一夜温存，是孙权临行前赠予爱妻的私语缱绻，亦是他给自己的定心丸。
明日他要带军北上、直面强敌，今夜便彻底卸下所有不安，心中牵绊。
建业城将军府夜深人静、儿女情长。千里河山之内，各方枭雄皆未停歇，各自落子，步步筹谋，天下大势浑然翻涌。
汉中一地，扼守南北咽喉，北接关中沃土，南护整片巴蜀，是益州当之无愧的第一道门户，更是南北必争的生死要地。
此前曹操西征张鲁，顺利入主汉中，消息传回成都，满蜀震动。
法正素来深得刘备信任、最受器重，听闻汉中已定曹军之手，当夜便急急入府求见。
法正神色凝重，字字恳切：“主公，汉中若失，巴蜀再无山川屏障可倚，益州门户彻底洞开，全境再无险隘可守。如今曹贼新取汉中，根基未固、军心浮动，正是我军趁势出兵、抢占先机的绝佳时机，万万不可贻误。”
这番话，沉沉盘旋在刘备心头，久久不散。
他无数次立在军政舆图之前，目光缓缓落向汉中连绵群山，眸光深沉凝滞。
刘备比任何人都清楚自己的处境。
不是老当益壮，心系汉室！是明知不得已，而必须继续为之的不得已呀。
此前入蜀取益州，；刘备的手段已算不上光明磊落，强行夺地、仓促定局，益州私下不服之人，暗藏非议之声从未断绝。
刘备才算是彻底明白了前番镇江老辕在《巅峰末路》书中对自己的评述：“急于扩张、穷兵黩武、急功近利，只顾拓土开疆，却疏于安抚民生、休养百姓。”
这些字句锋利刺骨，句句戳中他的短处与心虚。
正因非议众多、根基未稳，他才愈发迫切地需要一场惊天大胜。
加之此前孙刘两家湘水划界，暂时平息荆州疆土纷争，刘备东侧压力骤减，终于可以毫无后顾之忧，全力争夺汉中。
刘备此时若是拿下汉中，立下赫赫战功，岂不完美震慑这益州朝野？从此压下悠悠众口，彻底稳固自身声望，为日后称王立国，铺平最关键的一步前路。
如今益州初定，基业初安，朝野内外观望者比比皆是。
刘备想要更进一步，效仿曹操那般进位称王、建制开府，坐稳一方霸主的席位，就急需一场震动天下的旷世大捷来立威定鼎、压服人心。
而眼下最好的破局之机，便是直指曹操、夺取汉中。
汉中一旦归蜀，巴蜀门户尽固，益州全境再无腹背之患，他辛苦打下的基业便能彻底扎稳根基、牢不可破。
唯有打赢这场对阵曹魏的硬仗，他才能彻底洗刷蜀中非议、震慑士族人心，为日后称王建国铺就最关键的一步坦途。
另一边，曹操原本周密的布局，却突生变数。
此前他特意召曹丕、司马懿等人闭门议事，悉心规划，准备在汉中、合肥两线同步布置兵力，东西遥相呼应，筑牢整条边境防线。可整套方略还没来得及推行妥当，关中骤然爆发兵变，突如其来的风波，直接打乱了他所有安排。
当初曹操收拢韩遂、马超旧部五千余人，交由平难将军殷署统辖。此后又下令殷署分出一千二百兵马，赶赴汉中协助守御。这支旧部本就心中不安，长途行军途中积怨爆发，半路聚众作乱。
关中护军赵俨临危受命，仓促前去处置乱局。沿途道路流言四起，军中人心惶惶，不少士卒惴惴不安，不知祸事会牵连多少人，一时流言纷飞，人人自危。
抵达之后，赵俨一面登台安抚剩余部众，消解众人恐惧；一面暗中分辨阵营，巧计分化叛党，不让乱势持续蔓延。待风波平息，曹操有书信传来，仅捉拿处决牵头煽动动乱的核心首领，那些被裹挟盲从的士卒一概宽赦，不予追究，借此安定军心。
待到局势稍稍平复，曹操又征调新军赶赴前线换防，将这批常怀怨怼、心思浮动的马韩旧部尽数调离险地，层层阻隔，根除潜藏隐患。
动乱虽被快速平息，可风声早已散播出去。
远隔千里的孙权、刘备相继打探到内情，就连镇守荆州的关羽，也收到了这份情报。
刘备当机立断，率先出手，决意抢占汉中先机。他命张飞、马超联袂领兵，直取下辩。
孙权也不愿错过这千载难逢的时机。
江东五万精锐整装待发，甘宁、吕蒙、凌统悉数随行，兵锋直指合肥。而受曹操之命镇守合肥的，是大将张辽、李典、乐进，麾下仅有七千守军，兵力悬殊，天地可见。
先说汉中这头战事。
马超久镇西凉，深谙关中地势，熟稔羌胡军心、战地虚实；张飞虽是粗豪性情，却素来粗中有细、善用诈谋，并非一味恃勇强攻。二人配合默契，一稳一猛，一察地势一布奇局。
大军开拔之际，张飞特意令前部兵马虚张声势，沿路广插旌旗、多筑营垒，故意摆出大举压境、正面强攻的架势；暗中却由马超领西凉精锐绕道山谷险地，潜伏埋伏，意图诱出曹军主力，再前后夹击、蚕食敌军有生力量，一举击溃下辩守军。
此计看似周密，奈何遇上的皆是曹操麾下久经沙场、阅战无数的曹魏老将曹洪。
曹洪随军征战多年，见惯各路虚实诈局，最擅辨敌真伪、看破虚势；曹休年少持重、洞察先机，极善研判敌军兵阵动向。二人登高望阵，只一眼便看穿蜀兵端倪——沿路旌旗密布却兵声虚浮，营垒繁多却炊烟浅薄，分明是故作声势、暗藏伏兵。
“敌军虚张声势，意在诱我全军出战！”曹休当即沉声断判。
曹洪颔首，当机立断，摒弃固守不战的保守打法，趁蜀军立足未稳、伏兵未起之时，整肃精锐、开门突袭。
曹军铁骑骤然冲出，兵锋凌厉、势如惊雷。蜀军诈谋被破、首尾不及呼应，阵形瞬间大乱。张飞虽临危策马督战，奋力稳住阵脚，奈何先机已失、军心溃散；马超伏兵仓促杀出，已然失了机会。
一场精心筹谋的伏击战，竟然出师不利，益州军节节溃退，偏将吴兰、雷铜身陷重围，血染沙场。
但刘备不甘受挫，再遣陈式领兵奔袭马鸣阁道，想要抢占险隘、切断曹军后路，扳回一局。
曹操麾下能人众多，除曹洪等人外，徐晃治军严整、用兵极稳，早已提前布防、层层设伏。
如此阵势，彻底让刘备明白了速取汉中只是幻想：曹魏宿将底蕴深厚，绝非易与之辈，曹刘汉中之争，注定是一场惨烈胶着的长久拉锯。