污浊河的波涛在脚下汹涌，那并非水流，而是凝成实质的、粘稠翻腾的世间恶意。
它连接万方，吸纳一切污秽与诅咒，自然也通往那些被时光与遗忘尘封的角落，包括传说中已然沉沦的海洋帝国。
赫莉娅在黑暗中疾行，步伐却不见慌乱。
她并非慌不择路，而是早有预谋。
她连续呼唤了好几遍，都无人回应，唯有空洞的回响在充斥着低语与呜咽的河道中应答。
这似乎在她预料之中，那张沾染血污与疲惫的脸上，并未浮现失望，只有一片深沉的冷静。
“你就算逃到那里，又能怎样？”伊洛斯的声音直接在赫莉娅意识中响起，带着虚弱的讥诮，“维瑟米尔不会追入此地的。祂惜命得很。”
“你也知道祂惜命。”赫莉娅忽地停下脚步，站定于一处相对平稳的、由凝固恶意形成的黑色礁石上。
污浊的气息在她周围盘旋，却无法真正侵蚀那层由残存神力与极度意志撑开的微弱屏障。
“所以，我必然握有祂不得不追来的理由——关乎祂存续的关键。我要祂跟我一起跳进这滩浑水，不去，就得死。”
“把柄？”伊洛斯不解，那点金光微弱地闪烁，“连我都不曾知晓的事，你如何得知？”
“说实话，我也没有十足把握，”赫莉娅语气微妙，听不出是坦诚还是掩饰，“只是一次尝试。”
她甚至轻轻扯动了一下嘴角，形成一个近乎狡黠的弧度：“你不妨想一想，在你们长久的‘相处’中，维瑟米尔身上有哪些不协调之处？哪些事，全然不像祂那种家伙会做的？”
论及理性分析与洞察，伊洛斯甩赫莉娅八十条街。
沉默了片刻，伊洛斯的声音再度响起，条理清晰：“不合理之处多到不计其数。譬如，祂为何执着于延续自身的血脉。”
灵光如同黑暗中划过的冷电。
“是赫里斯家族，对吗？”伊洛斯骤然道。
“bingo！”赫莉娅打了个无声的响指，指尖在昏暗中带起微弱的气流，“以祂能与陨落神明对抗的位格，本该如多数古老存在一样，高居幕后，冷漠旁观。”
“可祂却频繁出手，为赫里斯家族扫清障碍，极力维护，这就很反常。”
“我不信那样的存在会怀有所谓‘亲情’，”她顿了顿，继续道，“我甚至怀疑，祂是否具有人的情感，或许……正如最初的你。”
“若非情感，必为利益。”伊洛斯顺着她的思路，语速加快，“换言之，祂想继续‘存在’，离不开自己的血裔后代。”
“而维瑟米尔虽不常现身，但每次出现，多以年轻姿态……”
“朱迪斯。”伊洛斯恍然，“你带走了他。”
赫莉娅耸耸肩，这个动作牵动了内里的伤痛，让她眉头微蹙，语气却依旧带着某种轻快的嘲讽：“纠正一下，是他‘想’跟我走。”
“黄金铸造的牢笼，终究是牢笼。见过天空的鸟儿，怎会甘心重回方寸之间？”
“更何况，那只鸟儿，曾真切地触摸过风与云，翱翔于广阔的天地。”
“可我不觉得维瑟米尔会只给自己留一条退路。”伊洛斯稍一细想，就发现这计划破洞百出，“赫里斯这么庞大的家族，不至于只有朱迪斯这一个年轻小辈。”
“要是……再加上周然仪这个筹码呢？”赫莉娅的声音不高，却像一颗投入深潭的巨石，在她意识中炸开轰鸣的涟漪，“足够引诱祂过来了吗？”
周然仪。
这个名字让伊洛斯那本就虚弱的灵魂残片剧烈一颤。
她几乎本能地以为赫莉娅指的是自己——这个从神骸中诞生的、不听话的意识。
但下一秒，理性与逻辑迅速压倒了那瞬间的错认。
不，赫莉娅指的，是那个“它”。
那个孕育了她、束缚了她、也给予了她最初“存在”概念的——神骸本身。
那具古老控制之神的遗骨，魔法协会至高权力的隐秘基石，维瑟米尔·哈里斯用以维系不朽、编织无形罗网的力量源泉。
“你……把它……”伊洛斯的声音在赫莉娅意识中响起，带着前所未有的、近乎扭曲的震惊波动，几乎失去了那种空灵的非人质感，“偷出来了？！！”
这是自她诞生以来，情绪最为“饱满”的一次反应，充满了难以置信的骇然。
“啧！”赫莉娅眉毛高高挑起，侧脸线条显得锋利又带着点玩世不恭，“读书人的事，怎么能叫‘偷’呢？”
“我不过是……暂时‘借用’一下。用完了自然会还，说不定还能帮着保养保养。”
“你！你……”伊洛斯一时语塞，庞大的信息流和逻辑冲突让她几乎处理不过来。
震惊、荒谬、一丝隐秘的痛快，还有更深的不解交织在一起。
“你怎么可能做到？！维瑟米尔把那东西看得比自己的命眼还重！魔法协会那些老怪物也不是摆设！”
“且神骸早已被分割，分别镇守在协会几个最核心、最禁忌的秘所，每一处都固若金汤，有古代契约、空间迷锁、概念级防卫术式，甚至可能连接着某些……更古老存在的注视！你怎么可能……”
她无法想象，这几乎是一件“概念”上就不可能完成的事。
赫莉娅当然知道这件事的难度。
这不仅仅是闯几个龙潭虎穴，这是在撬动一个延续了无数岁月的、由当世最顶尖势力和古老存在共同维护的权力与力量体系的根基。
说是登天之难，毫不为过。
但，谁让她恰好有那么一群……嗯，“志同道合”、同样对现有秩序深恶痛绝、且一个比一个能惹是生非的“朋友”呢？
咳咳！不对，是心怀正义、向往自由、勇于反抗不公的战友！
关于周然仪，关于这具神骸的真相，一直被一只无形的大手死死捂着。
知晓其存在且还活着的，要么早已沦为丝线下的傀儡，身不由己；
要么，就成了那操纵丝线的棋手之一，成为这隐秘统治的一部分。
而赫莉娅，以及她的老师莫比休斯，是这条黑暗规则下，罕见而刺眼的“例外”。
莫比休斯，那位全大陆最强的火魔法使，当年究竟窥探到了多少真相，又为此付出了何等惨烈的代价，赫莉娅至今不敢深想。
但老师用生命践行的道路，用灵魂最后的自毁扞卫的尊严，早已如同烧红的烙铁，深深印刻在她的灵魂里。
身为他的学生，赫莉娅骨子里从来就不是个会低头认命的孬种。
你们想瞒天过海？想用这具冰冷的遗骸，让大陆上所有觉醒魔力的灵魂，都在无知无觉中沦为你们指尖的提线木偶，沦为维持你们权柄与不朽的养料？
做你的春秋大梦去吧！
就在维瑟米尔将大部分注意力都投注在如何“处理”她这个意外诞生的容器、如何“回收”伊洛斯这个不听话的“部件”时，被困于命运狭间、只剩下一缕脆弱残魂的赫莉娅，可没有坐以待毙，顾影自怜。
她赌上灵魂进一步消散的风险，一次又一次地压榨、透支着那本就残破不堪的灵魂本源，将关于“周然仪”的残酷真相、关于那遍布大陆的无形丝网、关于这场持续了不知多少岁月的隐秘操控，以最凝练、最直接的方式，传递了出去——
传给那些她认为有可能理解、有可能反抗、有可能在绝境中仍愿点亮一簇火焰的人。
恐惧的，怯懦的，自认无力而选择闭上眼睛堵住耳朵继续当“聪明人”的……她无法强求。
那是他们的自由，他们选择在丝线下苟活的权利。
但这个世界，从不缺少像莫比休斯那样的“傻子”。
总有那么一些人，胸中燃烧着无法被彻底磨灭的火种，愿意用自己这微弱的、似乎随时会熄灭的“星星之火”，去尝试点燃，去尝试烧毁那密密麻麻高悬于所有人头顶、试图操控命运与灵魂的、无形而坚韧的“蛛网”！
一具死了不知多少万年的神尸，一堆失去了温度和意志的枯骨，凭什么？凭什么能成为绊住亿万人前进之路的巨石？凭什么能被奉为比千万鲜活生命更珍贵的“圣物”？
又凭什么，能成为勒死一代又一代人自由呼吸与渴望的、最冰冷无声的绞索？
可它，终究不过只是一具尸体罢了。
一件死物。
一具无魂无魄、无思无想的陈旧遗骸。
它凭什么？
又怎配？
去束缚，去扼杀，那无数挣扎着、燃烧着、向往着天空与自由的炽热的灵魂？
“如果你带走了周然仪，那维瑟米尔怕是要对你展开铺天盖地的追杀了，你现在的处境……”伊洛斯的话忽然顿住。
她终于后知后觉地意识到一个被忽略的关键——赫莉娅停下了。
在这危机四伏、本应争分夺秒逃离的污浊河中，她停了下来，仿佛在等待着什么。
“你在等什么？”她问。
“你猜？”赫莉娅眼中那点狡黠的光芒再次亮起，在这纯粹的黑暗中，竟显得格外清晰。
伊洛斯沉默了片刻，基于她所知的一切变量进行推演：“……你在等待命运的安排？”
她以为是之前曾帮助过赫莉娅的那来源于命运的力量又再度出手了。
“不，”赫莉娅缓缓摇头，污浊的河水在她脚下拍打出无声的浪花，她的目光似乎穿透了浓稠的黑暗，望向千里之外，那跌跌撞撞奔向自己的身影。
“不是等待命运。而是等待……足以斩断命运丝线的勇气，与力量。”
她站在那里，像一枚投入深潭的石子，静候着必将涌来的、改变一切的涟漪。
时间在污浊之河中失去了刻度，唯有粘稠恶意无声奔流。
黑暗浓稠得化不开，直到——
“嗤啦！”
一道银白与幽蓝交织的裂缝，如同撕裂黑色天鹅绒的利刃，骤然刺破这永恒的晦暗。
光芒不算强烈，却足以让习惯了黑暗的眼睛感到刺痛。
两道身影从那裂缝中跌撞而出。
前面是雪夜莺，她标志性的慵懒从容消失不见，斗篷边缘焦黑破损，发丝凌乱，脸色是魔力过度消耗后的苍白，手中短杖的光芒明灭不定。
她身后，被半推半拽着拉进来的，正是朱迪斯。
他此刻更是狼狈，华服沾满不知名的污渍与破损，脸上带着擦伤，棕发失去了往日的光泽，紧紧抿着唇，那双遗传自古老血脉的银灰色眼眸里，混杂着惊魂未定、屈辱，以及一丝更深沉的、了悟后的冰冷。
显然，将他们送来此地的“旅程”绝非坦途。
雪夜莺站稳身形，甚至没多看赫莉娅一眼，只是快速扫过周围环境，确认当下是否安全。
她手腕一翻，弹出一枚样式古朴的金币，正面雕刻着一个蜷曲着的模糊的人，屈指掷向赫莉娅，声音带着一贯的事不关己，却因疲惫而略显沙哑：“人我带到了，契约完成。”
“记得回来付我尾款。”
话音刚落，不等任何人回应，她身侧再次裂开一道仅容一人通过的细缝，身影向后一退，便彻底融入其中，消失不见。
裂缝合拢，最后一丝来自“外界”的光也随之湮灭。
污浊之河重归伸手不见五指的黑暗，只有恶意在无声翻涌。
突然失去光源，朱迪斯不适地眯起眼，更令他感到不适的是皮肤上传来粘腻阴冷的触感，仿佛有无数湿滑的、无形的虫豸正试图透过衣物，钻入他的毛孔。
一阵源自本能的寒意窜上脊背。
就在这时，一点微弱的、淡金色的光芒，以他为中心悄然亮起，形成一层薄而坚韧的屏障，将那些试图侵蚀的恶意轻柔而坚定地推开。
光芒的源头，隐约与他血脉深处某种共鸣相连。
朱迪斯身体僵住。
一路被强行带离赫里斯家族重重保护的庄园，经历数次凶险拦截，所有的疑惑、愤怒与隐隐猜测，在这屏障自主亮起的瞬间，轰然落地，砸得他心头一片冰冷的死寂。
备用身体……
老祖宗精心准备的、承载其不朽意志的……容器。
原来那些看似严苛的保护，那些资源不计代价的倾斜，那些“家族未来希望”的期许……
真相，竟如此赤裸而残酷。
赫莉娅对身侧朱迪斯内心翻涌的惊涛骇浪视若无睹。
她全部的注意力，此刻都凝在掌心那枚看似寻常、却重若千钧的金币上。
指尖拂过冰冷光滑的币面，上面镌刻的、不属于任何已知王朝的诡谲纹路，另一面则是能摸出一个蜷曲着的人的形状。
她微微屈指，金币在指间轻巧地翻转了一个面，边缘磕碰出细微到几乎不存在的清响。
虽然什么都看不见，但她凭着触感，仔细检查着这枚来之不易的金币。
她甚至不敢拿得太近，生怕自己闻见上面驱之不散的血腥味。
即便没有，也可以想象得到这背后数不尽为它而流血牺牲的人。
随即，她小心翼翼地将金币塞入胸口的秘袋，与她胸腔内搏动的心脏仅隔着一层血肉与衣料。
做完这一切，赫莉娅几不可闻地、极轻地吁出一口气。
那气息散入死寂的空气中，没有松驰，只有一种尘埃落定的冷然。
所谓的古神遗骸，那令维瑟米尔汲汲营营无数岁月、让魔法协会甘愿化身守墓人、足以牵动大陆力量格局的至高之物……
到头来。
也不过是，一枚可以被她随手掂量、随意收起、稳妥地置于心口旁，宛如一件寻常玩物的，小玩意罢了。
她看向朱迪斯伸出手，声音在黑暗中平静响起：“走吧，不然就得跟这些不人不鬼的怪物终身相伴了。”
朱迪斯咬了咬牙，压下喉间的腥甜与翻涌的苦涩，搭上赫莉娅的手，跟着她沿着污浊之河某种无形的流向，继续前行。
那层淡金屏障忠实地环绕着他，既是保护，也是讽刺的烙印。
路途沉默而压抑。