走出。她衣袂随风而动，抬手之间，一块通体紫色、纹路古朴的令牌自袖中飞出，悬浮于身前。
令牌方一出现，便与前方阵法隐隐生出呼应，淡紫色灵光在其表面缓缓流转。
沐沅双手掐诀，指尖灵力如丝线般牵引而出，落在令牌之上。
下一刻。
紫色令牌猛然一震，华光大盛，一道凝练而纯粹的紫光自令牌之中激射而出，直奔前方阵法护罩而去。
“嗡——”
紫光与阵法护罩接触的瞬间，原本严丝合缝的护罩立刻泛起层层涟漪，符纹自行退让，阵光如水波般向两侧分开，生生裂开了一道数丈大小的门户。
门户一开。
一股浓郁至极的灵气，宛如积蓄已久的潮水般，自阵法内部汹涌而出。
那灵气温润而纯粹，其中还夹杂着淡淡的水属性气息，吸入体内，令人精神一振。
天象站在最前方，象鼻微微一动，深吸了一口气，象目中顿时流露出毫不掩饰的喜色，声音如雷般响起：“好充沛的灵气！”
“此地的灵气浓度，竟与贵宗山门之内，相差无几！”
此言一出，另外两位巨猛象亦是频频点头，显然对这处灵地极为满意。
沐沅这时已收起紫色令牌，闻言轻轻一笑，语气温和而不失从容：“此地原本灵气，比之整座青华山脉都要浓郁几分。只是先前妖族霍乱，动荡频繁，使得灵脉受损，灵气流失不少。”
她顿了顿，又继续说道：“后来我长青宗迁宗至此，一时人手不足，无法彻底重建，便索性设下阵法，将此地封存起来，令其自行缓慢恢复。没想到今日，倒是正好派上了用场。”
张炀听到这里，轻咳一声，抬手示意：“好了，我们进去吧。”
话音落下，他率先踏入阵法门户。
其余众人紧随其后。
踏入阵法之内，灵气顿时再度浓郁了数分。脚下灵土松软却不散，隐约可见灵纹流转，显然已在缓慢恢复之中。
一路行来，众人很快便看到了数处规整开辟的灵药园。园中灵植排列有序，灵光氤氲，显然是长青宗这些年陆续在此地布置、培育而成。
钟立扫了一眼，忍不住点头：“这地方，确实养得住一族。”
很快，一行人便来到了灵青湖畔。
湖水碧蓝如洗，水面微波荡漾，湖底灵脉气息清晰可感，隐约有灵光自湖心升腾而起，与四周平原的灵气形成天然循环。
张炀站在湖畔，目光一凝。
下一刻，他大袖一挥。
虚空之中，空间波动骤然荡开，一道道细微的空间涟漪迅速扩散。紧接着，半空之中，接连浮现出数百道模糊身影。
“砰、砰、砰——”
一位位巨猛象族人自半空之中跌落而下。
早已做好准备的钟立、杜预等人几乎同时出手，法力化作柔和的灵力光幕，将那些巨猛象族人一一托住，稳稳送落在湖畔平原之上。
片刻工夫。
三百余位巨猛象族人，已尽数安置妥当。
这些巨猛象族人显然尚在沉睡之中，气息虽强，却并不紊乱。
又过了片刻。
随着一阵低沉而连绵的呼吸声响起，巨猛象族人陆续苏醒过来。他们先是略显茫然地打量四周，随即感受到空气中浓郁的灵气，象目中纷纷露出惊讶与欣喜之色。
很快，随着一阵阵低沉的象鸣声响起，这些族人纷纷显化本体。
刹那间。
湖畔之上，巨影林立，一头头体型庞大的巨猛象踏足大地，四肢落下时，地面微微震动，却并未出现崩裂之象，显然此地灵土足以承受其重量。
象群环绕湖畔而立，鼻息喷吐之间，灵气翻涌，画面震撼而壮观。
张炀见此情形，心中这才彻底松了一口气。
他转头看向天象三人，语气郑重而平和：“日后，贵族便在此地栖息吧。”
“过几日，我会安排门下弟子前来此地驻守，协助巡查与往来。若是有什么需要，直接与宗门弟子沟通即可。”
天象三人对视一眼，随后齐齐上前一步，向着张炀深深一拜。
这一次，拜得极重。
张炀见状，连忙抬手阻拦，失笑道：“三位道友，勿要如此。自今日起，贵族与我长青宗，便是一荣俱荣、一损俱损。”
“这些虚礼，便免了吧。”
天象闻言，先是一怔，随即哈哈大笑，笑声豪迈而坦荡：“却是吾矫情了！既如此，吾便先安顿族群。待一切妥当，再登门拜访玄青道友。”
张炀微微颔首：“好。”
这时，沐沅再次取出那块紫色令牌，走上前来，将其递向天象，语气郑重却温和：“天象道友，此物乃是灵青湖阵法的中枢令牌。道友只需将其炼化，便可操控此地阵法，用以护持族群。”
天象伸出象鼻，将令牌轻轻卷起，感受其中阵法波动，郑重说道：“多谢夫人。”
这一声“夫人”出口，沐沅先是一愣，随即脸颊微红，却也并未多言，只是轻轻点了点头。
张炀看在眼中，唇角不由浮现出一丝淡淡笑意。
随后。
他转身招呼钟立等人，一行人再度踏空而起，遁光破空，向着青华山脉方向飞去。
灵青湖畔，象鸣低沉回荡。
众人遁光回返，不多时，便已落在长青宗主峰之上。
长青殿内，殿门缓缓合拢，重重禁制随之开启，将外界气息与声音尽数隔绝。
殿中陈设庄重肃穆，玉柱林立，灵纹隐现。殿顶灵灯散发出柔和而稳定的光芒，使整座大殿始终笼罩在一层淡淡灵辉之中。
张炀与钟立并肩而坐，占据上首主位。
下方大殿之中，众人早已依序落座。
右侧，以沐沅为首，子言、珑儿、胡安儿、云霓、红炉等一众女修静坐其后；左侧，则以杜预为首，吴凡、方原等男修依次而坐。双方泾渭分明，却同样神情肃然。
大殿之内，一时间只余灵灯轻燃。
张炀自回殿之后，便断断续续开口，将自己此行北上的所见所闻、以及妖族疆域的大致分布，娓娓道来。每一句话看似平静，却不断在众人心中激起波澜。
从苍茫北部的妖族重镇，到更北方那片常年被冰雪与极寒笼罩的未知之地；从妖族内部的层级，到极北寒域之中隐约存在的禁忌力量。
信息一点点拼凑出来，众人脸色也随之数次变化。
足足数个时辰之后。
张炀这才端起案几上的灵茶，轻抿了几口，润了润嗓子。殿内气氛却不曾因此松动，反而因那份沉默，显得愈发凝重。
这时，钟立缓缓抬头，看向张炀，语气比平日里多了几分郑重：“你的意思是说——妖族如今所占据的苍茫北部，再往更北，便是极北寒域？”
张炀点头。
钟立眉头微皱，继续问道：“而极北寒域之中，不仅有五阶存在，而且……还是身怀真灵血脉的冰凤？”
“不错。”张炀语气平静，却不容置疑。
这一句话，仿佛一块巨石落入湖中。
下方众人瞬间炸开了锅。
“五阶？！”
“真灵血脉？”
“冰凤这种存在，竟然真的还存在？”
低声议论此起彼伏，哪怕是杜预、方原这等已入元婴之境的修士，此刻也难以完全保持镇定。
五阶存在。
那已经不是简单的境界高低，而是站在天地规则另一侧的生灵。
更遑论，还是觉醒了真灵血脉的冰凤。
张炀抬手轻轻一压，殿内的议论声顿时低了下去。
他这才继续说道：“不过，那头冰凤似乎一直盘踞于极北寒域深处，从未真正离开过那里。至少在我先前探查时，它并未现身干涉外界之事。”
众人闻言，心中稍稍一松。
可张炀下一句话，却再次将气氛推至紧绷。
“只是——”
他目光微沉，缓缓说道：“在我将巨猛象一族带离极北寒域之后，那头冰凤，便离开了极北寒域。”
“并且，在不久之后，突袭了妖族的一处重镇。”
此言一出，大殿之中瞬间安静下来。
所有人都屏住了呼吸。
张炀继续说道，语气冷静而克制：“那处重镇之中，足足有五位四阶后期的大妖王坐镇，此外，四阶妖王的数量亦是极多。”
“至于最终结局如何——”
他微微摇头：“我并未亲眼见到，也无法确认。但可以肯定的是，那一战，妖族必然损失惨重。”话音落下。
钟立下意识地深吸了数口气，胸口起伏明显。哪怕是他这样的老资格元婴真君，此刻也难以完全消化这一连串的信息。
殿下左侧，一众师弟师兄们短暂的震惊之后，眼中却渐渐燃起了一丝难以掩饰的激动。
“若真如此——”
有人低声说道。
紧接着，声音逐渐变多。
“妖族腹地动荡，又遭五阶真灵血脉存在重创……”
“那吾等，岂不是正好可以趁此机会北伐？”
“收复故土！”
最后一句话落下时，语气已然带着几分压抑不住的热切。
大殿之中，不少人下意识地看向张炀，目光中既有期待，也有隐隐的亢奋。
张炀却只是轻轻摇了摇头。
他的动作并不大，却仿佛一盆冷水，将众人的热情瞬间浇灭了大半。
“真实情况如何，我目前还无法确定。”
张炀语气平稳，却异常坚定：
“妖族重镇被袭之后，究竟是元气大伤，还是另有后手；那头冰凤是否已经离去，抑或只是短暂现身——这些，都是未知之数。”
“在未彻底掌握情报之前，贸然行动，只会将宗门置于险境。”
殿内渐渐安静下来。
张炀目光扫过众人，继续说道：“过些时日，我会安排第二元婴，再次前往妖族腹地。”
“由其暗中打探妖族如今的具体情况。”
“待情报明朗之后——”
他语气微微一顿，声音低沉了几分：“再行商议。”
话音落下。
长青殿内，陷入一片深沉而克制的寂静之中。