温以缇登上马车后，便闭目倚坐，再未发一言。
曹慧心端坐一旁，眼底思绪翻涌，目光始终带着审视与冷意，一瞬不瞬地落在对面的纪院使、钱副院使身上，看得二人坐立难安。
马车一路穿街过巷，避开主街，最终停在一处极僻静的临街酒楼前。此处远离喧嚣，门庭冷清，连往来伙计都少得很，一看便是专供私密议事的地方。
温以缇率先下车，一言不发地拾级而上，径直进了二楼靠窗的包间。
周知州紧随其后入内，抬手示意小厮布菜，脸上堆着几分缓和的笑意，温声开口：“温大人一路奔波操劳，想必早已疲累，正好趁此时机用些吃食，也算周某的一点心意。”
温以缇只淡淡瞥了他一眼，径自落座。
纪院使和钱副院使心头七上八下，可奔波劳碌了整整一日，腹中空空，闻着饭菜香气，也确实压不住几分饥肠辘辘。
不过片刻，几样精致小菜便陆续上桌，包间里只剩碗筷轻碰的声响，气氛死寂又诡异。
周知州转头看向温以缇，笑着提议：“温大人不妨小酌两杯，解解乏？”
温以缇眼睫未抬，“明日尚有公务缠身，不便饮酒。周知州若是明日得闲想喝，自便便是。”
一句话不软不硬，直接将人怼了回去。
周知州脸上笑意未变，不见恼色，只顺势吩咐伙计：“撤了酒水，换几盏温茶来。”
整场饭局安静得压抑，周知州不提方才巷中之事，也不解释缘由。
纪、钱二人没得到她的示意，更是不敢贸然开口，只埋着头默默动筷。
温以缇简单用了几口，堪堪填饱肚子，便放下了碗筷。
不等她开口发问，周知州见状便知时机到了，也收了手中筷子，神色微微一正，终于主动开口：“温大人，有件事，下官先跟您赔个不是。昨日下官并未据实以告，欺瞒了大人，朝廷拨的银两，的确在城内建了救济公房，并非此前所说的未曾开建。只是后来突发变故，才暂且将这些房舍，挪给高丽商户暂住。”
温以缇依旧沉默，神色未变。
一旁的曹慧心却先猛地抬眼，直接质问道：“周知州好一句暂且挪给外族人暂住，朝廷拨地、耗银修建救济房，本就是为收容建州流离失所、无家可归的百姓！如今你把本该救急救难的公房，白白让给外族商户，那我大庆的饥民、流民、孤寡老弱，该往何处去？他们冻饿街头、无处安身之时，周知州口中的变故，难道比百姓活命更重要？”
包间里的气氛瞬间又紧绷起来。
纪院使握着筷子的手一紧，连忙放下碗筷，慌忙出声打圆场：“曹、曹大人息怒，此事绝非有意漠视百姓，实在是事出有因啊！”
钱副院长也连忙跟着附和，声音发虚：“是啊温大人，我们也从未忘了百姓，只是、只是边境局势特殊，只能先这般安置，并未不管本地百姓的死活……”
周知州抬手按住二人，目光落回温以缇身上，语气沉了几分，“温大人，周某并非不知百姓疾苦。只是建州毗邻高丽，边境商贸往来繁杂，又牵扯边境安稳，当年高丽商户以通商驻留为由，再三交涉，若是执意不允，极易挑起边境摩擦，影响两地商贸与安定。我们也是无奈之举，先暂借公房安置，并非永久侵占，更不是置我大庆百姓于不顾。”
温以缇终于缓缓睁开眼，“无奈之举？”
“大庆的地，朝廷的银，养济寺的公产，到了你们嘴里，反倒成了讨好外族、换边境安稳的筹码。周知州口中的安稳，就是看着我大庆百姓无屋可居，外族之人占我公房、心安理得？”
周知州喉结微动，还想再寻说辞，温以缇却已然没了耐心，直接冷声打断，“不必再绞尽脑汁编说辞蒙蔽我，有话直说，我没功夫在这里陪你闲耗时光。”
周知州神色一滞，眼底闪过几分权衡，随即转头看向一旁端坐的纪院使与钱副院使，“你们先回养济院去吧，我同温大人有要事，单独商议。”
二人下意识起身，垂手应了声“是”，可刚要迈步，余光骤然撞上温以缇淡淡扫来的目光，心头猛地一紧。
方才温以缇那句“旁人看了，还以为你周知州才是他们的上官，我不过是个摆设……”犹在耳边。
此刻这般听从周知州吩咐，全然不顾温以缇的意愿，无异于坐实了目无主官、依附旁人。
两人僵在原地，进也不是退也不是，脸上满是进退两难的窘迫。
曹慧心将这副丑态尽收眼底，当即冷冷嗤笑一声，语气刻薄，字字戳心：
“二位大人尽管走便是，不必这般为难。毕竟你们心里，素来只认知州大人的吩咐，哪里还有咱们温大人？”
这话不留情面，直接把两人的心思扒得一干二净。
事到如今，她们再无立场留下。二人脸色难看至极，嘴唇哆嗦了几下，只能狼狈地快步转身退出包间。
待二人离去，包间里愈发安静。曹慧心没有立刻走，而是抬眸深深看了周知州一眼，目光里满是戒备，随即转向温以缇，带着心照不宣的深意。
“大人，下官也先行告退。下官去找安管事，还有些旁的事要处置。”
温以缇眸光微闪，瞬间懂了她的言外之意。
曹慧心是要趁此时机，去暗中核查证据、稳住人手，以防不测。
她微微颔首，声音平静：“嗯，你先去忙。”
曹慧心行礼转身利落退出包间，顺手轻轻合上了房门。
厚重的木门缓缓闭合，隔绝了外界所有声响，烛火摇曳，终究只剩下温以缇与周知州两人，四目相对。
再无旁人在场，周知州缓缓挺直身形，终于开口。
“温大人，你不该来这的。”
只这一句轻飘飘的话，却带着沉甸甸的警示。
然而温以缇闻言，眉眼未动，竟突然径直起身便要离去。
周知州一时怔住，全然没反应过来她的意思，愣了片刻，才慌忙跟着起身。
他快步上前拦了半步，语气里再没了方才的沉稳神秘，反倒满是急色：
“哎、温大人！你怎么话没说两句，反倒要走了？”
温以缇脚步一顿，语气毫不客气：
“多大的人了，非要在这里装高深、摆姿态？有话直说，少故弄玄虚。”
周知州脸上一阵尴尬，神色讪讪的，瞬间收起了那副城府深沉的模样，反倒露出几分少见的委屈顺从，眨巴着眼连连告饶：
“好好好，我说我说，这就说还不行吗……”
温以缇这才重新落座，神色冷肃。
周知州沉声道出隐秘：“我们已经察觉出高丽有异心。”
他深吸一口气，将前因后果缓缓道来：
周家根基，本就在北境诸地，早年一直依附镇守北境的封家，算是封家最核心的势力臂膀。后来封家倒台，周家虽受牵连，元气大伤，可在北境各州，仍留有盘根错节的势力与眼线。
也正因如此，这几年他们才渐渐察觉出不对劲。以往北境边防，一直严防死守北面的鞑靼入侵，却偏偏忽略了多年来一直俯首称臣、故作温顺的高丽。”
他们早已不甘偏安，暗中生出了窥伺大庆之心，更与朝中、地方不少官员私相勾结，密谋不轨，只是藏得极深，极难揪出背后主使。
周家查到些许端倪后，怕进一步容易对方察觉，不敢再轻举妄动。加之封家倒台后，周家势力大不如前，早已不能像从前那般手伸得长，贸然出手只会打草惊蛇，甚至引火烧身。
也正因如此，周知州才在家族安排下，刻意来到建州任知州，守在这里守株待兔。
至于养济院的救济公房，之所以让给那些高丽商户居住，是故意设下的局，把他们放在眼皮子底下，才能牢牢盯住动向，摸清他们的勾结脉络，引蛇出洞，一网打尽。”
周知州语速平稳，将整件事的来龙去脉，一五一十尽数讲明。
温以缇静静听完，神色愈发凝重。
原来不止她察觉到高丽与朝中奸佞私通的端倪，周家也早已洞悉此事。
只是周家素来聪慧，当年更是封家第一智囊，心思极深，温以缇根本摸不透，眼前的周知州究竟知道多少内情。
是否知晓文家、钟家与鸿胪寺严寺卿暗中联手之事？
此事关系重大，温以缇不敢贸然试探，只能故作神色一沉，面露不解与责备，沉声开口：
“既是这般关乎国本边境的天大要事，你们为何一直遮遮掩掩，不肯对我直言？若是早早据实相告，也不会闹出今夜这般误会，更不会多此一举。”
周知州面露愧色，挠了挠眉心，语气带着几分无奈：“温大人，你也明白此事事关重大，稍有不慎便是满门抄斩、边境大乱的下场。我起初一直瞒着，是真心不想把你牵连进来，你刚到北境，本就身处风口浪尖。可如今……你已经查到了这条巷口，摸到了核心端倪，我再不能瞒，也瞒不住了。”
温以缇抬眸，直直逼视着他。
“那这件事，与七公主可有关系？”
话音落下。
烛火猛地晃了一下，周知州脸色瞬间凝固，随后竟是久久沉默，没有回应。