药罗葛死了。
寒冬漠北的夜风如同剔骨刀，好人都受不了，更别提剜去双眼、挑断手脚筋脉的药罗葛了。
剧痛与失血让他连一个时辰都没能熬过，便彻底失去了生机。
亲卫亲眼见着他断了气，这才将冰冷的尸体拖回来复命。
李彻只瞥了一眼那张凝固着极致恐惧与痛苦的肿胀面孔，便毫不在意地挥了挥手。
“找个地方，和今夜死掉的回鹘人一并埋了。”
李彻没有侮辱这位可汗，他没时间把精力放在一个死人身上。
今夜，需要掩埋的尸体很多。
李彻的命令是，今夜反抗的回鹘人全部处死，一个不留。
无论青壮还是试图用牙齿撕咬的老弱妇孺，都被庆军毫不留情地斩杀。
篝火照耀不到的营地边缘，血腥味浓得化不开。
对于执行命令的庆军将士而言，皇帝的意志便是最高准则，无论对方是男女老少。
而对于李彻而言，血债血偿这四个字刻在他心中深处。
回鹘人死得再多，他也没什么心理负担。
李彻站在渐熄的火堆旁，看着将士们沉默地搬运尸体，火光在他玄甲上流动，映不出丝毫温度。
如今大庆的行事风格，本就不在意世俗所谓的善恶。
在这片遵循丛林法则的土地上，唯有铁与血铸就的规则。
黄头回鹘的先辈既然选择在桓国危难时落井下石，甚至挥刀向更弱者。
那么，他们的子孙后代便需承受这份因果带来的代价。
很残酷，但也很公平。
敢于当面反抗的硬骨头今夜基本被敲碎了，剩下的软弱回鹘人蜷缩在营地角落，眼中只剩下麻木与恐惧。
李彻需要的就是这个。
当然，这里面一定还有忍辱负重，准备找机会复仇的人。
李彻不在意，他们最好是一直蛰伏着，一旦跳出来，他自有办法治他们。
他命人带来了右设统领。
此人身材矮胖，眼神躲闪，与左设统领相比显得平庸而怯懦。
黄头回鹘有两个统领，相当于可汗的左右手，本该是药罗葛最信赖的人。
但药罗葛那个样子，自然不会有多么忠心耿耿的部下。
右设统领主要负责部族内部事务，历来主张对周边强权采取妥协之策，算是个天然的‘亲庆’派。
或者说，是亲强权派，因为他对吐蕃也很亲近。
这样的二狗子天生圣体，李彻自然是瞧不起，但却是可以利用起来。
“即日起，你便是黄头回鹘的可汗。”李彻没有多余的废话，直接宣布道。
右设统领......现在该称新可汗了，听到李彻的话顿时愣住。
随即惊喜与惶恐同时涌上心头，让他直接跪伏在地，语无伦次地表达忠心。
“整顿你的部众，清点剩余牛羊、粮草、帐篷。”李彻打断他的表忠，“朕的大军将继续西行，而黄头回鹘须为我军提供向导，以及粮秣补给。”
“做得好，你可安稳做你的可汗，若有异心......”
李彻顿了顿，目光扫过不远处被甲士看守的回鹘人：“你当知晓后果。”
新可汗汗出如浆，连连叩首，指天誓日绝无二心。
李彻自然不会将控制黄头回鹘的大事，寄托于一个异族人的誓言。
他留下了八百精锐步卒，以及一名副将。
这八百人将驻扎在绿洲要地，名义上协助新可汗维持秩序，实则为悬在回鹘人头上的利剑。
副将手握李彻密令，若察觉回鹘内部不稳，可先斩后奏，取那新任可汗的首级。
至于这八百人能不能控制住这么多回鹘人，李彻还是比较放心的。
之前庆军的对手都是倭国、罗斯国、吐蕃这样的强敌，已经很久没虐过回鹘这种菜鸡了。
今晚的战斗简直是降维打击，全甲的庆军骑兵拿着火器杀入回鹘营中，后者完全没有丝毫抵抗之力，就被生擒了可汗。
八百精锐步卒放在庆军中不起眼，在回鹘这里就是把八百个壮汉放在幼儿园。
安排妥当后，天色已近微明。
李彻随意找了个帐篷，眯了一会儿，虽然营地里弥漫着血腥、焦糊的复杂气味，但他睡得仍然很香。
待到天色全亮，大军迅速集结，拔营。
李彻翻身上马，黑风悠闲地踏着蹄子，嘴里叼着根李彻刚刚塞进去的萝卜。
“带上他。”李彻用马鞭指了指被捆得结实的左设统领。
此人熟悉西域，尤其是沙州方向的情况，是眼下最合适的情报源。
俞大亮咧嘴一笑，像拎口袋一样将左设统领拎起，横甩在自己马鞍前。
号角低沉响起，旌旗在渐亮的天光中展开。
三万大军如同一条苏醒的巨蟒，再次蠕动身躯，向着沙州的方向开拔而去。
。。。。。。
沙州城。
城墙夯土多有剥落，烽燧孤直，矗立在昏黄的天幕下。
城内屋舍低矮，街巷冷清，偶有面黄肌瘦的百姓裹紧破袄匆匆走过。
这里没有甘州绿洲的丰饶，只有被风沙与战火反复舔舐后留下的粗粝。
城中心一处还算齐整的官署内，烛火摇晃。
主位桌案后坐着的人并非须发灰白的老将，他看起来不到三十岁。
眉眼间虽有风霜刻痕，却难掩俊朗，一头黑发整齐束在幞头下。
此人正是沙州归桓军使，张义。
堂下两侧，将领的年纪也很悬殊。
有须发斑白、甲胄陈旧却擦得锃亮的老者，也有与张义年纪相仿的青壮。
甚至还有几个面孔稚嫩却绷得紧紧的少年郎，站在那里努力挺直脊背。
这便是沙州守军的现状。
第一代老桓军，在围城中成长起来的第二代，以及城破后于吐蕃统治下出生，又跟随父辈起义的第三代。
桓人不屈的血脉在这片绝地里艰难延续，但信念从未断绝。
“粮仓见底了。”张义声音平稳地开口，却让堂内气氛更沉一分，“最多再支撑半月，若再减配，守城弟兄们拉弓的力气都要没了。”
一名老将咳了一声，嗓音沙哑道：“城外吐蕃狗最近安静得反常，以往隔三差五便来袭扰，这都快二十日了，除了远处烟尘外一点动静没有。”
“事出反常必有妖，将军不可不察也。”
“莫非是在积蓄兵力，准备一举攻城？”一名年轻将领拧着眉头。
“不像。”另一位面庞黝黑、缺了只耳朵的老兵摇头，“他们若真想强攻早就该动了，这般按兵不动......倒像是被什么事绊住了手脚。”
“西域那边，于阗上次回信含糊，怕是靠不住。”又有人低声道。
张义静静听着，手指无意识地摩挲着案上一卷边缘磨损的旧舆图，那是桓朝鼎盛时绘制的河西陇右详图。
作为归义军的领袖，他的年龄还是最大的短板，若非战功赫赫且如今沙州外敌环伺，他很难压住这些老将。
故而，他身上有着同龄人没有的沉稳劲。
“等也好，绊住也罢。”张义抬起眼，目光扫过众人，“对我们而言，没动静便是喘息的时机。”
“王将军，带人再探一次南边山谷，看去年埋下的那批种子还能不能刨出点东西。”
“李将军，组织城内妇孺，去已收割的野地里再梳一遍，任何能入口的草籽、根茎都不要放过。”
“大帅！”那年轻将领忍不住道，“这终是杯水车薪，吐蕃人究竟在搞什么鬼，我们总得知道才行。”
“末将请命，带一队精骑出城远探，摸清他们的动向！”
张义看向他，眼神锐利道：“你想去送死，还是想引他们来攻？”
年轻将领一愣神，不甘心地低下头。
张义语气转冷：“我们赌不起任何意外，当下第一要务是活下去，活到......转机出现的那一天。”
“转机？”年轻将领苦笑，“将军，我们在这里等了二十多年了，中原还记得我们吗？”
几位老将低下头，看着自己甲胄上无法修复的裂痕。
中原现在是什么情况，沙州一点消息都没有。
吐蕃对沙州城实行了严格的封锁，莫说粮食了，一点消息都传不进来。
他们收到最后有关中原的消息，是大桓将亡，各地反王云起。
所有人都清楚，大桓怕是已经不存在了。
张义沉默了片刻。
烛火将他挺直的影子投在身后的墙壁上，与那面虽然褪色、却依旧干净平整的‘桓’字旧旗重叠。
“记不记得是中原的事。”他缓缓开口，“守不守，是我们的事。”
“只要沙州城头还有一个人站着，这面旗就不能倒。”
他站起身，走到堂前，望着门外清冷稀疏的星光。
“吐蕃人不动，我们更要小心，加派双倍暗哨，盯死各个方向。”
“从明日起，我的口粮减半。”他回头，看向还想说什么的部下，“散了吧，保持警惕。”
将领们默默抱拳，鱼贯退出。
官署内，只剩下张义一人与如豆的灯火。
外面传来巡夜士兵单调的脚步声。
他走回案边，再次展开那卷旧舆图，手指沿着河西走廊一点点向东移动。
最终停在那片已隔绝近二十载，只在父辈口中听闻过的遥远山河。
大桓啊——