一入建州城内，眼前景象倒并未如众人预想那般破败简陋。城中屋舍街巷虽算不上精巧，也无大城重镇那般气派，却自有一番素雅简约的格调，处处透着安然宁静。
若不是心知此地紧邻边境、战事频发，任谁都会以为，这不过是大庆境内一座寻常安稳的内陆城池。
温以缇沿途缓步前行，目光静静打量着两旁规整的街道屋宇，心中暗自颔首。
难怪当年西北边境，是大庆边防之中最为严峻的一处，单看这建州治理风貌，便可见一斑。
一旁的金御史对边境情势本就有所了解，边走边对温以缇缓缓说道：“建州紧挨高丽边境，高丽那边常有特产货物往来，往来行商络绎不绝，反倒悄悄盘活了本地民生经济。再加此地距离京城并不算遥远，粮草物资补给便捷，境况自然比其他荒远边境要富庶安稳得多。”
温以缇微微点头，深以为然。
一行人一路穿行街市，不多时便抵达了州衙门前。当地州衙官员早已闻讯等候在此，特意备好场面，
要为一众钦差一行人接风洗尘。而养济院的相关人员，也早已提前抵达州衙，静静恭候待命。
“下官见过温寺卿，见过金御史！”
府衙内外众人纷纷上前，齐齐躬身行礼。
一行人里，温以缇身为正四品官员，品级最高，是以地方官吏、院署官员皆先行参拜问安。
养济院纪院使，领着一众院中属官，面带谦和笑意上前见礼。
这位纪院使，本就是温以缇亲自挑选钦点派驻此地的官员。
温以缇淡淡颔首，轻声开口：“许久不见，建州一切安好？”
“托温大人庇佑，建平诸事井然，一切顺遂。”纪院使恭敬应答。
看她神色从容、气度安稳，温以缇心中便已然清楚，在建州任职这些时日，过得安稳顺遂，行事也得心应手。
纪院使原本只是宫中八品女官，早年刚前往西北任职时，温以缇恰好已经返京。
她年少有为、晋升极快，短短一年便站稳脚跟，被朝廷选中统筹全国养济院事务。
大批底层女官经过京中统一培训、层层考核，择优外派各地主事，纪院使便是其中拔尖之人。
她通晓民生民情，熟悉律法章程，年纪不大却处事沉稳、言辞通透、极有主见，温以缇十分赏识，便特意将她安排在了北境重地，独当一面。
二人正温和寒暄，一旁的四花眼前骤然一亮，欣喜地上前拉住纪院使身旁一位女官，语气难掩雀跃：“明霞姐姐，没想到竟然在这里遇见你！”
曹明霞也未曾料到会在此偶遇四花，倍感惊喜。
她正是当年第一批跟随温以缇远赴甘州，初创西北养济院的宫女。
后来各地养济院逐步铺开，温以缇格外赏识她心性坚韧、做事稳妥，破格将她从一等宫女提拔为九品女官。
此后数年，她一路跟随众人奔走西北，积攒了极为扎实的边境实务经验。待温以缇回京执掌养济寺，她又入京深造考核。
见识过甘州荒漠贫瘠、民生艰难的苦楚，曹明霞深知边境百姓更需要庇护，也觉得在边关施善救人更有意义与成就感，便主动请缨，自愿前往边境任职。
几番调任之后，终究来到建州，升任正七品养济院副使。
温以缇静静望着曹副院使 眼底满是欣慰。
一晃将近十载，当年跟着自己远赴甘州、懵懂青涩、怯生生的小姑娘，如今早已褪去稚气，沉稳干练、独当一面。
任谁都看不出，眼前这位掌管一方抚恤要务的副院使，昔日不过是后宫里毫不起眼、身份低微的底层小宫女。
养济院一众旧人久别重逢，彼此寒暄暖意融融。另一边，地方官员们也三五成群，互相见礼应酬，场面热闹有序。
没过多久，一名男子缓步上前，对着温以缇恭敬拱手，语气热忱：“下官恭迎温寺卿巡查建州，一路辛劳辛苦，下官不胜荣幸。”
温以缇缓缓抬眸望去，方才众人拜见时，她已然知晓，此人便是建州知州。
可目光落在对方眉眼身形之间，一股莫名熟悉之感涌上心头，似在哪里见过。
她神色不动，并未多言，只是淡淡颔首。
知州见她沉默不语，了然一笑，温和开口：“温大人可是觉得，在下有些眼熟？”
温以缇闻言，难免有些赧然，轻轻点了点头，没料到自己一时失神，竟被对方轻易看了出来。
知州见状，也不戳破，只笑着拱手道明缘由：“温大人莫怪，在下姓周，如今甘州的周知州，正是在下本家兄长。”
这话入耳，温以缇眸色几不可察地变了一变，面上却依旧不动声色，片刻后才放缓神色，语气温和道：“原来如此，这般说来，你我二人倒是早有渊源。”
她话语里带着几分深意，周知州脸上笑意更深，应声附和：“温大人所言极是！得知大人要来建州巡查，我家兄长早前便已快马递信，特意叮嘱下官多多照应。”
温以缇听着这番话，眼底微光微微沉了沉，语气平和道：“既是如此，日后寻个时机，你我二人再好好叙谈。”
两人相视一眼，微微颔首，无需多言，彼此心间已然有了几分默契。
随后便是备好的接风宴。
温以缇一行人在城外隐匿等候许久，一路提心吊胆，早已是筋疲力尽，又饿又乏。
落坐之后，席间寒暄交谈反倒少了许多，众人皆无心客套，都先埋头用膳，忙着填饱肚子，缓解一身的疲累。
温以缇端坐主位一侧，举止依旧从容有度，席间她一边侧耳，静静听着身旁纪院使低声禀报养济院在建州的各项事务，偶尔微微颔首示意。
一边又不动声色，时不时与对面座上的周知州悄然相视一眼。