苏母过生辰，王玉娥、赵东阳带着孩子们去吃酒席，见到多日不见的苏灿灿，不禁大吃一惊。
王玉娥心里咯噔一下，暗忖：上个月见灿灿时，她还没这么瘦，脸也没发黄，眼睛里也没这么多红血丝……这是咋了？因为丈夫离家出走，就气病了吗？何苦呢？
哎！
将心比心，如果赵东阳离家出走，王玉娥肯定天天在家里用大嗓门骂他，把气都撒出去，绝不至于把苦果都往自己肚子里咽。
然而，她哪里知道欧阳家族背后的秘密？哪里晓得苏灿灿并非生气，而是牵肠挂肚地为欧阳凯担忧，再加上夜夜被噩梦折磨……
灿灿本身又是个心细如发、爱思索的人，于是加倍地承受痛苦。偏偏又要为欧阳凯严守秘密，不能把真相告诉别人……
等苏灿灿不在眼前时，王玉娥特意小声询问她的丫鬟：“你家三夫人最近是不是不舒服？有没有请大夫瞧瞧？”
丫鬟的神情瞬间变了，眼睛里如同灭了两盏灯，眉头微锁，无奈地说：“病倒是没有，就是吃不好，也睡不好，偏偏还爱看书，所以看起来比较累。”
“如果您能帮忙劝劝我家夫人，奴婢感激不尽。”
说完，她向王玉娥行个屈膝礼，透着真心。
“这样啊？”王玉娥皱起眉头，问：“她看啥书这么入迷？”
王玉娥为难，心想：书的事，我偏偏一窍不通，该咋劝？
丫鬟小声说：“好像是跟海啊、船啊、洋鬼子有关的书。”
王玉娥顿时两眼一抹黑，暗忖：灿灿看这种书干啥？京城又没有海，又不用划船，她天天在后院里，又不用跟洋鬼子打交道……回头我问问巧宝。
为了不让苏母这个寿星扫兴，她忍住了，没跟苏母聊这个。
恰好这时，来到寿宴的高潮，宫里的苏太后和皇帝派太监来送赏赐。
那些赏赐琳琅满目，让宾客们眼花缭乱，羡慕不已。
“真是好福气。”
“对，女儿做太后，外孙做皇帝，这样的福气，世上有几人？”
“一定是前世行善积德，外人羡慕不来。”
……
宾客们交头接耳，窃窃私语。
太监红光满面，笑得欢喜，对苏父苏母说：“太后娘娘本来想亲自来祝寿，但出宫一趟不容易，唯恐兴师动众，惊动京城百姓，所以只能派奴才来传达心意，特意吩咐奴才给二老多磕几个响头。”
说完，他就下跪磕头。
苏母心软，连忙去扶他的胳膊，把他拉起来，哭笑不得地说：“不用、不用，心意到了就行。”
苏父又对那些手捧生辰礼物的小太监说：“你们都不用客气，去坐席，去玩一玩，吃完宴席再回宫去。”
这亲切的态度，就像对自家的小辈说话一样。
那二十几个太监脸上都笑开了花。
众人吃酒席时，一旁还有一帮宫廷女乐吹拉弹唱，唱祝寿曲。接着，又有几个戏子唱戏助兴。
不远处，赵东阳听着、看着，顺便搂着懵懵懂懂的小胖子，脸上笑眯眯，心里却暗忖：我一点也不羡慕。闺女做太后，想见面都难，对皇家那边的外孙辈也不能想抱就抱，有啥好的？
他并非酸溜溜，而是真心不羡慕，自认为自己福气挺好。
等寿宴散了之后，宾客们各回各家。
小胖子玩累了，在赵东阳的怀抱里打瞌睡。
卫姐儿精力充沛，津津有味地唱戏。
“太姥姥，太姥爷，福如东海，寿比南山……”
这是她刚才在寿宴上学来的，而且活学活用。虽然唱得跑调，但王玉娥和赵东阳都被她逗得喜笑颜开，合不拢嘴。
王玉娥摸摸卫姐儿的脑袋瓜，问：“知道这是啥意思吗？”
“知道！”卫姐儿响亮地回答：“福气多多，长寿，活五百岁！”
她把左右手的手指都张开，比划两个“五”。
她觉得长命百岁还不够，起码要五百岁。
就连在外面赶车的赵大贵和赵大旺也听得哈哈大笑。
王玉娥笑出眼泪来，把卫姐儿搂怀里，双手把卫姐儿搓揉一顿，嘴上说：“活宝，比你娘亲更嘴甜。”
以前，她觉得自家最嘴甜的人是大孙女乖宝，现在卫姐儿超过了乖宝，甜到了她的心坎里。
巧宝今天要办差事，没去吃酒席。
等到傍晚，她一回家就问：“奶奶，今天酒宴热闹吗？”
王玉娥一边做针线活，一边说：“哪能不热闹？苏太后特意派宫廷女乐来助兴，还唱了苏夫人爱听的戏。”
卫姐儿和小胖子冲过来抱住巧宝的腿，撒娇。
卫姐儿腰间挂着一个鼓鼓的锦囊，里面有她今天在宴席上收集来的糖、糕点、果脯。
她觉得好吃，特意留给小姨吃。
此时，她把锦囊解下，塞小姨手里。
巧宝打开锦囊，瞧一瞧，眉开眼笑，为了不辜负卫姐儿的心意，她爽快地尝一块糖，又递一块给付平安，然后笑着说：“不错，好吃。”
卫姐儿高兴得眉飞色舞。
巧宝蹲下来，把锦囊重新系到她腰间，叮嘱：“这么多，你和小胖子慢慢吃。”
“睡前不能偷吃，否则长虫牙，牙齿黑黑的，就不美了。”
卫姐儿自信地说：“我和小姨一样美！太姥爷不美！”
赵东阳正哼着小曲，用手指在大腿上打节拍，突然听到这话，故意皱眉头，问：“太姥爷招你惹你了？太姥爷是男子，不用美，有银子就行。”
卫姐儿牛头不对马嘴地接话：“我也有银子。”
“小胖子也是男子，为啥小胖子美？”
小胖子歪一下脑袋，若有所思，一脸无辜。
赵东阳憋不住笑，说：“小胖子也不美，他是有点俊俏。”
“女子才美。”
卫姐儿反驳：“上次太姥姥说，哥哥长大就是美男子！”
“哥哥为什么可以美？”
赵东阳思索来，思索去，眉毛变得像毛毛虫，结果发现自己这个几十岁的人居然说不过一个小娃娃。
他无奈地认输：“你对，是太姥爷刚才说错了。”
王玉娥插话：“咱们家个个都美，只有你太姥爷不美。”
赵东阳挑眉，斜睨她，暗忖：我哪里招你惹你了？卫姐儿刚才说那话，就是你教的。
然而，卫姐儿和小胖子都点头赞同王玉娥的话。
为了避免爷爷难堪，巧宝连忙转移话题，问今天酒宴吃了哪些菜。
王玉娥说：“有馒头做的寿桃，有烧鹅，有松鼠桂鱼，有东坡肉……”
巧宝觉得今天的菜有些油腻，心想：太后姨姨派了宫廷女乐去助兴，为啥没派御厨去做几个宫廷菜？
王玉娥突然想起更重要的事，连忙把没做完的针线活收进篓子里，然后拉巧宝去卧房说悄悄话。
“今天我在宴席上见到双姐儿她娘亲，吓一跳，她看起来像生了啥大病一样。”
“我就问了丫鬟，丫鬟说她是因为看书累成这样的，好像看啥海、船、洋鬼子书。”
“我不懂，你听双姐儿提起没？”
巧宝暂时没回答，认真思索，暗忖：姨姨不爱出远门，为啥会对航海和西洋感兴趣？
想不明白，她干脆不想了，爽快地说：“明天我问问双姐儿。”
王玉娥细心，叮嘱：“给你娘写信时，把这事也写上。”
“宣宣和灿灿是老交情了，如今灿灿遇到难关，宣宣也该写信安慰安慰。”
“嗯。”巧宝又爽快答应，眉头微皱，担心这会给娘亲增添烦恼。
等她们从屋里出来时，赵东阳正和卫姐儿、小胖子一起分锦囊里的糖和果脯吃。一老二小，嘴巴都吃得津津有味，腮帮子鼓鼓的。
王玉娥看不顺眼，道：“孩子爷爷，花太医不让你吃糖，你咋又嘴馋？”
赵东阳狡辩：“我吃的这个糖是酸味的，凤梨味，不是甜的。”
“不信？你自己尝尝。”
王玉娥说：“是糖就不行。”
赵东阳嘴里含着糖，满嘴凤梨味，敷衍地答道：“行，下次不吃了。”
巧宝睁只眼闭只眼，不管这事，自个儿去书房里给娘亲写信。
付平安陪卫姐儿和小胖子玩藤球，笑得嘻嘻哈哈。
— —
福州，赵宣宣收到巧宝的亲笔信。
从信中得知苏灿灿的情况后，赵宣宣也疑惑不解。同时，免不了担心和关心。
给苏灿灿写信之前，她先与唐风年商量。
“风年，凭你对欧阳凯的了解，你觉得他真的会跟灿灿闹翻，并且离家出走吗？”
唐风年想一想，说：“应该不会，或许背后还有咱们不知道的事。”
“上次我见他时，感觉他过得并不顺心，但烦恼的缘由不是家室，而是来自朝廷。”
赵宣宣放宽思路，说：“难道他因为灿灿是皇上的大姨，就搞连坐，迁怒灿灿吗？”
一想到这种可能，赵宣宣就忍不住生气。
唐风年喝一口茶水，淡定地说：“别人家或许有这种迁怒，但欧阳凯肯定不会，他不是那种无能的懦夫。”
“懦夫迁怒身边人，强者心里最重要的事就是用自己的羽翼保护妻儿。”
在这一点上，唐风年与欧阳凯是知己，惺惺相惜。
赵宣宣被说服，放心了一些，但仍旧疑惑不解：“欧阳凯和灿灿究竟闹哪一出戏？”
“灿灿为啥茶饭不思地看航海和西洋方面的书？”
“这肯定不是偶然为之。”
唐风年皱起眉头，手指叩击茶几，心里突然冒出一个大胆的猜测。
他凑到赵宣宣耳边说几句悄悄话，避免被外人听见。
赵宣宣听得瞪大双眼，十分震惊，暗忖：欧阳凯可能坐船去海外游玩去了？他咋那么贪玩、潇洒呢？
唐风年微笑道：“等我告老辞官时，咱们也有这种机会。”
漂洋过海，去见识神州以外的风土人情，就应了那句古话：读万卷书，不如行万里路。
对此，唐风年有些心动。
他并非古板之人，对西洋颇有兴趣。
赵宣宣眉开眼笑，说：“好啊！顺便带上阿青，一路上进货、卖货，赚差价，不用担心入不敷出。”
她在脑海里设想这种趣事，然后去写信，把趣事也写上去，并且告诉苏灿灿，如今航海比较安全，船年年改进，那些旧书肯定落后了，不看也罢。
“与其埋头于书堆里，不如找一个航海的老船长，一边喝酒，一边聊一聊。”
“老船长的嘴里肯定有很多故事。”
“你想知道什么？尽管写信告诉我，我一定帮你打听得详详细细，一清二楚。”
“或者，你直接来福建散散心，亲眼看看大海，坐一坐船。”
“与其做笼中鸟、做困兽，不如潇洒一点，反正你家盟哥儿和双姐儿都长大了、做官了，轮到他们保护你了。”
……
京城，苏灿灿收到这封信时，心中一暖，嘴角上扬，终于暂时告别苦涩。
不过，她仍旧要保守心中的秘密，不能把欧阳凯去海外寻找世外桃源的事告诉赵宣宣。
即使赵宣宣就在眼前，她也不能说，毕竟这关系到欧阳家族的生死和前途，一点也不能大意。
幸好她自己是谨慎惯了的人。
同时，她觉得有点愧对宣宣。毕竟彼此的情谊不亚于亲人，自己本不应该像瞒着外人一样瞒着宣宣。
但小心使得万年船，目前为止，她连亲爹亲娘、亲生儿女也没有告诉，并非针对宣宣。
给宣宣写回信时，苏灿灿避重就轻，说自己之所以看那些杂书，是为了消磨光阴，避免脑子因为空虚而胡思乱想。
她又写：“至于去福建散心的事，容我考虑考虑，暂时没有远行的打算。”
……
把信送出去之后，她又闲下来，手指自然而然地翻书。
但是，她脑子里突然蹦出一个念头：宣宣好像还是以前的宣宣，我还是以前的我吗？
如此一想，她便放下书，站起来，走到梳妆台前，凝视镜子里的自己。
“我变老了。”
“确切地说，应该是未老先衰。”
“眼睛下面的皱纹居然有这么多。”
“我算不算自己折磨自己？自讨苦吃？”
……
镜中的女子露出苦笑，又长叹一声，眼眸不再灵动，眼中的灵泉仿佛早已干涸。