简报室内，气氛凝重如铁。
利卡酒神情漠然地看着站在三维沙盘前、面色平静却眼神坚定的白酒，那目光里混合着难以置信的荒谬、身为指挥官对疯狂计划的本能抗拒，以及一丝被沙朗命令和白酒本人那奇异说服力所裹挟的无奈。
他缓缓摇头，声音带着海风般的冷冽和一丝嘲讽：
“而你……竟然主动要求我，把你往这个最大的火坑里面送。” 他指了指沙盘上，那片位于“布什”号与“库兹涅佐夫”号之间、危机四伏的海域，更指了指海域之下，那更不可测的深渊，“在全世界最危险的两位‘枪手’眼皮底下，在随时可能擦枪走火、引爆第三次世界大战的导火索旁边，让你……去做你那件‘只有你知道该怎么做’的事情？”
面对利卡酒几乎是指责的质问，白酒没有丝毫犹豫或退缩。他毫不闭塞地，清晰而肯定地点头，目光坦然地迎向利卡酒：
“是的，长官。” 他的声音不高，却异常平稳，带着一种将生死置之度外的决绝，“让我去。 只有我能去。也只有在那里——在那个‘火坑’的中心——钥匙和计划，才有可能起作用。”
利卡酒盯着他看了几秒，仿佛要重新审视这个男人的疯狂程度。
最终，他叹了口气，那叹息里充满了身为执行者的无奈和对大局的妥协。
但他心中的疑虑并未完全打消，他皱着眉头，不解地追问，试图抓住最后一根理性的稻草：
“你到底……在找什么东西？ 或者说，你到底指望在那个鬼地方，用那把钥匙，开启什么？‘塞瓦斯托波尔’号的残骸就在下面，这我们都知道。但就算你找到了它，又能怎样？一艘沉没锈穿了的沙俄巡洋舰，能帮你‘除掉’一个存在于网络和卫星信号里的智体？”
与此同时，北冰洋边缘，万米高空。
一架经过特殊伪装、涂着北极地区迷彩的安-74tK短距起降运输机，正紧贴着灰黑色的云层下方，朝着更北的极地深处平稳飞行。
机舱内经过改装，不像客舱，更像一个移动的指挥所兼技术分析站。屏幕上流淌着卫星数据、声呐图谱和冰冷的气象信息。
麦卡伦站在舱内中央，语速颇快地对着围在周围的贝尔摩德、基尔，以及正在驾驶舱与副驾驶一起操控飞机的伏特加担当着临时队长的角色，进行紧急简报。
他的表情严肃，手指在面前一张铺开的、标注着密密麻麻符号的北极地区及北大西洋海底地形图上快速移动、比划。
“声呐系统。 我说的不是我们船上那种主动声呐，也不是被动拖曳阵列。” 麦卡伦的声音透过机舱内不算大的引擎噪音，清晰有力，“它的全称，叫做‘整合式水下监视系统’，但圈内更常叫它——‘声呐监听系统’。”
他用手掌重重抚过地图上那些用虚线连接、遍布北大西洋和北冰洋边缘的节点：
“这是一个起源于冷战初期，由美国海军主导建立，后来与英国、加拿大、挪威等国共享，遍布全球关键海域海底的、庞大无比的声波线缆与监听基站网络。 成千上万公里铺设在海床上的水听器阵列，像一张巨大无比的、沉默的耳朵，日夜不停地监听海洋深处的一切声响。”
他抬起头，目光扫过认真倾听的贝尔摩德和基尔，甚至能感觉到驾驶舱里伏特加也半侧过脑袋，透过打开的门关注着这里：
“从冷战时期直到今天，这套系统不断升级、扩展、数字化。理论上，在世界上任何一片被它‘耳朵’覆盖的海域——尤其是北大西洋和北冰洋这类战略要冲——发生的所有重大水下事件：潜艇通行、武器试验、海底地震、甚至……大型物体撞击海床，都能被这套网络中任意一座仍在运作的监听基站捕捉、记录、定位。”
他停顿了一下，让这个信息的重要性沉淀，然后继续，语气加重：
“可以精确到平方米。 是的，你没听错。在理想水文条件下，对某些特定频率和特征的声源，它的定位精度高得吓人。这不是科幻，这是冷战遗产，是几十年来无数金钱和技术堆出来的现实。”
“而现在，” 麦卡伦的手指在地图上挪威海与巴伦支海交界处、靠近斯瓦尔巴群岛的一片复杂海域，用力一点，“根据白酒留下的资料破解的信息显示，这套网络中，有一座极其关键、代号‘冰霜巨人’的监听基站，它的原始数据存储核心，很可能还保存着未经过多级过滤和‘清洗’的原始声学记录。”
他刻意顿了顿，眼神锐利地扫视着众人，仿佛在确认每个人都理解接下来的话有多么重要：
“而那份原始记录里……就包含着‘塞瓦斯托波尔’号巡洋舰，在它最终沉没前，可能遭遇的……最后一次异常水声事件，或许，还有更多。”
简报室内，白酒仿佛与高空中的麦卡伦心灵相通，陈述着几乎相同的话题逻辑，他对利卡酒说道，语气笃定：
“‘塞瓦斯托波尔’号的沉没本身或许不稀奇。 但几个月前，在那片海域冬天最恶劣的时候，发生了一次被掩盖得很好的、‘意外’的俄罗斯海军最新型‘亚森-m’级攻击核潜艇‘喀山’号，撞击海床的事件。 官方说法是‘触礁’或‘设备故障导致的短暂失控’。但撞击产生的声学特征，尤其是某些特定频率的金属应力断裂和内部结构坍塌的噪音……肯定也被那座‘冰霜巨人’基站，忠实地记录了下来。”
利卡酒作为海军专家，立刻意识到了白酒在暗示什么，他接口补充，声音里带着一丝惊疑：
“所以，你的意思是……那次潜艇‘意外’，很可能与‘塞瓦斯托波尔’号，或者与那艘沉船里的东西有关？ 甚至可能就是……为了那下面的东西而去的？或者，是在那里遭遇了什么？”