不是掩饰。不是伪装。不是那种被发现了之后还要通过外交渠道互相推诿抵赖的间谍游戏。帝国就是把窃听器塞进了你们吃的每一颗水果、喝的每一瓶水、用的每一块肥皂里，然后用一种近乎慵懒的姿态靠在街角的咖啡摊上，等着你们发现。
钛族使馆的后勤官切开苹果发现窃听器的那一刻，他脸上的表情不是愤怒，不是恐惧，而是一种被当众羞辱之后不知道该往哪个方向发作的茫然。他手里还攥着那把沾了果汁的检测仪，站在堆满了被切开的水果和蔬菜的仓库中间，周围的钛族同僚们沉默地看着他，整个仓库里只有冷藏柜压缩机嗡嗡运转的声音。
他们所有人脑子里想的是同一件事：帝国的情报人员明明可以把这些窃听器做得更隐蔽——他们完全可以做到，以人类帝国的科技水平，把这些东西藏到连钛族最先进的检测仪都扫不出来的程度根本不是什么难事。
但他们没有。他们就是故意让窃听器在切开之后发出信号，就是故意让矿泉水瓶标签下面的薄膜电路在特定光照角度下微微反光，就是故意让那些伪装成游客的审判庭特工在使馆门口系鞋带系上整整五分钟。帝国生怕钛族人发现不了自己正在被全方位监听。
而正是因为如此，这件事才让水氏族的外交官们从骨头缝里往外冒冷汗。帝国的逻辑不是正常外交博弈的逻辑——正常外交博弈里，窃听被发现了，双方会通过秘密渠道互相交换一轮愤怒的照会，然后在公开场合继续维持体面的微笑。
但帝国不！
帝国把窃听器塞进你们的苹果里，然后站在街对面看着你们把苹果切开，然后等着你们发火。或者说——帝国就等着他们钛族人跳脚。就等着他们拿着这些水果和矿泉水瓶去外交部抗议，去媒体面前控诉，去高领主议会申诉。
因为只要他们敢跳脚，帝国的回应绝对不会是道歉，绝对不会是调查，绝对不会是任何形式的外交让步。
审判庭和法务部的人会立刻上门，把钛帝国驻泰拉大使馆定性为违章建筑，然后开始强拆。不是比喻，不是夸张，不是外交辞令——是字面意义上的强拆。推土机开到使馆门口，拆迁队拿着液压锤站在钛族六边形徽记下面，法务部的执法官员面无表情地宣读一份关于该建筑不符合泰拉核心区建筑规范的处罚决定，审判庭的特工在警戒线外面阻止任何试图拍照的记者。
然后钛族在泰拉存在了上百年的外交使馆就会变成一片瓦砾，而帝国会在隔天的新闻发布会上用不到二十秒的时间提一句“有关部门已依法处理一起涉外建筑违规事件”，然后继续讨论下一项议案。所有这一切，都只是时间问题。
而很快，钛帝国在人类帝国内部安插的人奸网络开始以最大功率运转。那些潜伏在帝国各星区行政机关、商业行会和港口调度中心里的线人，那些被钛族水氏族以“上上善道”意识形态感化或者收买的人类合作者，那些在帝国边境三不管地带通过走私渠道与钛族保持联系的黑户行商浪人——所有潜伏的情报源都在同一时间被激活，大量碎片化的情报开始以各种方式向钛星本土和远见飞地汇聚。
货运舰队的调度记录，星区征兵站的体检数据，铸造世界军火生产线的三班倒排班表，阿斯塔特战团的舰船动向，国教牧师在边远星区宣讲时的措辞变化。全部的情报汇集到一起，像无数条细碎的溪流最终注入同一片湖泊，而湖泊的水面上只映出了一个结果。
从神圣泰拉各部门办公室深夜不熄的灯光，到风暴星域铸造世界那些轰鸣声昼夜不停的工厂，一个庞大的战争机器正在启动。这台战争机器在过去一万年里无数次为银河系各个战场提供着源源不断的兵员、弹药、舰船和粮食，但这一次，它不再为所有战场服务。它只为单独一个作战单位服务。
那个人类帝国凡人军队的Ace，那条被帝皇和女皇共同庇护的龙之兵——亲王近卫军。那个在帝国军务部官方编制表上被称为“新模范军”的、全银河最庞大也最精锐的凡人军事力量。
钛帝国在西奥多时期趁乱打下并占领的那几个位于达摩克利斯湾的星球，几乎在同一时间被附近的帝国海军舰队和星界军部队包围——不是试探性的封锁，不是局部反击，而是从轨道到地面的全面合围。数个阿斯塔特战团被从各自防区调离，朝着达摩克利斯湾方向集结，他们的旗舰在虚空中划出长长的尾焰轨迹。
国教的牧师开始在附近星区和星球上巡回宣讲，布道坛上的措辞不再是“守卫人类的荣耀”和“抵御异形的侵袭”，而是更直接的、更灼热的词汇：圣战。
征兵站的门口排起了长队，适龄青年一批接一批地参加征兵体检和基础训练，征兵官的印章在体检表上盖得飞快，新兵营地的帐篷从训练场一直铺到地平线尽头。
这不是普通的战争。不是边境摩擦，不是殖民地争夺，不是局部反击。这是真正的全面战争——人类帝国在一万年来第一次不是为了防御、不是为了平叛、不是为了苟延残喘，而是为了将一整个异形文明从银河系的政治版图上彻底抹除而启动的全面战争。
就在帝国这台战争机器的轰鸣声越来越响、震得整个达摩克利斯湾的星空都在微微颤抖的时候，钛帝国驻泰拉大使馆拼尽最后一点没有被帝国情报网络覆盖的加密通道，将一份绝密影像数据突破了帝国通讯封锁的重重阻碍，发到了钛星。
以太长老议会的长老们围坐在钛星首府的最高议事厅里，看着全息屏幕上播放的影像，全部大惊失色。
以太长老中最年长的那一位——他额头上的皱纹在钛族面部结构里已经深到了极限——用一种极其克制的、几乎是颤抖的语调立刻下令封锁消息。
这道命令下得很快，执行得也很快，但毫无意义。因为这就是帝国审判庭和国教的计划。他们早就截获了这份影像，或者说，他们就是故意让这份影像被发出去的。钛帝国的特工几乎在以太长老下令封锁的同时，就将这份视频播放在了钛星上上善道广场那块巨大的公共全息屏幕上。
全钛星的钛族平民和火氏族的士兵、土氏族的工人、风氏族的飞行员在广场上抬起头，看到了一段来自神圣泰拉的画面。