一路向北奔赴北境，沿途风物日渐萧瑟荒凉。越往深处行去，村落寥落、山野间草木苍茫，荒径隐入林莽，周遭氛围也跟着愈发肃杀凶险。
待到踏入咸平府地界，情势更是陡变。
温以缇一行即便行走在官路官道之上，又打着朝廷仪仗，沿途依旧盘踞着不少山匪流寇，还有各路心怀叵测的江湖势力，时时暗中窥探，虎视眈眈，全然不惧朝廷威仪，可见北境边地乱象已生。
好在此行并非只有养济寺一行人随行，朝廷深知这支队伍关系重大，特意调拨了精锐护卫随同护送，一路设防戒备，才勉强保得行途安稳。
只是路途遥远跋涉艰辛，一路风餐露宿，颠沛流离，苦不堪言。
更令人难堪的是，凶险隐隐将起，随行不少男官心底本就轻视养济寺一众女官，只觉女子随随行太过累赘碍事，平日里言语间便少不了夹枪带棒、阴阳怪气。
温以缇却气度沉稳，只叮嘱手下女官不必理会旁人闲言碎语，只管守好本分、各行其事便是。
养济寺历来自立自强，从不需旁人怜悯帮扶，自然也容不得他人无端轻辱挑剔。
那些别部官员私下本暗自揣测，以为养济寺的女娘们遇上凶险定会惊慌失措、乱了阵脚。
可一路同行下来，才发觉她们远比预想中坚韧沉静，数次途遇险情，反倒是温以缇遣人出手相助，解了他们的困局。
只是路途迁延日久，行进速度越发迟缓。
不少官员心生畏怯，贪恋城池安稳，每每抵达一处府县便刻意拖延逗留，动辄以性命安危为由推脱不前，百般不愿继续北行。
这般消极怠行，已然渐渐拖累了养济寺的差事进度。
可温以缇为了一路行途安稳，偏偏又不得不与这些心思畏缩、言语轻慢的男官结伴同行。
她纵然可以多增护卫随从，心底却依旧隐隐有些不踏实。
所幸北境一带受灾情形反倒比内地轻上许多。许是此地本就人烟寥落、地域荒阔，亦或是另有缘由，沿途并未见到大规模流离失所、需要官府安置赈灾的灾民。
趁着队伍中途休整的间隙，温以缇便亲自去往当地养济院，走访民情，打探北境风物与地方实情。一番了解下来，倒让她生出几分意外。
此地养济院所经手、官府所审理的女子相关案件反倒少了许多，更有几起奇事。
竟是女子悍然动手殴打夫君，被逼得无可奈何的夫家，只能找上门来求助养济院从中调停，只盼能劝得妻子安分，切莫再动辄动手伤人。
这般情形，着实令温以缇大感诧异。
四花听得当场怔住，满脸讶异开口：“这北境女子怎得这般彪悍？卷宗里记载，每月竟至少有八起这般事端，次次都把丈夫打得鼻青脸肿，有的甚至卧床好几日才能起身。”
一旁的曹慧心闻言浅浅一笑，缓声解释：“北境本就民风刚烈，此地女子大多底气十足。一来自身能干持家，二来娘家人势稳固，遇事从不愿委屈隐忍。”
四花惊叹一声，随即恍然道：“这么说来，这北境反倒更容女子立身过日子了？”
曹慧心轻轻摇头：“也并非如此。这般强势自立的终究只是少数，大半女子的境遇，依旧和大庆其它地方别无二致。”
她顿了顿，接着说道：“那些敢动手管束夫君的女子，多半是娘家有依仗、膝下有子嗣傍身，自身又能撑起家计；反观她们的丈夫，多是庸碌无为、不堪依仗之人，才会被妻子这般压上一头。
当然也有另一种，是夫君心底疼惜妻子，事事包容退让，不愿与之计较争执，这般情分在本地也并不少见。”
四花似懂非懂地点了点头，片刻后兀自一笑：“不管怎么说，比起别处，这里的女子总归好过一些，不至于太过憋屈受苦。”
曹慧心张了张嘴，话到嘴边终究又咽了回去。
所谓好过，也不过是稍稍宽出一丝罢了。放眼如今大庆世道，天南地北，无论繁华内地还是荒僻北境，终究还是女子承受的委屈与苦楚更多。
可对于女子动手厮打夫君这类事端，当地官员却揣着推诿避事的心思，索性全数推给养济院全权处置。
他们嘴上还振振有词：“你们养济院不是协管天下女子诸事吗？那这类女子逞凶伤人的纠葛，便交由你们来管束调停便是。”
起初，当地养济院的女官遇上这类案子，一时束手无策，不知该如何裁断。
久而久之，经手的案子多了，才慢慢摸索出章法，处置起来也渐渐得心应手。
先查清争执根由，分清是女子蛮横无故伤人，还是丈夫懦弱失职、不负家事，才逼得妻子奋起反抗。
再分别劝导训诫，责令过错一方立下悔过保证书。
若是依旧屡教不改，便先行罚没银钱，百姓最畏惧官府追责，也最心疼自身钱财受损，这般惩戒十分管用。
惩戒无果再呈报官府严加处置，不再一味和稀泥，对症下药之后，这类夫妻纷争才渐渐平息下来。
温以缇翻阅当地卷宗时，却又发现了另一桩隐忧。
然而除却女子相争的事端外，北境孩童的处境，更是藏着不小的隐患。
倒不是孩童夭折命案频发，而是无数稚童的童年过得孤苦凄凉，无人照拂、无人怜惜的情形比比皆是。
大多数家庭向来重男轻女，女娃生来便遭人嫌弃，唯有男娃被视作掌上珍宝，备受呵护。
北境民风却截然不同，此地毗邻多国边境，常年时有战乱纷扰，寻常人家不论男娃女娃，本都看得格外金贵几分。
可若是遇上家境贫寒、家风恶劣、人际纠葛繁杂的人家，便全然不同了。无论男孩女孩，都得不到偏爱与怜惜，日子过得潦草。
更令人忧心的是，今年北境悄然掀起一股和离之风。
许多夫妻日子过不下去，便索性一拍两散、决然和离。可大人一拍两散容易，最遭罪的却是无辜孩童。
和离之后，男子另娶、女子再嫁已是常态，后爹后娘身边长大的孩子，终究难得真心疼惜。人性本难揣测，刻薄冷落、苛待疏离已是常事。
故而北境这片土地上，多了许多有名义父母、却无实际依靠的孩子。
他们算不上无依无靠的孤儿，可日子孤苦飘零，境遇凄凉，比起孤儿也好不上几分。
温以缇翻阅当地卷宗，又亲自向养济院女官问询平日处置之法，得到的答复皆是大同小异。
面对孩童被苛待、无人照料的境况，他们也只能严加管束，反复敲打督促孩童的生身父母，盼着能让他们多上心几分。
可这般举措终究收效甚微，官府与养济院差役不可能日日驻守在百姓家中，孩童私下过得如何、是否受尽磋磨，根本无人真正在意。
此事也让当地官府颇为棘手，虽有心治理却难从根源解决，好在官府对此还算配合，愿意与养济司一同协办差事。
几番商议之下，众人只得依托宗族定下规矩：但凡境内出现苛待孩童之事，第一时间问责孩童所在宗族，由宗族先行管束族内人家。
若是孩童被苛待至重伤，或是闹出人命，便重重惩处涉事宗族：轻则次年加倍征收族田赋税，或是由官府下发敕令严厉斥责；情节最为恶劣者，便直接罚没宗族银钱，以重罚倒逼宗族严加管束，可即便如此，也依旧难以彻底杜绝这般糟心之事。
温以缇听完荣安县养济院秦院使的回禀，指尖微微攥紧，随即轻吐一口气，眉宇间凝着几分沉郁。
一旁的四花与曹慧心面色皆是复杂难言。
司花更是触景生情，她自小便是这般凄凉处境，并非孤儿，可家人待她，竟比陌路之人还要冷淡疏离。
若不是当年被养济院的诸位大人收留照料，悉心抚养长大，她根本活不到如今这般安稳顺遂。
念及此处，四花鼻尖酸涩，上前一步对着温以缇躬身，语气带着难掩的怒意与急切：“大人，这般苛待孩童的行径，绝不能就此轻饶，我们务必严加处置，给这些可怜的孩子一个公道！”
曹慧心见状，连忙上前，温柔地抬手抚了抚四花的发顶，眼底满是疼惜。
四花的年纪，与她的女儿相差无几，这一路同行，本就对她多有照拂，得知她凄苦的身世后，更是处处怜惜，看向她的眼神里，总带着几分难辨的温情。
她轻声劝慰道：“你先冷静下来，此事牵扯甚深，远非表面那般简单。终究是人家亲生父母尚在，家务私事，并非官府与咱们养济院能强行彻底插手的。”
温以缇见状，转头看向一旁神色略显尴尬不自在的秦院使，语气平缓地开口安抚：“秦院使不必放在心上，她并非针对你，只是心系这些孩子，一时情绪激动罢了。”
秦院使身为当地养济院主官，若是境内孩童事宜处置不当，她定然难辞其咎。
四花品级不高、此刻这般激烈的言辞，在秦院使听来，无疑是以下犯上，质疑他的处事决断，自然会觉得权威被冒犯、失了尊重。
这位秦院使今年三十有余，至今未曾婚嫁，更无子女。对待孩童、婚姻相关的事宜，她向来皆是谨遵京中温以缇定下的养济寺章法，事事依规请教、一丝不苟执行。