佛京开封城外，八卦军大营，炮声震天。
秋日午后，天高云淡，开封城外的旷野上，一面面旗帜在风中猎猎作响，旗上绣着八卦图案，乾、坤、震、巽、坎、离、艮、兑，八色旗帜各据一方，数千甲兵列成方阵，刀枪如林，甲光如雪。
将台高筑，许香主端坐其上，他穿着玄色常服，腰间系着玉带，面容清瘦，颧骨微高，一双眼睛半睁半闭，像在打盹，又像在看着很远的地方，八卦军八个卦主，除了在外地主持军务的，都陪同在他身边，除了他们之外，还有一些其他军将，十几人，恭恭敬敬站在一旁。
台下，一队步兵正演练火器轮射，这些兵穿着灰布号衣，腰系皮带，脚蹬薄底快靴，头上戴着头盔，不明就里的人一眼看去，恐怕还以为是哪支绿营的兵马在此。他们前排跪射，后排立射，装填，点火，放铳，动作整齐划一，行云流水，他们手里端的是燧发枪，枪身漆黑，枪管锃亮，燧发机在阳光下闪着金属的光泽。
令旗挥下，第一排跪姿射击，铳弹齐发，枪口喷出一团白烟，远处的靶子被打得木屑横飞。第一排射击完毕，迅速后撤装填，第二排跨步上前，跪倒，举枪，白烟一团一团地从阵前升起，被风吹散，消散在秋日干燥的空气里，轮射如流水，枪声如爆豆，从将台上望下去，那一排排士兵像是被一根无形的线牵着，起，跪，放，退，起，跪，放，退，周而复始，毫厘不差。
许香主身边负责整个白莲教军务的右辅低下身子，为许香主解释道：“香主，这些年来，咱们都在尽力收集这些自来火，从番人那里买，从清廷那里买，从南边走私，到现在也有个几万杆。这些自来火确实比鸟铳什么的好用，火力密度远高于鸟铳，也不用担心火绳引燃火药等问题。”
“但是咱们的自来火来源庞杂，铳弹铳体规格不一，维护保养起来很麻烦，而且用坏一个就很难替换，几乎是坏一个少一个......”那右辅顿了顿，轻轻叹了口气：“自来火打造复杂，咱们到现在自产产量也不怎么样，而且自来火要配的铳剑，咱们生产起来也很困难。”
“而红妖那边，不仅能自产，还能大量生产，军中配备自来火的兵马比例，一年比一年高.......”许香主自言自语似的喃喃应了几句便没有再说话，继续看着这支八卦军操演，这时轮到炮队上场，红衣大将军炮被推到阵前，炮手挥动令旗，点火，只听轰的一声，一团火光从炮口喷出，炮弹呼啸着飞向远处，落地炸开，尘土飞扬，大地都颤了一下。
然后是几门臼炮被驮马牵引着进入事先挖掘好的炮位，炮身青铜铸就，在阳光下泛着暗沉沉的光，炮手们穿着厚棉袄，戴着皮手套，扛着炮弹，提着药包，跑步进入炮位，炮长挥动令旗，炮手们推弹入膛，塞药，捣实，瞄准。令旗落下，炮手点火。
臼炮中填装的开花弹飞射而出，落地炸开一个个火团。许香主看着那些升起的黑烟，眉头微微皱了一下，那些炮弹落地炸开了，可炸得不够大，不够猛，而且还有故障哑弹的，而他们之前试验的从红营那边搞来的开花弹，落地就是一个大坑，方圆数丈之内不留活物。
八卦军的开花弹也依赖于外部输入，白莲教的军匠也能自产一些，但产量并不怎么理想，而且技术都比较落后，故障率不小，威力也不大，炸出来的坑只有脸盆大，弹片飞不出多远，远远不及红营的开花弹。
可如今这中华大地上，任何一支兵马都在战火的磨砺之中，越来越会挖工事、垒土墙、构筑战壕，甚至守城之时都学会了把工事做进城内和城墙内部，实心铁弹的局限性越来越大，能够爆炸的开花弹，越来越重要。
许香主看着那些操演的八卦军将士，训练有素、配合默契、令行禁止，放在传统军队中可以算是一支强军，和红营那些以纪律闻名天下的将士相比，或许也差不到哪里去，可武器装备上的差距，却难以弥补。
他很清楚如今军中浮躁的氛围，可双方士气和精神相差不多的情况下，武器装备的差距却这么大，主动出击去攻击红营的人马，又怎么可能打得赢呢？
但是不打......许香主回头看了一圈身后的那些八卦军卦主和将领们，他们一个个低下头去躲避着许香主的目光，许香主轻轻叹了口气，低声自言自语：“都是这副模样......还能压多久？”
一旁的右辅见许香主的目光落在那些八卦军卦主身上，似乎猜到了许香主在想什么，犹豫了一下，躬着身子，声音稍稍压低了一些：“香主，有件事，属下不知当讲不当讲。”
许香主知道他问出这番话来，就是不当讲也要讲了，点点头，右辅的喉结滚动了一下，说道：“香主，今年夏收秋收全部歉收，各地佛库存粮已然不多，将士们改为一日一操，伙食饷银却比之前更差，就连佛京周围驻扎的八卦军将士，三日都吃不上一口白米白面，更不用说肉食了，军中对此......颇有怨言。”
他偷眼看了看许香主的脸色，又赶紧低下头：“不过香主放心，暂时倒也不影响军心，只不过是零星一些将兵有所怨言而已，只是......末将担心这种情况若长期得不到改善，日后难免会闹出事来。”
许香主皱了皱眉，又一次回头看向那些卦主和将领们，他们也和之前一样垂着头躲避着许香主的目光，许香主很清楚，既然只是零星一些将兵有怨言，不影响军心，各卦自己处置了便是，根本不用报到他这里来，显然那右辅并不单单只是汇报，而是代替这些八卦军的将官，试探许香主的态度。
许香主看着他们，干脆挑明了：“有什么话就直说，咱们都是一起打拼的兄弟，藏着掖着的做什么？你们对此，是个什么想法？直说便是！”