步入晚宴大厅。
厅堂穹顶高悬着巨型的水晶吊灯，暖白光晕倾泻而下，照亮光洁的大理石地面。长桌上铺设着暗纹丝绒桌布，精致餐具、花艺摆件错落排布，香气淡淡的餐点逐一陈列。四周落地窗敞开，晚风携着庭院花香涌入，氛围优雅松弛，全然不见决斗将近的紧绷感。
舞会厅前的空地上，来自比斯利特王国各方领土的领主三三两两结伴而立，面带闲适笑意低声攀谈寒暄，一派祥和的贵族晚宴光景。大厅前方的小型舞台上，【回音渐隐】的乐队成员正专注调试着随身带来的演奏设备，零星的音符偶尔从台上飘落，点缀着满堂暖意。
“这位是霍尔特领土国的领主之子，加雷斯·霍尔特伯爵。霍尔特家族在王国内素有‘王国之刺’的称号。”洛蕾塔优雅地抬手，介绍着身侧的兽人青年，唇角噙着一抹玩味的浅笑，“这称号听着或许有些滑稽，但他们的确是实打实值得信赖的改革派盟友。”
说罢，她自然地抬手挽住泽塔的臂弯，转头看向加雷斯，语气带着几分戏谑：“加雷斯伯爵，这位便是令你父亲日夜忌惮、心心念念的【苍翼】领袖，泽塔先生。如今你亲眼所见，想必他不像外界传言里是个摄人心魄的梦魇，对吧~？”
“呃……我刚刚好像听到了什么很不得了的形容词？”泽塔微微歪头，看向身侧笑意狡黠的洛蕾塔，无奈苦笑，“所以我的‘人设’究竟被曲解成什么样了啊…”
“哈哈，泽塔先生千万别把洛蕾塔大人的话放在心上！”名叫加雷斯的兽人青年连忙尴尬摆手，语气沉稳诚恳，“家父都是通过王国流传的线报了解您，里面充斥着大量不实消息，难免产生诸多误解，还望您多多包涵。”
“呵呵~偶尔留点这样有趣的小误解，也算是别有一番乐趣，不是吗？”洛蕾塔轻笑颔首，向对方礼貌致意后，便挽着泽塔转身，继续走向其余领主寒暄结识。泽塔只得无奈点头，快步跟上她的脚步，配合着应付场内的社交场面。
就这样，在洛蕾塔的引荐下，泽塔很快与在场大半领主混了眼熟。其中既有隶属于埃索尔德领土的艾兰·瓦勒留斯领主，也有与洛蕾塔同期诞生的原始恶魔——胧光·绯樱领主。
正如洛蕾塔所言，在场众人基本都是比斯利特境内的改革派势力。虽然他们大多是话语权薄弱的小领主，不足以撼动王国的核心格局，但作为立场一致、可借力的盟友，已然足够。
一轮简单的结识寒暄过后，晚宴正式进入贵族惯例的交际舞环节。
“哼嗯……在摇滚乐的伴奏下跳正统交际舞，还真是新奇，这可不是随便摆摆手、凑个热闹就能糊弄过去的。”洛羽赤眸平静地望向台上演奏着乐曲的埃琳娜一行人，唇角勾起一抹几不可察的浅弧。她轻吸一口气，侧眸看向身旁的泽塔，语气平淡，“最近这类高端场合越来越多，我们被注视的频率也越来越高，已经很少有保持安静的机会了。”
“确实麻烦，但也是没办法的事。”泽塔迎上她的目光，淡淡一笑，语气轻松，“现在稍微牺牲点精力应付这些社交，后续推进计划，能省去一大堆不必要的麻烦嘛。”
“哈啊……这种牺牲我可吃不消。”洛羽抬手轻轻推了推泽塔的肩膀，带着几分淡淡的调侃，“既然你平时最会逞强应付场面，接下来那些爱追问、爱寒暄的领主，就交给你了，没问题吧？”
“欸——这就直接把我抛下不管了嘛？”
“泽塔。”
就在两人闲谈之际，一道熟悉的嗓音忽然从身后传来。循声回头，只见科琳步履平稳地朝他们走来，最终在泽塔身前站定。她双手规整地交叠在裙摆前，神色看似一如往常般沉静，可额角渗出的细密汗珠，却藏不住心底的紧张。
“怎么了？科琳？”泽塔注意到她那不自然的神色，语气带着关切，“你不舒服吗？”
“我没事，只是……”科琳欲言又止，视线不受控制地飘向舞池中央。只见洛蕾塔正拉着一脸无奈的薇薇安，随着乐曲节拍轻盈旋舞，身姿明艳。她指尖悄然收紧，指节微微泛白，声音压得极低，“我能感觉到……她要来了。”
泽塔神色微微一凝，语气严肃了几分：“……是堕姬？”
“嗯。”科琳轻抿下唇，攥着裙摆的手越收越紧，眼底翻涌着浓重的挣扎，“我清楚大小姐的实力，也知道她和堕姬大人的决斗，并非生死相搏，顶多只是高位者之间一场较为认真的赌局较量。可我忍不住会想，大小姐会不会想借着这次机会……”
“是的。虽然我相信洛蕾塔大小姐的实力，堕姬大人与洛蕾塔大小姐间的‘决斗’也绝不是互相拼个你死我活，顶多只是高位者间相较认真的赌局。”科琳轻抿下唇，攥着裙摆的手不自觉地收紧，眼中闪过一丝挣扎，“但是，如果大小姐只是想就此机会……”
“借着这次机会，彻底抛弃你？”泽塔看穿了她未尽的心事，轻声替她道出心底顾虑。他无奈地摇了摇头，抬手稳稳落在科琳肩头，语气平和，还带着几分轻松的调侃，“如果，科琳你是因为今天洛蕾塔小姐所说的那些话，才感受到了这样的‘危机’，那我可真要好好笑话你了哦？”
“你是绯红公馆最核心、最不可或缺的人，洛蕾塔没有任何抛弃你的理由。”洛羽的声音适时从旁传来，语气沉稳笃定。她平静对上科琳游移慌乱的目光，双臂环胸，指尖轻点着手臂，“更何况，你们家大小姐的性子，没有人比你更清楚，不是么？”
“道理我都懂，可是……”科琳的右手缓缓抬起，指尖轻轻抚过衣襟，最终死死攥住领口悬挂的黄铜怀表，指尖微微发颤，“大小姐走过的岁月太过漫长，见证过无数人事变迁，身边的人来了又走、换了一批又一批，这些我全都亲眼看在眼里。”
她颤抖着深吸一口气，缓缓闭上双眼，满心惶然：“我根本没办法笃定……万一哪天，大小姐对一成不变的日常感到【厌倦】了怎么办？”
“为了追寻‘新鲜感’，大小姐和绝大多数长生种族一样，内心如同虚空般难测，没有人能真正看透他们的真心。”
“万一哪天，大小姐对身边所有熟悉的人与事都失去兴趣，尽数弃之不顾……”科琳眼睫微颤，缓缓抬眸看向两人，语气满是动摇与不安，“到那时，我该怎么办？我会不会再次被自己最信任、最依赖的人抛弃，就像……”她轻咬下唇，挣扎着开口，“堕姬大人那样？”
“堕姬……可，洛蕾塔小姐之前说过，那只是一场赌局……”泽塔眉头微蹙，下意识开口安抚，试图抚平她心底的阴霾。
“不……那场所谓的赌局，从来都只是一层对外掩饰的外壳罢了。”科琳骤然攥紧右拳，手臂因为过度用力而微微颤抖，积压多年的心事即将脱口而出，“我…侍奉了堕姬大人近——”
咔——
话音未落，厅堂内悠扬的乐曲骤然出现空白，音符戛然卡顿、断裂。
“唔……吉他……”舞台上的米娅发出一声小小的惊呼，手中的吉他拨片骤然滑落，落在地板上发出细微的轻响。
“米娅！怎么了？”身旁的埃琳娜立刻俯身靠近，关切地询问。
嗡——
低沉的空间震颤悄然席卷整座大厅。头顶的暖光灯莫名轻轻震颤，室内温度陡然攀升，穿堂的晚风停滞流转。舞池中所有领主齐齐停下舞步，细碎的交谈声尽数消散，整片空间瞬间陷入诡异死寂。原本温柔雅致的晚宴氛围，被一股至高神圣、凛冽又裹挟着戏谑的恐怖威压彻底笼罩。
滋滋——
宴会厅入口处荡漾开层层波纹，细碎的金色光点凭空涌现、翻涌、堆叠，缓缓撕裂出一道狭长的鎏金缝隙。
下一瞬，一道身着奶杏色礼裙的身影，踏着缝隙中弥散的漫天岁光，轻盈踏入大厅。
那是一位肤色冷白、姿态优雅从容，周身萦绕着生人勿近气场的少女。她浅紫色的眼眸淡漠扫过全场，随后轻盈侧身退至鎏金缝隙旁，戴白纱手套的双手规整搭在裙摆之上，蓬松的分层乌黑长发垂落腰间，气质疏离又矜贵。
“坐标确认，安全抵达。在场人数近二十，无高危威胁目标。”少女清冷平直的嗓音回荡在空旷厅堂，字字清晰，“堕姬大人，请移步。”
话音落下，空间裂缝再度剧烈波动，另一道冷艳身影缓步踏出。
女子身着纯白鎏金长裙，容貌清冷美艳，气质超然出尘。周身萦绕着淡淡的圣光，浅金色微光在背后凝聚成宛若神翼的光影，玫瑰金色长发随细微动作轻轻摇曳。举手投足间皆是难以言喻的圣明华贵，宛如从画框中走出的女神，让在场所有人不由自主地屏住了呼吸。
那，便是原始神圣恶魔——堕姬。
堕姬全然无视了全场众人敬畏、好奇的目光，视线第一时间便锁定在舞池中央的洛蕾塔，唇角扬起一抹玩味的浅笑，清冷柔和的嗓音漫过全场：“真是威严满满啊，小洛蕾塔。时隔数年未见，你依旧固守着这片方寸土地，安然享受世人的追捧与奉承么。”
“呵呵~别来无恙，堕姬‘婆婆’。”洛蕾塔缓缓松开扶着薇薇安腰肢的手，抬眸坦然迎上她的视线，赤眸平静无波，笑意里带着几分不落下风的俏皮，“数年不见，你还是如此喜欢突然造访、制造惊喜，真是令人措不及防。”
无形的对峙寒意，悄然在两位恶魔间蔓延、紧绷。
堕姬在身旁少女的引路下，缓步穿过寂静厅堂，目光缓缓扫过众人，最终精准落在线色紧绷、心绪已乱的科琳身上。眼底看似平和，却藏着势在必得的笃定。
她轻抬右手，语气闲适从容，向着身侧少女介绍道：“夜明星，这位是你的前辈，也是你的姐姐。”
“你们同源一脉，皆是执掌【时间】的【王女】。”
“如今的她，名为科琳。”